С затянутого серыми тучами неба лениво кружились редкие снежинки, когда Элайджа ступил на площадку Шпилей Конклава близ руин Нью-Йорка. Ветер дышал кусачим, пронизывающим до костей холодом, казавшимся способным прошить даже его чудовищное Телосложение. Однако после изнуряющего адского пекла Расписных Пустошей этот морозный воздух принес долгожданное, почти благодатное облегчение.

С момента отправки срочных депеш прошло трое суток, и за этот срок он успел закрыть немало подготовительных дел. Самым пустяковым из них оказалась свежая стрижка в Железном Берегу, куда важнее была вынужденная вылазка в Сломанную Корону для зачистки популяции веспиранов: даже за считаные дни выводок ос начал бесконтрольно разрастаться. Для самого друида опасности они не представляли, но для подавляющего большинства жителей Земли несли верную смерть.

Собственно, именно эта угроза и привела его в Нью-Йорк.

Прикрыв глаза, он сделал глубокий вдох, с искренним наслаждением ощущая, как морозная свежесть заполняет легкие. Порой он и сам забывал, насколько сильно любит зиму — особенно такую, с мягким липким снежком под ногами. Для большинства людей снегопад был досадной помехой, но Элайдже он живо напоминал о беззаботной юности. В те далекие годы они с отцом нередко выбирались в глухие леса — поохотиться или порыбачить.

На языке до сих пор фантомно чувствовался вкус дешевых дорожных перекусов: пряных мясных палочек «Слим Джим» и шоколадного напитка «Юху», который отец позволял пить в любых количествах из маленького походного автохолодильника.

Вернутся ли они с добычей, значения не имело. В этом никогда не заключалась суть. Главным было провести время вместе, в кругу семьи, в живом соприкосновении с природой. Алиссу всегда звали с собой, но дикая глушь вызывала у нее скорее тревогу, чем радость. Впрочем, в детстве сестра всё же нередко составляла им компанию, хотя с возрастом эти вылазки сошли на нет.

Элайджа безмерно дорожил сестрой, но связь с отцом хранил в самом сокровенном уголке сердца. Для мальчишки не существовало ничего ценнее целого дня, проведенного с отцом на тихой глади лесного озера.

— Сэр, — раздался робкий оклик, выдернув его из ностальгических воспоминаний. — Пожалуйста, освободите площадку Шпилей.

Элайджа поднял взгляд: неподалеку переминалась с ноги на ногу женщина — маг Пространства с натянутой, нервной улыбкой на лице. Проведя ладонью по короткому ежику свежеостриженных волос, он улыбнулся в ответ. Впрочем, спокойствия дежурной это явно не прибавило.

— А. Да. Виноват, — бросил он, послушно сходя с начертанных рунных кругов. Портальный узел Конклава работал по жесткому графику, и времени на зевак-друидов, задерживающих очередь на телепортацию, протокол не оставлял. Торопиться Элайджа не стал, но и задерживать поток не собирался: неспешным шагом покинув комплекс, он вскоре влился в вереницу торговцев и горожан, мерно тянувшуюся по тракту в сторону Нью-Йорка.

Движение на дороге стояло оживленное, хотя полотно успели заметно расширить с его прошлого визита. Теперь сбоку появилась отдельная выделенная полоса для скоростного потока: кое-где по ней на полном ходу неслись высокоуровневые бойцы, но в основном ряд занимал всевозможный транспорт.

Любопытно, но на привычные автомобили походили лишь единичные повозки. Большинство представляло собой зачарованные платформы или парящие над землей сани, развивавшие поистине впечатляющую скорость. Некоторые телеги тянули четверки лошадей или быков, чьи лоснящиеся шкуры мерцали плотным эфиром — верный признак приличного системного уровня.

Элайджа чуял и защитные барьеры вдоль обочин: заградительные контуры получили серьезный апгрейд. Они создавали вокруг тракта широкую буферную зону, куда дикие звери и монстры не совались ни при каких обстоятельствах. Новинкой это не являлось — подобные обереги друид замечал и раньше, — но теперь охранный периметр отодвинулся от трассы больше чем на сотню ярдов.

Вдоль тракта выстроились цепочки ярких фонарей, выхватывая островки света из полумрака пасмурного дня. Картина живо воскрешала в памяти старые добрые времена: похоже, Земля наконец нащупала твердую почву под ногами и начала возвращать контроль над ситуацией.

Лишь спустя пару часов пешего хода он добрался до изрядно разросшегося городка, опоясавшего материковые причалы. Бурное развитие региона внушало уважение: друид с интересом разглядывал свежевыстроенные кварталы, но настоящим шоком для него стало внезапное осознание — на дворе стояло Рождество.

Стены новеньких домов оплетали гирлянды разноцветных огней, а на дверях зеленели хвойные венки. Пока он шел, солнце скрылось за горизонтом, температура резко рухнула вниз, и пушистый снег начал ложиться плотными сугробами у фундаментов, укутывая мир в чистейший белый саван.

Вокруг разливался тот самый неповторимый уют, какой бывает лишь в рождественские снегопады.

Сам Элайджа ловил на себе десятки недоуменных взглядов: одет он был совершенно не по сезону. Собственно, шел босиком — если не считать «Обмоток Дикого Ревенанта», которые обувью назвать язык не поворачивался, — и в тонкой льняной рубахе нараспашку. Прохожие же кутались в тяжелые тулупы, теплые перчатки и меховые шапки.

Похоже, запредельные характеристики и система культивации брали на себя куда больше работы по терморегуляции, чем он привык считать.

Впрочем, производить впечатление на толпу друид не собирался. Выделяется ли он из общей массы, его больше не заботило. Времена, когда приходилось держаться ниже радаров, безвозвратно канули в лету, и к собственной славе он успел привыкнуть. Даже если прохожие не знали его в лицо, одного взгляда хватало, чтобы осознать: перед ними существо иной породы.

Он даже не пытался прятать изумрудную чешую на предплечьях.

Мимоходом промелькнула озорная мысль: как бы отреагировала улица, прими он сейчас истинную драконью форму и прошествуй по мостовой во всем величии? Ударились бы в панику? Или застыли в благоговейном шоке? Скорее всего, и то и другое разом — и друид не стал лукавить перед собой: эта мысль отозвалась внутри волной приятного самодовольства.

Купив у предприимчивого уличного торговца стакан обжигающего горячего какао, Элайджа направился к паромной переправе. Зал ожидания причала точь-в-точь напоминал типичные провинциальные автомастерские из прошлой жизни: дешевая плитка под ногами, разномастные металлические стулья, вечно неработающий автомат со снеками в углу и пестрая людская масса, ожидавшая переправы через пролив к бывшему Манхэттену.

Друид спокойно занял свободное кресло: ожидание его нисколько не тяготило. Выдавшаяся пауза позволяла не только погрузиться внутрь себя и изучить структуру культивации, но и в спокойной обстановке понаблюдать за местными жителями. Прихлебывая какао, он сосредоточился на окружении.

Средний уровень горожан слегка подрос, но до ожидаемых Элайджей высот не дотягивал и близко. Глядя на простых обывателей, он невольно поражался их хрупкости: присутствие этих людей в ткани реальности ощущалось пугающе тонким, словно они были плоскими бумажными фигурками, существующими лишь в двух измерениях. Тогда как сам Элайджа — и редкие сильные воины, мелькавшие в зале, — воспринимались полноценными, монолитными глыбами.

Ощущение было странным и, положа руку на сердце, неприятным. Ловить себя на мысли, что смотришь на людей как на низших созданий — пусть объективно так оно и было, — оставляло на душе мерзкий осадок.

К моменту швартовки парома друид допил какао и принялся меланхолично жевать полоску сушеного мяса, откопанную в недрах сумки. Первый же укус показал, что свежестью продукт не блистал, но до конца еще не испортился. Во всяком случае, жевалось вполне сносно.

Был бы он столь беспечен в еде, не обладай способностью играючи исцелять любое пищевое отравление? Разумеется, нет. Но у пути друида имелись свои неоспоримые привилегии.

К тому же он зверски проголодался.

Привлекать лишнее внимание, выдергивая из воздуха дымящиеся армейские сухпайки, не хотелось, так что вяленое мясо сошло за неимением лучшего. Во всяком случае, оно было куда аппетитнее брикетов пеммикана, всё еще пылившихся на дне сумки из кожи упыря. К тому неприкосновенному запасу он не притронется до самого судного дня.

Сам паром, на который он поднялся вместе с остальным потоком пассажиров, ничем не отличался от судна из его прошлого визита. Элайджа даже признал капитана — кряжистого старика с роскошной седой бородой лопатой. Переправа через пролив прошла без сучка без задоринки, и спустя час с небольшим борт мягко ткнулся в причальные кранцы острова.

Выход на пристань отозвался острым чувством дежавю. Со времени его последнего визита прошло не так много месяцев, и кардинально измениться город не успел. Впрочем, перемены бросались в глаза: на набережной вспыхнули эфирные фонари, а к воде протянулись свежие бетонные пирсы.

Наглядное напоминание: мир вокруг не стоял на месте.

Но и сам Элайджа вырос настолько, что прежний мегаполис показался ему тесным — причем далеко не в геометрическом смысле. Безусловно, даже взмывающие ввысь небоскребы блекли на фоне исполинских руин Сломанной Короны, не говоря уже о многомильных пауках или пульсирующем планетарном ядре.

Или любой другой чертовщине, с которой ему довелось столкнуться в последние дни.

Шагая по пирсу, Элайджа пытался свыкнуться со своей новой оптикой восприятия. Вскоре внимание переключилось на гавань: портовое хозяйство развернулось на славу, далеко превосходя скромные причалы Железного Берега или Хабнарфьордюра. Бетонные молы и монументальные пирсы принимали исполинские суда из стали и зачарованного мореного дуба. Одни корабли явно несли боевое дежурство — хищные, стремительные, сочащиеся боевым эфиром. Другие представляли собой тяжелые торговые сухогрузы с глубокой осадкой и раздутыми трюмами, живо напомнившие танкеры досистемной эпохи.

Размеры этих стальных колоссов наверняка внушали трепет простому человеку. Элайджа же скользил по ним равнодушным взглядом, отчетливо сознавая: в этом городе не существует ничего, способного причинить ему вред. То же самое касалось любого существа и явления на планете. Да, где-то в неисследованных дебрях бродили редкие реликтовые чудовища, стражи или порождения бездны, способные потягаться с ним в грубой силе. Да, слаженная армия могла бы сосредоточить сопоставимый урон.

Но Элайджа был драконом.

Последний прорыв намертво закрепил его на недосягаемой вершине пищевой пирамиды.

Впрочем, почивать на лаврах он не собирался: впереди маячил штурм оставшихся Первородных Царств, а значит, планка личной силы продолжит расти. Но отрицать очевидное было глупо. Еще до похода в Сломанную Корону он де-факто являлся сильнейшим человеком Земли. Теперь же пропасть между ним и остальным человечеством разверзлась в непроходимую бездну.

И эту сокрушительную мощь он намеревался использовать как таран — чтобы выбить из голов земных лидеров спесь, параноидальную ксенофобию и мелочные междоусобные дрязги. Путей для этого виделось ровно два. Первый вел к открытой тирании. Хотелось верить, что выстроенная им диктатура оказалась бы просвещенной и справедливой: в конце концов, он считал себя хорошим человеком, а значит, и созданный им режим должен нести благо.

Вот только история учила: каждый кровавый деспот начинал правление с точно таких же иллюзий.

Второй путь — позиция вооруженного нейтралитета — выглядел куда здоровее. Становиться мировым жандармом Элайджа не желал. Мысль о роли верховного судьи, карающего зарвавшихся князьков, не вызывала ничего, кроме отторжения. Но и стоять в стороне, обладая такой силой, он не имел права: колоссальная мощь требовала соразмерной ответственности. Главная дилемма заключалась в том, где именно провести черту.

Перегни он палку — и элиты ополчатся против него единым фронтом. Хуже того: в панике перегрызут глотки друг другу. Ситуация балансировала на лезвии бритвы, но взять штурвал в руки было жизненно необходимо. От этого зависело будущее цивилизации.

Именно ради этого он прибыл в Нью-Йорк. Именно ради этого созвал глав ведущих фракций за стол переговоров. Это не должно было походить на помпезный саммит в Сиэтле: то сборище служило скорее показухой, чем реальной попыткой объединения. Элайджа рассчитывал на предельно узкий, закрытый формат, где сильнейшие мира сего смогут поговорить начистоту и наконец прийти к консенсусу.

Первое приглашение ушло Исайе — по вполне понятным причинам. Сиэтл с первых дней вел себя подчеркнуто враждебно, но отрицать их силу было глупо: мало того что сам Исайя развернул систему тотальной слежки, недосягаемую ни для кого на планете, так еще и его армия представляла реальную военную мощь. Да, качеством рядовой состав уступал элите, но до Расписных Пустошей их колонны всё же дошли. Добавьте сюда колоссальный экономический вес — и кандидатура Сиэтла становилась безальтернативной.

Следом шли лидеры гильдий: Рам Кханду, Гикс, Шанала и Даву Адебовале. Поодиночке их кланы могли тягаться с любым независимым анклавом, а собравшись вместе, превращались в неостановимую лавину. Но главное — они уже доказали готовность к разумному диалогу.

Затем — независимые города-государства вроде Аргоса и Железного Берега. Ануприя Пандей даже согласилась покинуть неприступную цитадель в Калки. Ху Шуй подтвердил присутствие от лица Конклава. Наконец, Иванка из Светогорска прислала сухое согласие, пусть в тексте ее сообщения сквозило неприкрытое раздражение.

Элайджа размышлял над приглашением и других игроков: где-то на карте существовал закрытый город гномов, до которого друид так и не добрался; объявилась пара поселений вольных колонистов; Париж и Лондон, едва не стертые с лица земли пробуждением Мирового Древа, сумели зализать раны и с натяжкой претендовали на статус региональных сил.

Но в сухом остатке со многими из них не было прямого контакта, либо их влияние не дотягивало до высшей лиги. Чаще всего — и то, и другое разом.

На организацию встречи ушло несколько дней, и тревога о том, что всё это выльется в пустую трату времени, не отпускала. По какому пути придется пойти — жесткого арбитра или дипломатического координатора, — целиком зависело от реакции собравшихся.

Элайджа втайне ожидал, что на пристани его встретит почетный караул: в конце концов, о его визите знали заранее. Однако по улицам Манхэттена он шагал в полном одиночестве. В целом город производил столь же монументальное впечатление, как и в прошлый приезд, хотя друид прекрасно понимал иллюзорность этого лоска: стоило свернуть с центральных проспектов на пару кварталов вглубь, как взору открывались нищие, задыхающиеся трущобы.

Он тряхнул головой, отгоняя эти мысли.

Первейшая задача — спасти мир от системного изъятия. До социальных реформ и борьбы с неравенством руки дойдут потом.

Разумеется, гладким этот путь не будет: каждый лидер рвал зубами власть в царящей вокруг неразберихе, и зараза эта поразила не только верхи. В том же Сиэтле клубок конкурирующих группировок запутался настолько, что Исайя, скорее всего, даже не подозревал, как его собственное ведомство пытались подставить под чужое заказное убийство.

Новость о том, что за покушением стоял преступный синдикат, одновременно обескураживала и казалась закономерной. С одной стороны, устранять конкурентов чужими руками — классический почерк криминалитета (особенно когда мишенью для подставы выбирают архитектора тотальной слежки, перекрывающего кислород теневому бизнесу). С другой — план едва не увенчался успехом.

К счастью, Элайдже хватило хладнокровия пощадить Гуннара и отправить наемника на поиски правды. Ассасин отработал кредит доверия на совесть, пусть расследование глубин заговора еще продолжалось: сомнений не оставалось — за покушением стояла глобальная криминальная сеть «Дочери Деяниры».

Позволить планете скатиться в этот хаос было нельзя. Элитам придется засунуть амбиции подальше и временно забыть о распрях ради элементарного выживания.

Добиться этого будет чертовски непросто — особенно с учетом характеров тех, кто соберется за столом. На вершину власти не взбираются люди, привыкшие уступать дорогу. Но ситуация не оставляла выбора.

Шагая по мостовым, Элайджа разглядывал рождественские декорации, и на душе становилось чуточку светлее. Впрочем, легкое настроение улетучилось, стоило выйти на центральную площадь, где высились штаб-квартиры правящих гильдий. Величественные фасады вокруг огромного плаца впечатляли ничуть не меньше прежнего, но взгляд сразу зацепился за перемену: оформление одного из четырех угловых зданий полностью сменилось.

Это означало лишь одно: одна из младших гильдий совершила рывок и выбила кого-то из «Большой Четверки».

Изменит ли это баланс сил на переговорах? Вполне возможно. Но ясность наступит лишь завтра, во время встречи. Оставив площадь позади, Элайджа свернул к приметному отелю неподалеку. Роскошная гостиница явно вела родословную из досистемной эпохи, хотя на подобные изыски друиду было плевать с высокой колокольни.

Сняв номер и заказав плотный сытный ужин, он с головой ушел в мысли о предстоящем совете. Завтра от него потребуется абсолютная собранность, и права на ошибку мир ему не простит.