Опустившись на одну из больничных каталок, Элайджа откинулся назад и шумно выдохнул, чувствуя колоссальное облегчение. Последние двое суток он без устали исцелял жителей Нью-Йорка, и поток больных и увечных из этого квартала иссяк давным-давно. Но едва молва о чудесах разнеслась по округе, в трущобы потянулись люди со всех концов мегаполиса. Нашлись даже те, кто рискнул переправиться на пароме с материка — лишь бы попасть под руку могущественного друида.

И в этом не было ничего удивительного.

Во-первых, Элайджа мог поддерживать такой темп практически бесконечно: среди местных жителей не нашлось бойцов столь высокого уровня, чтобы их лечение истощило его запасы эфира. Подавляющему большинству хватало простой связки «Проводника Рощи» и «Благословения Рощи». Лишь в самых тяжелых и запущенных случаях приходилось подключать «Дикое Возрождение» или «Цветение Природы».

Во-вторых, местная целительница — женщина по имени Морена — рядом с ним стала работать на порядок результативнее. Сами ее заклинания мощнее не стали, зато пассивная регенерация под воздействием «Проводника Рощи» взлетела до небес, позволив бедняжке держаться на ногах вдвое дольше обычного.

— Снаружи еще кто-то остался? — негромко спросил он.

Осунувшаяся от непомерной усталости Морена покачала головой:

— Всё, чисто, — выдохнула она с усталым недоверием в голосе. — Думаю, в этих кварталах даже банального насморка не сыщешь.

Строго говоря, это было преувеличением. Богачи и сильные мира сего ни за что не сунулись бы в смрадные трущобы без крайней нужды, да и некоторые хвори оказались не по зубам даже могущественной магии друида. Одна пожилая женщина страдала от столь запущенной онкологии, что Элайджа искренне поразился, как в ее теле вообще теплилась жизнь. Он сжег почти половину личного резерва эфира, пытаясь выжечь опухоль, но, как и в случае с Хоуп, дело упиралось отнюдь не в дефицит жизненной силы. Исцелить ее он был попросту не в состоянии.

Видеть, как робкая надежда во взгляде угасает, сменяясь глухой покорностью судьбе, было невыносимо больно.

То же самое касалось и оторванных конечностей. По собственному опыту парень знал: при достаточном притоке жизненной силы отрастить можно даже ампутированные ткани — под действием «Мицелиального Возрождения» он не раз возвращал к жизни отсеченные руки и ноги. Однако, при всей сокрушительной силе его исцеляющих чар, до столь тонкой хирургии в отношении посторонних они пока не доросли.

Сказать по правде, Элайджа подозревал, что сам способен на подобные чудеса лишь благодаря уникальному сочетанию титанического Телосложения и продвинутой культивации плоти. Без этого фундамента спасовало бы даже «Мицелиальное Возрождение».

Очередное напоминание о том, что при всех успехах истинным Целителем он не являлся. Интересно, справился бы Рон лучше? Наверняка. Особенно когда вернется из Первородного Царства: парень и без того слыл непревзойденным мастером врачевания, а скачок в уровнях лишь расширит его арсенал до божественных высот.

И всё же, несмотря на редкие неудачи, прошедшими днями Элайджа остался искренне доволен. В который раз пришлось признать: он был не просто машиной для убийства. Тихое чувство выполненного долга, разлившееся в груди после помощи страждущим, окончательно закрепило эту истину в сознании.

Друиды никогда не являлись чистокровными воителями. Их истинное призвание — созидать, оберегать ростки и служить проводниками самой жизни. Вспомнить об этом посреди бесконечной череды битв было бесценно.

Жаль только, что остаться на этой тропе надолго не получится: состояние расколотого мира не позволяло расслабиться, да и собственный беспокойный нрав не потерпел бы долгой праздности. К худу ли, к добру ли, но Элайджа всем сердцем принял стезю первопроходца, неразрывно связанную с погоней за развитием. Он слишком любил балансировать на краю бездны, бросая вызов смерти, чтобы добровольно запереть себя в тихой гавани.

Дело было даже не в дешевом адреналине. И не в детской радости от растущих полосок опыта и ступеней культивации: они играли роль, но отнюдь не определяющую. Гордость за взятые вершины и достигнутые цели тоже имела вес, но сильнее всего его пьянила жажда глубинного познания тайн мироздания.

Никогда прежде он не испытывал такого триумфа, как в миг, когда замкнул внутренний образ своей системы культивации. Растущее внутри метафизическое древо не существовало в материальном мире — во всяком случае, в строгом физическом смысле. Но во многих аспектах оно ощущалось столь же осязаемым и несокрушимым, как эта железная койка под его ладонями.

Элайдже не терпелось сделать следующий шаг вперед — будь то классовая эволюция или погружение в неизведанные пласты природных энергий, непрестанно манивших его пытливый разум.

— Уговорить тебя остаться шансов нет, верно? — тихо нарушила тишину Морена.

Элайджа перевел на нее взгляд и с сожалением покачал головой:

— Хотел бы я иметь такую роскошь, — признался он. — Я и так пробыл здесь дольше, чем планировал. Дольше, чем имел право задерживаться.

— Ты ведь понимаешь, сколько добра мог бы принести людям? — напомнила она.

— Понимаю. Но выбери я эту стезю — и наш мир попросту сгинет, — ответил он без ложной скромности. — Я же описал тебе расклад.

Во время редких перекуров друид действительно приоткрыл целительнице завесу тайны. Женщина была для него чужой, но совместная битва за жизни сотен искалеченных бедняков сблизила их так, как мало что способно сблизить людей в этом мире. Схожее братство Элайджа ощущал лишь плечом к плечу с верными соратниками на поле боя.

К счастью, Морена умела слушать как никто другой. Возможно, втайне опасаясь, что прояви она равнодушие к его откровениям — и чудотворец немедленно развернется и уйдет. И доля истины в этом страхе присутствовала.

Так или иначе, масштаб нависшей катастрофы она уяснила четко, а потому лишь понимающе кивнула:

— Ты не обязан тащить весь этот груз в одиночку.

— В том-то и беда... что обязан, — вздохнул он. Собранный им совет мировых лидеров задумывался лишь как попытка выжать из земных элит то немногое, на что те были способны. А может, охрана деревьев оставалась единственной задачей, которую он готов был им доверить без риска всё запороть. Суть не менялась: если он лично не возьмет штурмом оставшиеся Первородные Царства, планету пустят под системный нож. — Но я понимаю, почему со стороны это кажется иначе.

Он поднялся на ноги, потянулся и провел пятерней по волосам, осматривая запущенное помещение лечебницы. Времени на уборку не оставалось вовсе, поэтому пол покрывали побуревшие пятна крови и горы окровавленных бинтов.

— Помочь прибраться?.. Ну, со всем этим? — неловко кивнул он на разруху.

Морена лишь отмахнулась:

— Пустая трата твоего времени. У меня есть пара шустрых мальчишек на подхвате — через пару часов тут всё будет блестеть как новенькое.

Мысль о том, чтобы уйти, оставив за собой свинарник, претила натуре друида, но задерживаться ради мытья полов было бы верхом расточительства.

— Что ж, тогда мне пора, — кивнул он.

Женщина сделала шаг вперед и ободряюще положила мозолистую ладонь ему на плечо:

— Не взваливай на себя слишком много, парень. Человечество тоже должно нести свою долю ноши.

Элайджа выдавил усталую улыбку:

— Да. Наверное, — согласился он, пусть без особой уверенности в голосе. — Если припрет — свяжись со мной через Обитель Ветви. В следующий приезд в город обязательно загляну.

— Уж постарайся, — тепло улыбнулась она в ответ.

Распрощавшись, друид впервые за двое суток перешагнул порог лечебницы. К счастью, после приема последнего пациента он успел ополоснуться под зачарованным душем и сменить одежду, так что о проделанной титанической работе напоминала лишь легкая тень усталости под глазами.

Впрочем, проскользнуть по улицам незамеченным не удалось: весть об избавлении от хворей разнеслась по трущобам пожаром. Прохожие безошибочно узнавали спасителя в лицо, осыпая искренними благословениями, но, к счастью, проходу не препятствовали, позволив спокойно покинуть бедные кварталы.

Едва оставив трущобы за спиной, Элайджа вновь нащупал чужие взгляды: гильдейские «хвосты» не сводили с него глаз даже во время двухдневного бдения в лазарете, так что их присутствие сюрпризом не стало. Друид лишь хмыкнул про себя: скрывать ему было нечего.

Впрочем, мысли о больничной рутине и неуклюжей слежке мгновенно испарились, стоило взгляду зацепиться за нечто неизмеримо более притягательное.

Скромная белая вывеска с намалеванным треугольником пиццы гласила: «У Джанкарло». Но лучшей рекламой заведению служил сводящий с ума аромат: волны тягучего плавленого сыра, пряных трав и запекающегося в печи теста наполнили улицу.

Повинуясь зову обоняния, Элайджа перешагнул порог тесного, набитого битком зала, мгновенно перенесшись памятью в сотни подобных пиццерий из прошлой жизни: те же красные виниловые диванчики, скатерти в красно-белую клетку и кряжистый итальянец, вдохновенно месящий тесто у дальней стойки.

— Добро пожаловать, друг! — зычно гаркнул повар на звон колокольчика над дверью, даже не поднимая взгляда от разделочной доски.

Подойдя к кассе, друид увидел вихрастого мальчугана, деловито взбиравшегося на высокий барный стул. По смуглой коже и смоляным кудрям в сорванце безошибочно угадывался родственник мастера у печи.

— Чего изволите? — осведомился малец с не по годам утомленной серьезностью прожженного работника торговли.

Элайджа мазнул взглядом по меловой доске со списком начинок: выбор занял пару секунд.

— С колбасками и пепперони.

— Кусочек или круг целиком?

— Три больших пиццы, — уточнил друид.

Мальчишка категорично мотнул головой:

— Не выйдет. Больше двух в одни руки не отпускаем.

— Ладно, сойдемся на двух, — легко согласился парень.

— А звенеть-то в кармане есть чем? — смерил его придирчивым взглядом пацан, задержавшись на босых ногах гостя. — Без обид, но на денежного мешка ты не особо тянешь.

Элайджа не сдержал смешка:

— Всё в порядке, — он небрежно выудил из россыпи монет в «Тайной Петле» увесистый серебряный этериум. — Держи. Хватит?

— Сдачи нет, — нахмурился малец.

— Оставь себе.

Мальчишка подозрительно прищурился:

— Твои медяки — тебе и решать. Падай за столик. Как звать? Кликну, как испечется.

Позабавленный показной суровостью пацана, Элайджа назвал имя и занял свободный столик у окна. В этом сидении среди простого люда таилось неизъяснимое очарование мирной жизни. Народу набилось под завязку: лоском заведение не блистало, но аншлаг из местных завсегдатаев говорил о качестве стряпни красноречивее любых ресторанных гидов.

Сказать по правде, этой скромной пиццы он ждал с куда большим нетерпением, чем изысков в «Ле Матен д'Ор». Ожидание продлилось не больше пятнадцати минут: Повар — судя по всему, тот самый Джанкарло — управился на диво быстро, и звонкий голос пацана выкрикнул заветное имя.

Забрав две пышущие жаром коробки, друид вернулся за столик. Стоило откинуть картонную крышку, мерцающую слабыми искрами эфира, как все сомнения развеялись: выбор оказался безупречным. Один лишь запах пробудил в памяти сотни ярких картин из беззаботного прошлого — и теплее всего отозвались воспоминания о вечерах с сестрой, когда они заказывали пиццу и до полуночи смотрели дурацкие ужастики.

Как же не хватало тех времен.

И тех беззаботных дней, когда он водил Нору в любимую пиццерию на Гавайях. И студенческих посиделок в общежитии, где качество теста волновало в последнюю очередь — в отличие от количества дешевого пива и итогового чека.

Но это творение кулинарного искусства было птицей совершенно иного полета: никакой неаполитанской утонченности — эталонная классика Нью-Йорка! Тончайшее, эластичное тесто с аппетитной хрустящей корочкой и легким припеком, которое так удобно складывать пополам. Щедрый слой пикантных колбасок и острой пепперони, утопающий в океане тягучего, расплавленного сыра.

Элайджа не удержался и впился зубами в горячий треугольник.

Первый же кусок отозвался в душе чистейшей эйфорией — и дело было не только во вкусе. Шеф-повар из «Ле Матен д'Ор» мог сколько угодно кичиться титулом величайшего кулинара планеты, но первый же укус доказал: все эти регалии — пустой звук. Джанкарло стоял с ним на одной ступени. А быть может, превосходил по всем статьям, и эта пицца служила неопровержимым доказательством.

Но даже если отбросить магические эманации, вкус ошеломлял: сочный, жирный, с идеальной перчинкой в мясе — венец нью-йоркской уличной кухни.

Хотелось растянуть удовольствие, но сдержать зверя внутри оказалось выше человеческих сил: первый круг растаял в желудке с пугающей быстротой. Драконий аппетит это лишь раззадорило, но первый приступ дикого голода отступил, позволив смаковать вторую пиццу куда размереннее.

— Хороша, а? — раздался над ухом густой баритон.

Подняв взгляд, Элайджа увидел самого Джанкарло: великан покинул кухню и теперь возвышался над столиком, скрестив на груди заляпанные мукой волосатые предплечья.

— Лучшая пицца в моей жизни, — искренне выдохнул друид.

Джанкарло раскатисто расхохотался:

— Ради таких слов повар и живет на белом свете! Сейчас заверну тебе с собой еще парочку за счет заведения.

— Право, не стоит...

— После того, что ты сотворил в нашей лечебнице — еще как стоит! — отрезал кулинар, не терпящим возражений тоном. — И слушать ничего не желаю. Отныне твои деньги в этих стенах не имеют силы. Заходи в любой день — горячая пицца всегда будет ждать тебя на столе.

— Я... спасибо, — растерялся Элайджа. — Это дорогого стоит.

— Не дороже того, что ты сделал для сотен простых работяг.

Друид лишь сдержанно кивнул, не зная, что возразить. Впрочем, задерживаться хозяин не мог: очередь у кассы росла на глазах, требуя возвращения к печи. Элайджа лишь с улыбкой подметил, что вернуть серебряный этериум юный кассир даже не подумал.

Вскоре вторая пицца была доедена, а на столе материализовались две свежие картонные коробки. Сытый, согретый и умиротворенный, Элайджа перешагнул порог заведения и с легкой усмешкой отметил: соглядатаи не оставили свой пост.

Свернув за угол в темный проулок, друид убрал коробки в «Тайную Петлю» и сплел контуры «Корней Мирового Древа», без следа растворяясь в воздухе и уходя в родную рощу.

Туда за ним эти ищейки точно не последуют.