Соломон Торн сидел на каменном полу крепости, привалившись спиной к стене, и не спеша выковыривал грязь из-под ногтей кончиком перочинного ножа. Исследовательница — симпатичная женщина с коротко стриженными черными волосами — замерла у приоткрытых дверей, вглядываясь в сумрак коридора в ожидании связного. Тем временем юноша мерял шагами комнату, то и дело бросая нервные взгляды на обманчиво скромное сокровище в самом центре покоев. И наконец, олень — великолепный зверь с молочно-белыми хрустальными рогами — меланхолично хрустел горкой старой кукурузы.

Заплесневелые початки давным-давно перешагнули черту, за которой годились в пищу человеку, но благородное животное уплетало их без малейших признаков брезгливости. Сказать по правде, Соломону не раз доводилось видеть, как этот олень с аппетитом заглатывает вещи, от одного взгляда на которые любого смертного вывернуло бы наизнанку. Существовали ли для его желудка хоть какие-то ограничения, пока оставалось загадкой.

Это живо напомнило старого козла с родительской фермы. Тот сварливый рогатый черт жрал всё без разбору, но особенную страсть питал к пустым алюминиевым банкам из-под газировки. Впрочем, та скотина почила задолго до системного переворота. Как и сами родители, тихо ушедшие на покой на девятом десятке лет в сытости и мире.

— Ненавижу ждать, — процедил Мигель, не прекращая нарезать круги по залу. — Они уже должны были пойти на прорыв.

Хелен — Исследовательница — даже головы не повернула:

— Прошел едва ли час. Терпи.

— Терпеть не люблю терпеть, — огрызнулся парень с юношеским максимализмом.

По справедливости, сопляк превосходил в боевой мощи почти любого ветерана в этой армии, уступая лишь единицам на самой верхушке. А в своей маниакальной преданности клинку и вовсе казался Соломону существом с другой планеты. И всё же он оставался подростком — возрастной категорией, мягко говоря, не славящейся выдержкой, — щедро выставляя напоказ худшие замашки своих сверстников.

Зеленая юность и чудовищная сила. Не лучшее сочетание даже в мирные дни, а уж посреди Первородного Царства — гиблое на все сто процентов. Будь у Соломона право голоса, он выбрал бы в конвой кого-нибудь более зрелого. Но колоссальная мощь парня — вкупе с уникальными навыками, позволявшими скользить по диким дебрям не хуже опытного Следопыта, — перевешивала любые капризы.

По крайней мере, у Хелен на плечах держалась на диво трезвая голова.

Как бы то ни было, Соломон вернулся к своим ногтям. После всего пережитого он искренне сомневался, что когда-нибудь сможет начисто отскрести въевшуюся грязь. Вспомнить, когда он в последний раз мылся по-человечески, не получалось вовсе: возможно, еще до выхода экспедиции из Аргоса.

Сколько воды утекло с тех пор?

Год? Два? В сырой тьме Полых Глубин дни давным-давно слились в сплошную серую хмарь, а с шагом в Первородное Царство легче не стало. Впрочем, точный срок пребывания в Красных Топях он помнил твердо: почти девять месяцев. Три четверти года непрерывной, выматывающей мясорубки.

Немудрено, что копоть и слизь въелись едва ли не под кожу.

Но жаловаться на судьбу Соломон не привык. Встречая препятствие, он просто пер напролом. Сталкиваясь с лишениями — сжимал зубы и терпел. В этом и заключалась суть настоящего Носильщика: права ныть или опускать руки у него не было. Не тогда, когда поручена конкретная работа.

А в этот раз задача стояла поважнее любого контракта, за какой он брался прежде. Мужчина мимоходом глянул на пресловутое «сокровище»: обитый полосами черного железа сундук, сиротливо стоявший посреди зала. Всего футов шесть в длину и вдвое меньше в глубину. По всем канонам логики даже щуплый юнец должен был взвалить его на плечо играючи.

Вот только весила эта штуковина столько, что от одной попытки оторвать ее от камней жилы трещали даже у Соломона. И это при активных «Грузоносце» и «Железном Хребте». Благо он успел эволюционировать класс из Носильщика во Фрахтовщика во время одной из редких передышек в Полых Глубинах — аккурат перед самоубийственным броском в Царство. Иначе так и застрял бы на сто двадцать пятом уровне.

И тогда к этому неприметному ларю не смог бы даже подступиться.

Приказ, полученный их тройкой, звучал обманчиво просто: протащить сундук через гиблые топи к горной гряде на западе. Там их ждал перевал, суливший спасение. И финал всему Первородному Царству.

Само собой, на практике это означало марш-бросок через смертоносные хляби, кишащие не только троллями — как дикими тварями, так и разумными выродками, — но и свирепой болотной фауной. И это не считая самих трясин, коварных даже для бывалых Рейнджеров и Исследователей.

Как именно устроена системная механика разлома, Соломон представлял смутно: условия победы в полупрозрачном окне лога он видел так же четко, как и остальные. И всё же в голову лезли неудобные вопросы: что произойдет, когда они дотащат груз до перевала? Армию разом телепортирует наружу? Откроются стационарные порталы эвакуации? И куда денется бесконечная орда болотных троллей?

— Не моего ума дело, — пробормотал он себе под нос.

— Чего? — мгновенно вскинулся Мигель. Проклятые чуткие уши.

— Ничего. Мысли вслух, — отмахнулся Торн.

Тяжело поднявшись на ноги, Соломон невольно поморщился: даже при его титаническом Телосложении мышцы ныли от свинцовой, въевшейся в кости усталости. Месяцы непрерывной осады укатают любого, сколько бы характеристик ни отсыпала Система.

Он уделил пару минут нехитрой разминке: едва начнется переход, присесть уже не удастся, так что следовало выжать максимум из последних спокойных мгновений. Позвоночник сладко хрустнул под тяжестью потягиваний.

— И как ты умудряешься быть таким спокойным? — с недоумением бросил Мигель.

— Опыт, парень, — пожал плечами Соломон. — От меня тут мало что зависит. Будешь жрать себя изнутри паникой — толку ноль. Куда проще выкинуть дурь из головы, делать свою работу и верить, что всё срастется.

— А если не срастется?

— Значит, не судьба. Я выкладываюсь по полной. Если этого не хватит... ну, значит, лямку перехватит кто-то другой, — спокойно отозвался носильщик. — Страх перед провалом еще ни одной живой душе не помог.

— Меня учили совсем другому.

— И чему же, интересно?

Юноша запустил пальцы в буйную черную шевелюру:

— Не знаю... Ненавидеть поражения, наверное. Ненавидеть проигрыш сильнее, чем любить победу.

— Это разные вещи, малец.

— По мне, так одно и то же.

— Это потому, что ты пока молодой и дурной, — усмехнулся Соломон. — Ненависть к проигрышу может подстегивать тебя выдать максимум. Сделать тот самый последний шаг через «не могу». А вот страх обосраться — это признак того, что ты сам не уверен, отдал ли делу всё без остатка. Если ты выложился на все сто, честно, до последней капли пота, и всё равно продул... что ж, выше головы не прыгнешь. Смысл тогда трястись заранее?

Он завершил растяжку:

— Впрочем, куда мне лезть. Я всего лишь старый Носильщик. Вашим записным Воителям, поди, виднее.

Мигель уставился на него так, словно старик сморозил откровенную глупость, но развить спор не успел: дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетел взмыленный вестовой. Соломон узнал в нем одного из дозорных Исследователей: боец выпалил Хелен, что штурм начался, и секундой позже растворился в коридоре, оставив их одних.

Мгновением позже серию мощных взрывов сотряс сам донжон: каменная кладка заходила ходуном, с потолка посыпались штукатурка и сухая крошка, но Соломон и бровью не повел. После долгих месяцев на зубцах крепости подобной канонадой его было не пронять.

Невозмутимо закончив махи коленями, он шагнул к железному ящику. Пока он занимал позицию, за стенами цитадели громыхнуло с новой силой.

Мигель и Хелен синхронно подобрались: стоило прозвучать сигналу — и времени на раскачку не останется вплоть до самого перевала.

Канонада бушевала почти час, пока наконец взрывы не начали стихать. Меньше чем через минуту на пороге возник второй связной с долгожданным приказом: контрудар пошел. Время пришло.

Без лишних слов Соломон опустился в классическую становую стойку и со взрывным усилием всех мышц рванул сундук на спину. Сколько весила проклятая железка, он не знал, но пока на белом свете не нашлось ноши, какую он не смог бы взвалить на хребет. Впрочем, тот факт, что во всей многотысячной армии он оказался единственным, кто вообще сумел оторвать артефакт от пола — не говоря уже о переноске, — говорил сам за себя.

Поведя плечом, он удобно устроил край ящика: благодаря навыку «Сбалансированная Ноша» центровка зафиксировалась намертво, и груз не сдвинется ни на дюйм, пока не откажут мышцы. А когда силы иссякнут, он перебросит вес на другое плечо — «Раздельный Подъем» позволял одной стороне тела полноценно отдыхать, пока вторая берет на себя всю тяжесть работы.

— Готов, — глухо буркнул он.

Пока носильщик возился с сундуком, Мигель успел взлететь в седло хрустального оленя, а Хелен сплела цепочку маскировочных чар. Едва прозвучала команда, троица сорвалась с места: всадник со странным деревянным мечом наголо пошел ведущим, следом мерно зашагал Соломон, а разведчица прикрывала тыл.

К счастью, коридоры крепости вели наружу по прямой линии и отличались достаточной шириной, чтобы олень прошел без помех, избавив носильщика от нужды перекладывать груз. Вскоре показался выход во внутренний двор.

И взору открылась форменная бойня.

Двор был буквально усеян телами убитых троллей — большинство из которых выгорело до состояния угольных углей, — а восточная крепостная стена превратилась в груду дымящегося щебня. Остальные три куртины выглядели ненамного лучше, но каким-то чудом еще держались.

Подлинное безумие, особенно если учесть, что периметр удерживали всего три человека. Точнее — больше, если считать свору псов, но в сознании солдат Оскар и его боевая стая давно воспринимались как единый живой монолит. Так или иначе, они, Курик и Сейди Сонг сотворили невозможное: сожгли все кулдауны сильнейших способностей ради обороны цитадели.

Тем временем основная часть экспедиционных сил взяла на вооружение повадки самих троллей и по подземным штольням ударила во фланг штурмующим ордам. Даже сквозь толщу камня Соломон слышал звон рубящейся стали и ощущал всплески тысяч активируемых боевых плетений.

Всё это служило лишь приманкой.

Шансов на победу в открытом поле не было, и каждый офицер отдавал себе в этом отчет. Расчет строился на яростном, внезапном ударе и последующем разрыве дистанции с переходом в арьергардный бой. План граничил с авантюрой, но с учетом рушащихся стен и тающих запасов провизии выбора попросту не оставалось.

Люди погибнут. Скорее всего — очень многие.

И всё же альтернативой был крах всего похода. Сам Соломон со своей смертностью примирился давным-давно — настолько, что мысль о гибели не вызывала у него ни малейшего страха, — но драться он собирался до последнего вздоха. Остальные бойцы мыслили схоже, обеими руками ухватившись за призрачный шанс на выживание.

Пусть даже все расклады говорили против них.

Оторвавшись от врага, армия разобьется на малые группы — это давало хоть какую-то надежду сохранить личный состав. Впрочем, тролли всё равно рано или поздно сядут на хвост.

Именно поэтому в задаче Соломона скорость решала абсолютно всё.

Сверившись с ориентирами, Мигель пустил оленя рысью, уходя на разведку. Хелен держалась вровень с тяжеловозом, укутывая его маскировочным покровом своих чар. Разговаривать не имело смысла, так что тишину нарушали лишь тяжелое сопение носильщика да далекое эхо канонады за спиной. Миновав внешние ворота, отряд с ходу погрузился в трясину.

Первые полчаса выдались сущим адом, хотя Торн лишь молчаливо месил топь, размеренно переставляя ноги. В основном они шли по меткам, оставленным всадником на узловатых корягах, но то и дело тропа обрывалась, вынуждая лезть в стоячую жижу по пояс.

Чавкающая грязь под подошвами Соломона волновала меньше всего: к слякоти ему было не привыкать. А вот мысль о том, сколько ползучих, склизких и зубастых тварей копошится в этой мутной воде, заставила бы понервничать даже самого толстокожего стоика.

К счастью, здесь вступала в дело Хелен.

Она являлась опытнейшей Исследовательницей в экспедиционном корпусе — если не на всей планете. Запредельный уровень давал ей полный арсенал уловок, позволявших скрывать их присутствие как от дозоров троллей, так и от хищной болотной фауны. Впрочем, абсолютной защиты магия не давала: наступи Соломон на панцирную кусачую черепаху — и ногу срежет как бритвой.

Или того хуже — угодит прямиком в клубок водяных гадюк.

Торн старался гнать эти мысли прочь, мерно отсчитывая шаг за шагом. Часы тянулись бесконечной чередой: грохот битвы позади окончательно угас, уступив место душному, гнетущему безмолвию трясины, нарушаемому лишь зудением мошкары да плеском болотной жижи под ногами.

Мигель вернулся лишь спустя полдня. Соломон сразу приметил, что клинок и доспехи юноши густо заляпаны свежей сукровицей, а на плече темнеет рваный след когтей — парню явно пришлось пустить в ход оружие, расчищая проход.

— Впереди сухой островок, — бросил он, осадив оленя. — Сможем перевести дух пару часов.

— Уверен, что стоит останавливаться? — с тревогой оглянулась назад Хелен: Соломон знал, что в оставленном арьергарде дрался ее муж.

Мигель покачал головой:

— Мы оторвались достаточно, чтобы выиграть немного безопасности, — в его голосе не осталось и следа прежней мальчишеской спеси. В бою он держался столь же несокрушимо, как матерый ветеран, коим, по сути, уже и являлся. — Лучше использовать эту передышку прямо сейчас.

— Опасные твари поблизости есть?

Парень коротко мотнул головой:

— Больше нет.

Отряд продолжил путь и спустя два часа нелегкого марша наконец выбрался на благословенно сухую твердь островка. С глухим выдохом Соломон сгрузил неподъемную ношу с плеча на мох и тяжело опустился рядом.

Из крепости они вырвались, но это было лишь первым шагом великого исхода. Впереди лежала долгая, смертельно опасная дорога. Но задача Соломона от этого не менялась: просто делать шаг за шагом, переставляя ноги сквозь грязь. В этом и заключалось ремесло настоящего Носильщика.