Элайджа растворился в ночной тьме, оставшись доволен разговором с полковником Джессапом. Точный уровень офицера так и остался загадкой, но всё остальное внушало уважение: Джессап оказался прямолинейным, жестким кадровым служакой, глубоко плевавшим на политические дрязги. Его волновали лишь два вопроса: выполнение боевой задачи и выживание подчиненных. Всё прочее шло лесом.

Подход, по мнению Элайджи, заслуживающий искренней похвалы.

К тому же полковник без утайки поделился сведениями об успехах передовых групп Сиэтла. До Расписных Пустошей добрались три отряда, но подобраться к Сломанной Короне никто из них так и не сумел. Куда важнее оказалось другое: разведка засекла еще один узловой перекресток лей-линий, расположенный значительно ближе к Первородному Царству.

Прямо сейчас туда спешили еще две группы, и по их прибытии — вкупе с делегацией из Конклава — экспедиционный корпус собирался выдвинуться к узлу, дабы возвести укрепленный форпост вокруг новой цепи Шпилей.

Замысел был здравым и, пожалуй, единственно возможным для безопасного броска к Сломанной Короне. Во всяком случае, так обстояли дела до того, как Элайджа зачистил Царство. Выступи они сейчас — шансы на успешный марш возросли бы многократно. Впрочем, выйти к подножию цитадели оставалось лишь первым шагом: проломить внешнюю оборону и перешагнуть порог разлома — задача несоизмеримо более тяжкая.

И всё же прогресс союзников искренне радовал.

Где-то в глубине души еще теплился иррациональный страх, что будущие покорители Сломанной Короны нащупают в ее недрах способы эффективного истребления драконов, но недавний опыт окончательно развеял эти опасения: Царство подобных козырей смертным не давало. Да и с текущим скачком сил друид был способен перемолоть любую угрозу, какую они дерзнут против него выставить.

Но главное — союз с Сиэтлом сулил несравнимо больше пользы (как лично ему, так и всей планете), нежели глупая вражда. Когда Первородные Царства падут и призрак системного изъятия окончательно рассеется, расклад наверняка переменится.

Оставалось надеяться, что удастся заложить прочный фундамент для сотрудничества уже сейчас: интеграция в большой мультиверсум неизбежно принесет на своих хвостах массу куда более жутких угроз.

Ради этой цели Элайджа пошел на предварительное соглашение. Договоренности еще предстояло утвердить на высшем уровне — с остальными лидерами земных фракций, — но начало вышло обнадеживающим. Суть сделки сводилась к простому размену: друид планировал укоренить новое древо вблизи Первородного Царства, и побегу требовалась надежная охрана. Брать эту рутину на себя Элайджа не желал — слишком расточительно разменивать его мощь на караульную службу. А гарнизон Железного Берега, скованный обороной города, защитой Острова Химер и зачисткой тролльего Царства, лишними клинками попросту не располагал.

Зато у остальных людей хватало с избытком.

Червячок сомнений, конечно, подтачивал уверенность: в конце концов, кто-то в верхушке Сиэтла уже пытался сжить его со свету. Гуннар божился, что Исайя тут ни при чем, но друид прекрасно понимал — безошибочных людей не бывает. Его отношения с прочими центрами силы балансировали между настороженным нейтралитетом и глухой враждебностью. И всё же он сознательно отодвинул подозрения в сторону, предпочтя сделать ставку на светлые стороны человеческой природы.

Возможно, позже придется кусать локти, но утопать в беспросветном цинизме он наотрез отказывался. Исайя ему претил. Мысль о том, что из-за грязных политических игр этого политикана роща Хартвуд подверглась нападению, вызывала глухую ярость. Но дипломатия как раз и заключалась в поиске точек соприкосновения с подобными типами — хотя бы ради того, чтобы предотвратить неизбежную альтернативу. Войны не желал никто.

Точнее говоря — никто не жаждал увидеть, как разъяренный дракон пускает их людей под нож. Меньше всех этой бойни желал сам Элайджа.

К резне он не стремился вовсе, причем далеко не из одних лишь моральных соображений: ему и на собственную рощу времени вечно не хватало, какая уж тут власть над покоренными мегаполисами. Пусть Исайя был далеко не подарком, друид не имел права позволять личной неприязни встать на пути выживания мира.

Хоть бы не пришлось пожалеть об этом решении.

Выслушав расклад, полковник Джессап пообещал передать предложения наверх. К моменту, когда друид завершит текущие дела в Пустошах, депеша ляжет на стол Исайи и прочих власть имущих, после чего останется лишь связаться с главами остальных альянсов и назначить общий сбор.

Надежда была зыбкой, и парень был готов к любому удару в спину. Но он твердо решил дать земным лидерам еще один шанс объединиться ради общего блага, прежде чем придется прибегнуть к мерам, пускать в ход которые не хотелось категорически.

С этими мыслями он рассекал ночной воздух, держа курс обратно к Сломанной Короне. И вновь неподдельно поражался царящему внизу запустению: неужто веспираны попросту рассыпались искрами сырого эфира? Или отступили вглубь самого Царства, где концентрация маны была в разы гуще? Без визита в Обитель Ветви и сверки с архивами ответа не найти, а тратить на это время друид не собирался.

И золоту, и часам бодрствования имелось куда более толковое применение.

Полет шел споро, и не успели сутки подойти к концу, как на горизонте выросли титанические кости, служившие ориентиром разлома. Элайджа приземлился в десятке миль от памятника, но даже с такого расстояния гигантский остов довлел над всей пустыней.

Друид лишь равнодушно скользнул по нему взглядом.

Зрелище больше не выбивало почву из-под ног — не после того, как он своими глазами наблюдал агонию Сломанной Короны. Расправив духовные щупы «Души Дикой Природы», он принялся сканировать плато в поисках идеального места для посадки. Семян прародителя у него оставалось всего ничего, хотя Нертус уверял: Древо Предков в сердце родной рощи принесет свежую завязь уже в ближайшее десятилетие.

Вывод напрашивался очевидный: выпить досуха каждое Первородное Царство лично он не успеет — во всяком случае, пока тикают часы до системного изъятия. А к тому времени остальные фракции наверняка наложат лапу на свои сектора.

Мог ли он продавить монополию силой?

Безусловно. Но ввергать человечество в кровопролитную междоусобицу ради пары ростков не имело смысла. Если альянсы вроде «Союза Четырех Углов» в Нью-Йорке способны совладать со своими разломами самостоятельно — скатертью дорога.

Но Сломанная Корона стояла особняком. Исключительное место. Мало того что маны от нее исходило больше, чем от любого другого Царства, так еще и сама мысль о ней отзывалась в драконьем сердце безошибочным чувством собственника. Эта земля принадлежала ему по праву крови и силы: он покорил ее лично, и теперь оставалось лишь собрать причитающиеся дивиденды.

Подходящая точка нашлась всего через час поисков: внешне пятачок ничем не выделялся среди бескрайних барханов Расписных Пустошей, но на глубинном уровне звенел идеальной гармонией, описать которую словами друид затруднялся.

Рука так и тянулась сразу бросить семя в грунт, но он сдержал порыв: вместо этого выудил из сумки из кожи упыря горсть обычных земных семян, собранных с кактусов и деревьев во время блужданий по Полым Глубинам и прошлых переходов через барханы.

Опустив их в песок, он сплел связку из «Замысла Природы» и «Благословения Рощи». Вода, хлынувшая из локального грозового облака, была соткана из чистой маны и вскоре развеется без следа. Напоить пустыню на долгие годы она не могла, зато щедро напитала почву первозданной жизненной силой, одновременно впечатывая его личную печать в местный эфирный фон.

Финальным штрихом лег «Проводник Рощи» на самом минимуме отдачи: перегружать рощу Хартвуд тонкий ручеек не станет, зато надежно закрепит его право хозяина на эту территорию.

Слияние трех плетений породило вспышку бурного роста: секундой позже Элайджу со всех сторон обступили исполинские кактусы и причудливые деревья, ведущие родословную из засушливого сердца Австралии. Друид принялся дотошно изучать каждый росток, в первую очередь оценивая их природную засухоустойчивость, после чего погрузился в тонкое кружево внутренних эфирных контуров.

И замер, пораженный тем, насколько органично эти растения вросли в ткань пустыни. Семена суккулентов, собранные в Полых Глубинах, предсказуемо хуже всего подходили для жизни наверху: без постоянной магической накачки на поверхности они бы и дня не протянули. Но их разбор дал ценнейшее понимание того, как флора взаимодействует с внешней средой на стыке биологии и магии.

Впрочем, стоило друиду уйти — и подземные гости неизбежно зачахнут: слишком чуждым оставался для них этот раскаленный край.

Поверхностные кактусы показали себя куда жизнеспособнее — настолько, что Элайджа не сомневался: эти вымахают в заросли даже без его надзора. В их сосудах пульсировало немало огненной маны, но соседствовало с ней поразительное количество водного эфира, образуя хрупкий, ювелирно сбалансированный симбиоз.

Малейший перекос разрушил бы гармонию, а значит, переносить их структуру целиком было рискованно.

Зато деревья оказались сущим сокровищем.

Пусть мутация под воздействием эфира слегка изменила их облик, Элайджа без труда узнал все четыре вида. Первой шла акация безжилковая — мульга, щеголявшая игольчатыми филлодиями вместо привычных листьев. До системного переворота она безраздельно правила в австралийском буше, и неспроста: поразительная живучесть и феноменальная стойкость к засухе делали ее королевой пустошей. Магическая версия вышла еще крепче: плотная нить стихии земли тесно переплелась с жизненной силой, огнем и каплями влаги. Изучая ее структуру, друид невольно сравнил дерево с тяжелым щитоносцем: оно не пыталось переделать мир под себя, оно просто стояло насмерть, уповая на несокрушимость собственной древесины.

Пустынный дуб, напротив, брал поразительной адаптивностью: впитывал черты окружающей среды и обращал их на пользу собственному росту — прямо как прежние выращенные друидом исполины или гигантские подсолнухи у руин атомной станции.

Кулаба заняла промежуточную нишу: раскинула узловатые ветви широким шатром, а корни вонзила на колоссальную глубину, закидывая невод в поисках влаги, маны и редких минералов.

Но подлинным венцом коллекции стал призрачный эвкалипт. Отчасти завораживал его облик: гладкая, ослепительно-белая кора, мягко сияющая в лунном свете, придавала исполину мистический, почти неземной вид, подкрепленный мощными потоками циркулирующего эфира.

Элайджа помнил: в преданиях коренных австралийских аборигенов это дерево почиталось священным. Племена верили, что белизна коры есть зримое воплощение духов, почитая эвкалипт одновременно символом жизни и знаком смерти. К тому же кора обладала мощнейшими целебными свойствами, спасая туземцев от хворей.

А главное — магический вариант дерева практически полностью перешел на питание чистым эфиром, став уникумом среди всей пустынной флоры.

Впрочем, слепо копировать один-единственный образец друид не собирался: чтобы новое Древо Предков пустило корни на века, требовалось органично сплавить достоинства каждого вида воедино. На дотошные штудии ушла добрая неделя. Временами покой нарушали шальные стаи ос — с ними парень расправлялся по отработанной на гарпиях Острова Химер схеме, — но в остальном работе никто не мешал.

Плотность внешнего эфира в округе понемногу нарастала, подтверждая: почивать на лаврах нельзя. До прежних запредельных значений концентрация доберется лишь через годы, но осы, веспираны и драхниды окрепнут куда раньше, начав представлять серьезную угрозу для передовых отрядов Сиэтла.

Поэтому, как ни хотелось растянуть исследования еще на пару недель, времени на академические изыскания не оставалось. Придется обойтись текущими выкладками, подкрепленными фундаментальной ботанической базой.

Отойдя на милю в сторону, дабы спонтанно взращенный оазис не мешал новому побегу, друид приступил к делу.

Первым шагом стало семя Древа Предков: опустив его в прогретый грунт, парень достал из «Тайной Петли» бочонок родниковой воды и сцедил несколько капель на холмик растрескавшейся земли.

Одновременно полыхнула привычная триада: «Замысел Природы», «Проводник Рощи» и «Благословение Рощи», затопив плато концентрированной жизненной силой и маной. Семя жадно отозвалось на призыв, но прорасти сразу Элайджа ему не позволил, с головой уйдя в тонкую настройку его структуры.

В который раз он убедился: главный козырь Древа Предков крылся в его поразительной пластичности. Оно не зависело слепо от грунта, обладая феноменальной податливостью, что позволяло направлять рост побега в русло абсолютной гармонии с раскаленной пустыней. Мастерством Нертуса человек пока не владел, но ведь и его собственный рост не ограничивался чистыми характеристиками и убойностью чар.

Завершенная система культивации подарила глубочайшее прозрение в анатомию древесных тел: уроки собственного прорыва он сделал путеводной нитью. Да, сложнейшая сеть сосудов его драконьей души не годилась для растительного организма напрямую, но общие принципы распределения энергии легли в основу матрицы безупречно.

А главной фактурой послужили подсмотренные черты пустынных аборигенов.

Перекройка семени была фундаментальным этапом, но и после появления первого ростка работа не стихла ни на миг. При помощи «Замысла Природы» Элайджа сплетал эфирные нити воедино, подстегивая развитие ствола: дюйм за дюймом побег тянулся ввысь, и спустя пару суток обратился крепким саженцем.

С учетом объемов вливаемой маны темп казался черепашьим: обычный тополь за пару часов вымахал бы во взрослого великана. Но Древа Предков требовали неизмеримо больше времени на созревание.

Вооружившись выкованным в боях терпением, друид направлял рост день за днем. Дни сложились в неделю, затем во вторую, в третью... Лишь спустя месяц с небольшим дерево достигло зрелости.

За этот срок Элайдже не раз приходилось падать без сил на лежанку в палатке, а пару раз — на корню выжигать разведку веспиранов. Но тягостным этот труд не показался ни на секунду.

Главным образом потому, что рожденный исполин внушал неподдельный восторг: сияющую белизну коры он унаследовал от призрачного эвкалипта, раскидистый силуэт ветвей — от кулабы, а колоссальную высоту — от древа-прародителя. Игольчатая листва досталась от мульги, а внутренняя капиллярная сеть органично повторяла анатомию пустынного дуба.

Нашлись в нем и скрытые черты суккулентов, надежно защитившие древесину от иссушающего зноя.

Элайджа шумно выдохнул, с довольной улыбкой запрокинув голову. Перед ним возвышался уникальный гибрид, жадно впитывавший местный эфир в таких масштабах, что обуздать эманации Сломанной Короны для него не составит ни малейшего труда.

Полюбовавшись творением еще несколько минут, друид собрал лагерь. Спустя час он активировал «Корни Мирового Древа», возвращаясь в родную рощу — навстречу тому, что следовало совершить давным-давно: утвердить свое абсолютное превосходство ради выживания всего человечества.

[Конец 11 Тома Сломаная Корона]