Элайджа проспал почти трое суток. Не одним беспробудным заходом, но просыпался лишь затем, чтобы перехватить еды и справить естественные потребности. В остальное время он проваливался в столь глубокий сон, что со стороны его легко можно было принять за кому. Поначалу снились пережитые испытания с упором на драконьи тайны и древние обычаи, но вскоре сны выветрились, уступив место целительной пустоте. На третий день он наконец поднялся на ноги, полностью оправившись от кошмара последних дней.

Потягиваясь и разминая затекшие мышцы, Элайджа в очередной раз поразился возросшей мощи. Прежде на полное восстановление после таких перегрузок ушел бы добрый месяц, а теперь хватило считаных дней. В теле бурлила первобытная сила — настолько дикая, что лапы так и чесались немедленно опробовать ее в деле.

И это без учета истинной драконьей формы, где мощь взлетала еще выше.

Он уже проверил статус и с удивлением обнаружил: эта прибавка в системных строках напрямую не отображалась. Механика скорее напоминала культивацию тела: для дракона одно очко силы весило куда больше, чем для обычного смертного. В связке с четвертой ступенью Бронзового Тела реальная сокрушительность его ударов далеко превосходила сухие цифры в меню.

Не то чтобы он был недоволен цифрами — напротив. Перешагнуть четырехзначный рубеж в каждой характеристике на чистом базисе, без единого активного баффа, было феноменальным достижением. Вряд ли кто-то на Земле сумеет повторить этот рывок в обозримом будущем: дотянуть одну или две характеристики до тысячи еще реально, но закрыть весь квартет разом — нет.

В этом аспекте универсальность пути друида и класса Первородного Лорда сияла во всем великолепии.

Прикончив еще несколько пайков и полирнув трапезу несколькими кружками крепкого кофе, Элайджа ощутил, как душу заливает глубокое удовлетворение. Разумеется, тревога за судьбу родного мира никуда не делась: угроза системного изъятия нависала над планетой всё так же неотвратимо, становясь лишь ближе с каждым днем. И всё же впервые с момента запуска обратного отсчета он почувствовал, что готов встретить вызов лицом к лицу.

В конце концов, теперь он дракон. Представитель сильнейшей расы мироздания. Если даже он не сможет предотвратить катастрофу — не справится никто во Вселенной.

Впрочем, следом за этой мыслью пришло отрезвление: драконы, при всем своем величии, вовсе не были неуязвимыми богами. В недрах Сломанной Короны они точно так же сходили с ума от зова Семени Мира, теряя рассудок наравне с тварями бездны. Да и судьбу тех сородичей, кто забыл фундаментальный закон самоконтроля, он только что наблюдал воочию.

Нет, драконы были далеко не безгрешны, и забывать об этом впредь не стоило. Гордость — дело естественное, но позволить ей перерасти в слепую спесь было бы смертельной ошибкой.

Вздохнув, он убрал опустевший контейнер обратно в «Тайную Петлю».

В обретении драконьей сути крылся еще один весомый минус: оставался ли он человеком или расправлял крылья ящера, аппетит вырос в разы. Как и прежде, при острой нужде он мог подолгу обходиться без пищи, но удовольствия в этом не было ни капли — в конце концов голод начнет высасывать силы.

К счастью, пусть он и пробил изрядную брешь в запасах, в пространственном кармане еще оставалось достаточно провизии. Хотя если не выбраться к цивилизации в ближайшее время, придется соскребать сушеный пеммикан со дна сумки из кожи упыря.

Придирчивый осмотр снаряжения принес и печальные вести: подаренный Хоуп защитный браслет практически испарился. Уцелел лишь одинокий тусклый самоцвет, а плетеный конопляный шнур обуглился до полной неузнаваемости, удерживаясь на честном слове нескольких почерневших нитей.

Но свою задачу артефакт выполнил. В какой именно момент сработала защита, друид не знал: возможно, при спуске к планетарному ядру, а может — когда его тело сгорало и пересобиралось в горниле прорыва. Определить задним числом было невозможно, но чутье подсказывало: без этой вещицы живым бы он не выбрался.

Или это просто сентиментальность.

Так или иначе, артефакт было искренне жаль. Хотелось верить, что Хоуп не слишком расстроится и согласится сплести ему новый.

Одеваться Элайджа не стал, как и вешать привычные баффы. Выбравшись из палатки наружу, он решил устроить полноценную проверку сил. Прежде вернейшим способом оценить плоды эволюции ядра служили точные замеры коэффициентов усиления — особенно в звериных обличиях. Отыскав ровную площадку, он перетек в «Облик Мастера».

Едва трансформация завершилась, он открыл статус — и челюсть невольно поползла вниз. Каждая характеристика подскочила на 126 единиц! А значит, переход от дракина к Линдворму дал множитель больше двойки. Простая арифметика вела к ошеломляющему выводу: все его способности стали вдвое сокрушительнее.

Чистое безумие — особенно на фоне прошлых прорывов. Сказать по правде, он был бы вполне счастлив уже тем, насколько крепче стало тело, и самим обретением драконьей формы. Но удвоить эффективность заклинаний и навыков разом... это ощущалось откровенным читерством.

Что ж, драконы не зря занимали вершину пищевой цепочки.

Следующий час ушел на тестирование остальных обликов и баффов. По расчетам выходило, что общий модификатор зафиксировался на отметке 2,1. «Это означало, что даже базовое «Дикое Вливание» накидывало больше двух сотен очков к Силе, Ловкости и Телосложению».

Такой взрывной приток едва не обесценил само понятие базовых рамок. Однако пережитое в финале Сломанной Короны ставило всё на свои места: не апни он ядро до стадии Линдворма — лег бы костями в бездне. Увидев сухие расчеты, друид осознал эту истину отчетливее прежнего.

Настоящим шоком стало влияние прорыва на скорость реакции. В «Облике Мастера» под связкой «Волчьих Рефлексов» и «Сердца Бури» мир вокруг словно застыл в замедленной съемке, напоминая смену слайдов в диафильме. Впрочем, то ли благодаря ступени Лорда, то ли благодаря алмазной четкости Гранатового Разума, к запредельному восприятию он адаптировался поразительно быстро.

Осмотр собственного тела принес еще пару сюрпризов. Про способность расправлять крылья за спиной он уже помнил, но вглядевшись внимательнее, заметил: чешуйчатые полосы, расходившиеся по торсу на манер тигриных отметин и обвивавшие руки, заиграли куда более насыщенным цветом, словно были выточены из чистейших изумрудов. Глаза изменились под стать: даже в спокойном состоянии зрачки походили на драгоценные камни.

Впрочем, сквозь изумрудный блеск всё еще проглядывал прежний человеческий взор, не позволяя внешности скатиться в пугающую «зловещую долину». По какой-то причине это принесло колоссальное облегчение: частица прежней личности осталась нетронутой.

Боялся ли он, что драконья суть вытеснит человеческую? Пожалуй, нет: обе стороны стали равными гранями одного естества. И всё же сохранить этот баланс казалось жизненно важным — хотя бы ради связи с корнями.

Потратив еще час на проверку контуров, Элайджа наконец собрался в путь. Прежде чем возвращаться домой, предстояло закрыть две насущные задачи, и затягивать с ними не хотелось. Быстро одевшись — с легкой грустью отметив, что прибавки от экипировки теперь смотрелись смехотворно на фоне гигантских личных параметров, — он свернул палатку и покинул Полые Глубины, выбравшись обратно в Расписные Пустоши.

Внутренние часы не подвели: когда он шагнул из зева пещеры, над головой переливалось разноцветное сияние феромонной авроры. Но к его удивлению, небесное зарево поблекло по сравнению с тем, что творилось здесь до покорения Сломанной Короны. Это, вкупе с заметно упавшей плотностью внешнего эфира, служило наглядным доказательством его триумфа в Первородном Царстве.

Перетекши в «Облик Бича» и активировав свежеполученный «Облик Ловчего», друид сорвался с места. Прилив Силы и Ловкости пришелся как нельзя кстати, но главным козырем стало колоссальное усиление «Души Дикой Природы»: радиус восприятия раскинулся в разы шире, рисуя в сознании кристально четкую картину окружения. Это позволяло заранее обходить кишащие драхнидами овраги и чуять любых опасных тварей за мили вокруг.

Благодаря этому темп вышел фантастическим: сотни миль растаяли под лапами задолго до первых лучей солнца. Он рассчитывал добраться до скального уступа, ведущего к верхним дюнам, но расстояние оказалось слишком велико. Когда рассвет тронул горизонт, прятаться в пещеры Элайджа не стал — напротив, решил проверить пару задумок.

Главной проверкой стал «Облик Ловчего», и результаты превзошли все ожидания. Его предшественник, «Покров Незримого», не справлялся с плотным саваном осиных феромонов, давшим Пустошам их название. Однако «Облик Ловчего» с легкостью держал маскировку, позволяя скользить по пескам абсолютно незамеченным.

Это сняло с плеч огромный груз: прежде приходилось непрерывно жечь «Мантию Власти» и двигаться исключительно по ночам, теперь же эта жесткая привязка к сумеркам отпала за ненадобностью.

В теле дракона бича он стелился над равниной, развивая поистине пугающую скорость. Облик не предназначался для дальних маршей, но с подскочившими параметрами и титанической выносливостью справлялся с задачей играючи. Оставалось лишь гадать, какую прыть теперь выдаст специализированный «Облик Небес».

К скальному обрыву он вышел ровно через сутки и взлетел по круче без малейших усилий. Не желая вязнуть в сыпучих барханах, Элайджа оттолкнулся от гребня и взмыл в небо. Крылатая форма оправдала свое предназначение сполна: даже крейсерская скорость парения — которую он мог держать сутками напролет — теперь вплотную приблизилась к его прошлому форсажному максимуму.

Пространство таяло под крылом с невероятной быстротой. Спустя пару дней впереди показались следы лагеря экспедиции из Сиэтла. И увиденное вызвало у друида откровенное разочарование: стоянка землян находилась меньше чем в тысяче миль от Кольца Потерянных Морей.

Больше семи месяцев пути — и они продвинулись всего на такое смехотворное расстояние?

Снизившись в миле от периметра, он взметнул фонтан песка при посадке и вернул человеческий облик, прежде чем не спеша зашагать к палаткам. В воздухе мерно жужжали разведывательные дроны, а значит, приближение чужака давно засекли, и прятаться не имело смысла. Завидев часовых на баррикаде, он просто приветливо помахал рукой.

Двое ближайших караульных синхронно вскинули стволы в его сторону. Обижаться Элайджа не стал: пустыня оставалась гиблым местом, и защищать периметр бойцы имели полное право. Пока он приближался, вокруг женщины-часового колыхнулся слабый всплеск эфира — та явно активировала связь.

Подойдя вплотную, Элайджа с улыбкой заметил:

— А я всегда думал, что положено прижимать палец к уху.

— Чего? — переспросила женщина, судя по выправке — старшая в паре.

— Ну, как в кино показывают. Говоришь по рации — обязательно ткни пальцем в наушник, — пояснил он, спародировав классический жест из шпионских боевиков, и пожал плечами: — Наверное, просто киношный штамп. Как профессор Икс: чуть надо применить телепатию — сразу палец к виску. Хотя это же полная чушь, не пальцем же он способности активировал. Но в кадре смотрелось пафосно, врать не буду.

— Ты вообще о чем мелешь? — опешила караульная, глядя на него как на умалишенного.

— О Людях Икс, — подал голос ее напарник. — Ну, Росомаха там, все дела.

Элайджа закатил изумрудные глаза:

— Дался вам этот Росомаха, там полно куда более глубоких персонажей! Тот же Циклоп прописан в разы интереснее, а если вспомнить...

— Терпеть не мог Циклопа. Вечно ныл.

— Святотатство! — с ухмылкой парировал друид. Заядлым фанатом комиксов он никогда не был, зато Алисса ими буквально бредила. С ее характером неудивительно, что она с головой ушла в истории о кучке отверженных и изгоев, пытающихся заслужить признание мира.

Так или иначе, брат всегда тянулся за сестрой, проведя немало зимних вечеров у камина за чтением ее графических романов. Позже эти увлечения забылись, но теплые воспоминания остались.

Женщина переводила ошарашенный взгляд с одного на другого, словно наткнулась на выводок инопланетян: ценителем комиксов она явно не являлась.

К счастью для нее, секундой позже из-за баррикады показался офицер. Не тот капитан, с которым Элайджа общался, казалось, целую вечность назад, но явно человек при должности. От него веяло солидной силой, хотя точный системный уровень друид определить затруднялся: прежде он всегда сопоставлял чужую мощь со своей, а после недавней эволюции шкала внутренних ориентиров сбилась напрочь.

Впрочем, для задуманного разговора точные цифры роли не играли.

— А вот и нужный человек, — поприветствовал Элайджа.

— Мы знакомы? — нахмурился военный, сдвинув тяжелые брови.

— Ни капли, — жизнерадостно отозвался друид. — Но мне нужен кто-то из командования, а у вас на лице написано: «я здесь главный». — Он бегло глянул на часовых: — Без обид.

— Что тебе нужно?

— Знаете, кто я? — спросил парень.

— Знаю.

— Тогда без труда догадаетесь, чем я был занят последние месяцы.

Мужчина посерьезнел:

— Первородное Царство. Ты зачистил его?

— Закрыл, — подтвердил Элайджа. Доказывать слова не требовалось: любой мало-мальски чуткий пользователь маны видел, что плотность эфира в воздухе резко просела и продолжала таять день ото дня. Иному объяснению взяться было неоткуда. — Об этом и хочу потолковать. Впустите?

Офицер поморщился — или это было его привычное выражение лица, — затем коротко кивнул:

— Ладно. Заходи. Но учти: вздумаешь буянить... в общем, не советую.

— Даже в мыслях не было, кэп.

— Я не капитан.

Элайджа лишь беззаботно пожал плечами, перешагивая границу лагеря:

— Какая разница. Сойдет.