В тот момент, когда этот парень достал этот листок бумаги, мне больше не нужно было притворяться милым. С тем, как мы публично действовали как пара уже, даже если Питер был слишком глуп, чтобы узнать о сообщении о нашей предполагаемой помолвке, просто пытаясь украсть мою потенциальную подругу, он не мог надеяться просто уйти безнаказанным.

- Меня не волнует, находится она под защитой губернатора или нет. Как вы и сказали, сэр брат, она больше не находится под его опекой, а это значит, что ее семейное слово-единственное, что должно иметь значение! И поскольку они обещали ее мне, должен ли я воспринимать ваши попытки завоевать ее любовь как личное оскорбление моего достоинства?

Этот парень действительно не знал, где сдаваться! Но веселье только начиналось, так что трудно было ожидать, что он вот так просто упустит свой шанс украсть у нее Пильзно. Имея под своим началом одновременно Ропиана и Пильзно, он мог бы подорвать усилия моих великих предков по созданию Тарнова в качестве главного торгового центра для этой области и не только украсть прибыль от тарифов, составлявших большую часть доходов моей семьи, но и превратиться в электростанцию региона.

- Меня не волнует ни твое достоинство, ни твое лицо, ни что-либо еще. Все, что мне нужно, это моя невеста... и тебе лучше перестать ласкать рукоять своей сабли. Неужели вы забыли, что находитесь здесь в качестве моего гостя? Не заставляй меня потерять собственное лицо, пролив кровь гостя после того, как я угостил его!

Даже если он нападет на своего гостя после того, как предложит ему еду и напитки - традиция, которая развилась из предложения хлеба и соли в акте гостеприимства, - если он проявит хотя бы намек на явное неуважение ко мне, убив его, а затем насильно заявив свои права на его имущество в качестве компенсации, все это будет в пределах моих прав.

Хотя мне было жаль, что я мог сканировать его, чтобы проверить его статус и сравнить его с моим, чтобы я мог оценить, позволят ли мои врожденные способности превзойти его на дуэли, будучи хозяином, я имел право отказаться от его вызова и просто окружить его своими товарищами и ополчением, чтобы он попытался сделать хотя бы одно движение на меня.

- Я пришел сюда не для того, чтобы затевать драку, а просто чтобы забрать свою невесту. Я все еще надеюсь, что сэр брат не сделает это еще более неприятным, чем это должно быть. В конце концов, поскольку ее семья уже пообещала ее мне, даже если ты возьмешь ее силой, без их благословения ты ничего не добьешься!

К сожалению, несмотря на мою явную провокацию, этот парень каким-то образом сумел сохранить спокойствие и даже ответить улыбкой на мою приманку. Несмотря на то, как мало ценного потенциально представляло это письмо, он все же действовал так, как будто мог изменить исход этой встречи.

Но какой смысл было бы просто отказывать ему прямо? Я должен был ясно дать понять, что не отдам Элию, и использовать это посредничество, разваливающееся как казус бели, чтобы обвинить ее приемную семью в попытке отобрать у нее ее земли.

Поскольку я никак не мог связать нападение бандитов с ними, то лучше всего было бы выманить посланника на откровенность, в то время как различные люди могли бы служить свидетелями его эмоциональных показаний, но только один взгляд в ясные глаза Питера сказал мне, что продолжение приманки его никуда не приведет.

- Поскольку ты так стремишься использовать обещание, которое должно быть в этом письме, сломай его печать и позволь одному из моих слуг прочитать его, чтобы мы могли знать, что ты не пытаешься лгать в первую очередь.

Независимо от того, было ли это письмо обещания законным или нет, моя просьба была направлена только на то, чтобы разозлить его. В обоих случаях он был вынужден отказаться передать письмо, так как это означало бы потерю его единственного рычага в дискуссии, если бы я вырвал письмо из его рук с помощью моих слуг.

- Отдать его своим людям? В твоих мечтах ... сэр брат!

Как я и ожидал, его отказ на мою просьбу последовал сразу же. Но мало ли он знал, что, сделав это, он попал прямо в мою ловушку. На самом деле, меня даже не беспокоило потенциальное содержание этого письма, так как я собирался использовать его только для того, чтобы сделать входящее опровержение еще более жгучим, чем если бы я просто прогнал его прямо сейчас!

- Вы собираетесь основывать все свои претензии на клочке бумаги, который даже не осмеливаетесь раскрыть? Если вы беспокоитесь о том, что мои люди утащат его, вы всегда можете просто открыть его и прочитать вслух, позволяя им подтвердить, действительно ли ваши слова соответствуют словам письма.

Так же, как и в бою на мечах, можно было использовать грубую силу, чтобы пробить себе дорогу, но более продвинутый уровень включал в себя всевозможные трюки и тактику. В то время как можно было сокрушить чье-то мастерство грубой силой, размахивая мечами друг против друга, в утонченном обществе знати Содружества правильная ловушка, сформулированная словами, могла решить исход настоящих войн.

С предками этого органа более ста лет назад, когда им удалось убедить папу встать на сторону короны вместо Тевтонского ордена после почти двухлетних дебатов и вернуть себе земли, украденные крестоносцами - по крайней мере, на бумаге, прежде чем объединенная мощь Польши, Литвы, Рутернии и татар принесла вниз цветок европейских рыцарей, которые стекались в ряды тевтонов, бросивших вызов папскому решению и навязавших правление святого моря. (Святое море относится к папскому престолу и означает главу курии католической церкви-папу как фигуру, а не как конкретного человека)

- Ну что ж, я думаю, что это справедливый способ уладить дело.

Видя, как я вынужден был отступить от своего первого предложения и предложить нечто более близкое к идеалу Питера, я увидел, как он ломает восковую печать поверх рулонной бумаги, неумело пытаясь скрыть ухмылку.

Какой простой человек... я почти чувствую, что поступаю с ним так неправильно.

Вырвать бумагу у него из рук я никогда не собирался! Независимо от того, что там было написано, если только я не был готов уважать это, оно имело такой же смысл, как французский король, приказывающий императору династии Мин признать обезьян новым видом кошек.

Не так, как нынешняя Франция или кто-либо еще, кроме избранных, предприимчивых немногих и некоторых торговцев на европейском континенте, знал о существовании этого бывшего китайского правительства.

Предложив решение, на которое этот парень никогда бы не согласился, а затем сделав уступки, я заставил его сделать именно то, что я хотел. Обретите надежду, что я действительно буду уважать содержание письма, и дайте ему пощечину, прочитав его вслух.

- Мы, глава Дома Пекта…

Начав с представления, Питер чуть не заставил меня поперхнуться спиртным. Только благодаря быстрому похлопыванию Элиа по спине мне удалось прийти в себя, прежде чем я умер от удушья.

Обращаясь к себе во множественном числе? Это была привилегия только Короля и других королей! Даже принцесса из старинного дома не осмелилась бы сделать это в наши дни! Если бы кто-нибудь, желая получить милости от нового короля, узнал об этом факте, вся семья была бы быстро разорена!

- ... чтобы разделить эфирные узы брака между сыном Земли Ропиан и дочерью города Плизно…

Прочистив горло и даже потрудившись вслух выслушать оставшееся содержание, продиктованное Питером, я не мог не позволить жадности овладеть моим разумом. Если бы я мог добраться до этого письма, то прикончить ее приемную семью было бы просто прогулкой в парке! Просто передав его губернатору вместе с моим обещанием удалить их из города, который они незаконно оккупировали от имени моего фальшивого жениха, я мог бы заставить буквально любого, кто осмелился бы противостоять этому потоку событий, подчиниться, просто выставив напоказ имя губернатора.

Но как бы мне ни хотелось, чтобы мои слуги просто выхватили его из его рук, так же как он ласкал рукоять своей сабли, кража запечатанного письма из рук другого дворянина и притом гостя дома, потенциально может привести к безумно страшному остракизму, который положит конец почти всем моим планам на будущее.

Если я не найду способа заставить его добровольно отдать это письмо в мои руки, мне придется воздержаться от каких-либо действий.

- Подпись: Мелеа Пекта.

В то время как большинство дворян предпочитали использовать свою полную титульную форму при подписании важных документов, я мог видеть, откуда взялась эта хитрая женщина. При том, что она была замужем по крови, ее притязания на богатство покойного мужа были невероятно слабыми, учитывая, что его чистокровный потомок все еще был жив и бодр!

- Итак, другими словами, независимо от того, какие отношения вы себе представляете, эта девушка моя невеста, и если вы посмеете и дальше удерживать ее от моего общества, я буду считать это прямым оскорблением в мой адрес!

О боже! Это был уже второй раз, когда этот бедняга упомянул что-то об оскорблении и своем лице. Было ли это просто совпадением, или его глупой попыткой придать вес своим словам, видя, что он был всего лишь простым гостем в моем доме, который действительно осмелился выдвигать требования без надлежащей поддержки армии, осаждающей мой город и замок, или даже поддержки кого-то действительно более могущественного, чем я

Взглянув на девушку, сидящую рядом со мной, я не смог сдержать улыбку и ответить:

- Тогда, похоже, у меня нет другого выбора.

Как только я произнес эти слова, руки Элии задрожали, а лицо мгновенно повернулось ко мне, когда она посмотрела на меня своими прекрасными голубыми глазами, открытыми так же широко, как ворота Мальбора после того, как он был продан короне наемниками, нанятыми и неоплаченными Тевтонским орденом.

- Потому что нет никакой возможности получить одобрение ее семьи на наш брак, как они уже обещали тебе…

Послав еле заметную улыбку прямо в лицо Элии, чтобы успокоить ее, я остановился на полуслове только для того, чтобы сделать маленький глоток своего жидкого меда, чтобы промочить горло, или скорее чтобы создать некоторое напряжение для более драматического эффекта.

- ...Мне придется отказаться от любых притязаний на все земли, принадлежащие непосредственно семье ее мачехи. Хотя мне больно отдавать всю эту большую деревню, где живут целых шестнадцать семей, которые де-юре и де-факто принадлежат мачехе моей возлюбленной, вместе с приданым, которое я неизбежно упущу без их одобрения, я думаю, что тот факт, что как только наша помолвка превратится в полноценный брак под руками моего друга, епископа Краковского собора, объединяющего Тарнов и Пильзно под нашим общим правлением, поможет успокоить мое больное сердце.