Волна чистейшей жизни и магии захлестнула Элайджу, едва он материализовался под сенью Древа Предков. Первый же судорожный вдох принес облегчение, граничащее с опьяняющей эйфорией, затопив разум, плоть и душу. Энергетические узлы жадно пили насыщенный эфир с отчаянием умирающего от жажды путника, внезапно набредшего на оазис среди мертвых песков. Впервые с момента прорыва ядра на ступень Линдворма друид ощутил себя подлинно целостным.

Метафизическое древо его внутренней системы культивации раскинуло ветви вширь, мгновенно переплетаясь с окружающей средой. И он сам, и роща обоюдно выигрывали от этой связи, замыкая совершенный симбиоз, в котором обе стороны непрерывно закаляли и возвышали друг друга.

Плотность местного эфира мгновенно взмыла вверх, щедро насыщая истощенное тело так, как Элайджа и помыслить не смел. Приток уровней и эволюция системы культивации и без того преобразили его до неузнаваемости, но возвращение в лоно родной рощи словно закрепило и спаяло воедино каждый сделанный шаг вперед.

Перемена не походила на кардинальную метаморфозу: он не получил новых характеристик, да и заклинания вряд ли стали сокрушительнее. Ощущение скорее напоминало иссохшее дерево, наконец дождавшееся первого ливня после вековой засухи. Всё вокруг заиграло более яркими красками, наполнившись жизнью и густой магией.

Элайджа не сомневался: доведись ему сейчас измерить свою физическую силу, прочность тканей или любой иной параметр в сравнении с состоянием до прыжка в рощу Хартвуд, он зафиксировал бы неоспоримый, наглядный рост.

Но в эти мгновения подсчет поднятых фунтов и выдержанного урона волновал его меньше всего. Значение имело лишь самочувствие. А прямо сейчас он чувствовал себя лучше, чем за долгие годы. Возможно — лучше, чем когда-либо в жизни.

Головокружительное состояние живо напомнило ту эйфорию, что накрывает при вдохе чистого медицинского кислорода — только без сопутствующей интоксикации.

— С возвращением домой, — раздался тихий голос неподалеку.

Элайдже даже оборачиваться не потребовалось, чтобы узнать Нару. Равно как и понять, что она вела урок для подрастающего поколения рощи. Ему даже не пришлось обращаться к локусу или сканировать пространство «Душой Дикой Природы»: он просто знал это на глубочайшем интуитивном уровне, какого не достигал прежде.

Запустив пятерню в буйные патлы, он поморщился, запоздало осознав собственный непрезентабельный вид. Одежду он натянул, но в недрах Сломанной Короны — как и в последовавшей за ней суматохе — времени следить за внешностью не находилось вовсе. В итоге борода и шевелюра отросли настолько дико, что он наверняка походил на Робинзона Крузо, годами куковавшего на необитаемом острове.

Что, в сущности, было недалеко от истины.

Сломанная Корона не являлась необитаемым атоллом, но с точки зрения комфорта мало чем от него отличалась. И пусть Элайдже удавалось урвать крупицы цивилизации благодаря артефактной палатке, его быт в Первородном Царстве трудно было назвать благоустроенным.

Он повернулся к Наре. Морская эльфийка-друид мало изменилась со дня их последней встречи, разве что успела слегка набрать здоровый вес. Отрадный факт, если вспомнить, какими истощенными скелетами она и ее сородичи впервые переступили границу рощи. Дети тоже заметно окрепли и, если не считать эльфийских черт лица, практически ничем не отличались от ребятни, пришедшей из Железного Берега.

Коротко говоря, они выглядели крепкими, сытыми и счастливыми — пусть и слегка опешили от его внезапного появления из пустоты.

— Спасибо, — отозвался Элайджа, поднимаясь на пока еще слегка непослушные ноги. Он сделал еще один глубокий вдох, восстанавливая внутреннее равновесие: шквал эфира и жизненной силы не утихал, но тело уже вовсю адаптировалось к напору. — Воздух стал заметно гуще.

Нара мелодично рассмеялась, убирая белоснежную прядь со лба и заправляя ее за заостренное ухо:

— Это еще мягко сказано.

— Плотность атмосферного эфира выросла больше чем на семьдесят процентов по сравнению с моментом твоего ухода, — донесся глуховатый голос. Появление Нертуса неожиданностью не стало: сприггант практически не покидал пределы угодий, а в чуткости восприятия рощи ничуть не уступал самому хозяину. — И концентрация продолжает нарастать с каждым днем.

— Настолько? — вскинул брови Элайджа.

Нара поспешила добавить:

— Нам пришлось принять меры, чтобы детей попросту не раздавило такой мощью.

Один из мальчишек — Соли, если память не изменяла друиду — гордо вскинул худенькую руку, демонстрируя плетеный браслет, украшенный полированными перламутровыми ракушками. На чумазом лице сияла щербатая улыбка, наглядно доказывавшая: дети морских эльфов точно так же теряли молочные зубы, как и человеческие сорванцы.

— Но сейчас они в порядке, так ведь?

Ответил Нертус, пояснив, что артефактные браслеты служат буфером для плавной адаптации детских энергоканалов к запредельному эфирному давлению, и заключил:

— Через пару месяцев надобность в них отпадет вовсе.

— Зато с набором новичков теперь всё гораздо проще, — заметила Нара. После чего пояснила: в Железном Берегу объявилось немало детей — точнее, их предприимчивых родителей, — жаждущих пристроить отпрысков в рощу. У большинства не имелось предрасположенности, но хватало и тех, кто нес в себе необходимое зарождающееся сродство с Природой.

— И где они сейчас? — спросил Элайджа.

Нара виновато отвела взор:

— Мы не хотели превышать полномочия и решили дождаться твоего возвращения, прежде чем принимать судьбоносные для рощи решения.

— Я же говорил: это и ваша роща тоже. Я доверяю твоему чутью, — твердо произнес Элайджа, после чего перевел взгляд на древесного великана: — И твоему, Нертус. Делайте всё, что сочтете нужным. Ждать моего формального одобрения вовсе не обязательно.

Сприггант и эльфийка обменялись многозначительными взглядами, но развивать тему не стали. Дабы разрядить неловкую паузу, Элайджа опустился на корточки перед детворой и поинтересовался их успехами. В ответ на него выплеснулся целый шквал восторженных историй о тонкостях культивации и законах живой природы. Глаза ребятишек горели искренним огнем, что объяснялось как грамотно поданным материалом, так и их врожденным тяготением к стихии: не будь у них живого интереса к флоре и фауне, крупицы природного сродства в их душах попросту не зародились бы.

Впрочем, Элайджа понимал: в столь нежном возрасте подобные вещи не были высечены в граните. Безусловно, генетическая предрасположенность играла роль, но внешнее воспитание значило ничуть не меньше. Часть задавалась природой, но не меньшая доля ковалась правильным окружением.

Совсем как с ростком: без семени ничего не выйдет, но при наличии плодородной почвы, влаги и солнца оно неизбежно вырастет в могучее прекрасное древо. Точно так же расцветало и юное сродство с Природой.

Разумеется, самородки вроде него самого стояли особняком: аномалии, способные пробиться сквозь асфальт в самых гибельных условиях. Элайджа относился именно к таким исключениям, хотя без фундамента, заложенного родителями, его собственная связь со стихией никогда не достигла бы нынешних масштабов.

Сказать, что материя была сложной — значит не сказать ничего: постичь ее тонкости могли лишь обладатели соответствующих классов. Но друид был искренне рад, что каждый здешний ребенок получил шанс раскрыть свой потенциал на полную катушку. Нара и Нертус об этом позаботятся, а дальше всё зависит от личного упорства.

Так или иначе, их успехами он остался доволен. Да и собственной ролью тоже: выдающимся педагогом он себя не считал, но вот так заглянуть на огонек и раздуть искру детского интереса к миру было приятно.

Он провел с ними еще пару часов, с удовольствием греясь в лучах их детского восторга и делясь самыми безобидными историями из своих походов, пока окончательно не притерся к обновленному ритму рощи.

Лишь после этого он оставил Нару с учениками продолжать урок. Нертус последовал за ним к дому на ветвях, и едва они остались наедине, сприггант негромко спросил, что же произошло в разломе.

— Четвертая ступень культивации ядра, — ответил Элайджа. И без утайки рассказал, как скормил Семя Мира собственному ядру ради взрывного прорыва. Поначалу Нертус пришел в искренний ужас от столь святотатственной растраты сокровища, но быстро остыл, когда друид напомнил: Сломанная Корона в сухом остатке оставалась Первородным Царством, а значит, Семя возродилось в ту же секунду, как смертный покинул пределы разлома.

— Это за гранью возможного, — произнес Нертус, качнув кроной в редком для него очеловеченном жесте. — Мощь Семени Мира превосходит всякое воображение. Будь ты божеством, еще куда ни шло...

— Похоже, само Царство было выстроено так, чтобы дать мне этот шанс, — признался Элайджа. — Кирлисса говорила, что испытание вышло нестандартным. Возможно, из-за моей драконьей сути, ведь это было именно царство драконов? Не знаю точно. Поймем наверняка, когда внутрь сунется кто-то еще.

— Допустим, — неохотно согласился Нертус. Особого восторга на его деревянном лике не читалось, зато проснулся живой профессиональный интерес к внутреннему образу друида: сприггант отчетливо осязал метафизическое древо, пустившее корни в существе человека и ставшее костяком его системы культивации.

— Вообще-то, за образец я взял твою собственную проводящую систему, — улыбнулся Элайджа. — Ну, или вдохновился ею. Там полно и других элементов, но сам принцип сплетения каналов воедино я подсмотрел у тебя. Так что спасибо.

Он протянул руку и крепко сжал покрытое корой предплечье гиганта — при росте Нертуса выше дотянуться было проблематично:

— Без тебя я бы не справился. Давно бы сгинул где-нибудь в канаве, и я сейчас не только о нашей первой встрече. Я безмерно благодарен за спасение тогда, но с тех пор ты дал мне куда больше.

Существование спригганта настолько плотно вплелось в судьбу Элайджи, что представить свою жизнь без него друид уже не мог: в его нынешнем могуществе вклад Нертуса был едва ли не определяющим.

Древесный исполин явно растерялся от столь прямодушной похвалы. Лишь неловко буркнул: «Спасибо тебе», после чего скользнул в сплетение корней, растворившись и материализовавшись уже в своих подземных чертогах. Элайджа подметил, что жилище спригганта разрослось уже до трех просторных комнат, и тот даже смастерил себе подобие ложа. Впрочем, львиную долю пространства по-прежнему занимали глиняные кувшины с семенами всевозможных трав и деревьев: этикеток на них не было, но если уж друид безошибочно различал их по эманациям, то Нертус ориентировался в своей коллекции с закрытыми глазами.

Элайджа мимоходом попытался придумать, чем бы порадовать верного соратника в знак признательности, но фантазия спасовала. Нертус отличался редчайшей, феноменальной неприхотливостью, и подобрать для него достойный подарок было задачей непосильной.

Вскоре друид добрался до знакомых бревен своего жилища на ветвях. Первым делом он залез под долгий горячий душ: в походах приходилось довольствоваться струями дождя от «Благословения Рощи», но сотворенная магией вода всё же уступала настоящей проточной влаге.

Смыв грязь, он перебрался в купальню с горячим источником Пепельного Лотоса. Вода казалась еще более обжигающей и целительной, чем прежде: въевшаяся скверна и мышечные зажимы вымывались из тканей без следа, оставляя после себя ощущение первозданной чистоты и глубокого покоя.

Какое-то время он просто лежал, погрузившись по подбородок в клубящийся пар. Но вскоре бремя обязанностей — и не отпускающая тревога — вновь подняли голову. Первые требовали скорейшей подготовки к решительным шагам, вторые же упрямо возвращали мысли к затянувшейся отлучке Сейди, Кармен, Мигеля и остальных бойцов, ушедших на штурм тролльего Царства.

Их отсутствие на протяжении долгих восьми месяцев не на шутку тревожило. Элайджа давно бы сорвался в панику, не связывай его с Мигелем тонкая ментальная нить, подтверждавшая: парень жив. Это слегка притупляло страх, но спокойствия не приносило.

Как бы то ни было, выбравшись из источника, друид вернулся в комнату и начал готовиться к следующему шагу. Одевшись и приведя себя в относительный порядок, он шагнул на балкон и оттолкнулся от перил. Взмыв высоко над кронами рощи, он обратился в «Облик Небес» и взял курс на Железный Берег.

Сам город почти не изменился, хотя развитие продолжало идти по накатанным рельсам: крепостные стены вновь раздвинулись вширь, а плотность и этажность застройки росли в ногу со стремительным притоком беженцев.

Обо всем этом друид знал заранее: биение мегаполиса он осязал через контуры локуса, пусть и не столь отчетливо, как в сердце рощи. Впрочем, увидеть каменные кварталы воочию было совсем не то же самое, что ловить смутные отголоски ауры на границе владений.

Приземлившись за внешним кольцом укреплений, он по давней привычке вошел в ворота пешком. Дежурные караульные узнали правителя в лицо, без лишних слов расступившись в стороны. Вскоре он уже перешагнул порог Обители Ветви и отправил череду срочных депеш. Оставалось лишь уповать, что его призыв не проигнорируют: друид прекрасно понимал, что в одиночку Земле не уцелеть, если не заставить элиту планеты действовать как единый кулак.