10 марта 1574 года

- Да ладно тебе. Ты же знаешь, я не очень хорошо управляюсь с копьем, так что мне придется рассчитывать на то, что ты хорошо забьешь.

Обхватив руками массивную голову Хельги, я прижался лбом к ее мягкой коже, покрывавшей толстый череп. В этот спокойный момент связи между человеком и его спутником, всадником и его лошадью, я мог бы поспорить, что какая-то мистическая связь снова связала нас двоих, позволив мне перенести свои мысли в мозг этого умного животного.

После долгого времени, в течение которого я просто стоял перед своей верной лошадью, суматоха в стороне, наконец, вывела меня из оцепенения, заставив схватить несколько комков сахара из рук одного из проходящих мимо слуг, прежде чем скормить его моему партнеру. Чувствуя мягкие ноздри Хельги, когда ее губы быстро прошлись по моим ладоням, очищая их от любых следов сахара, я не мог не улыбнуться.

Все женщины слабы к сладкому, будь то человек или лошадь!

- Садись, Майк, конкурс скоро начнется! Ты доволен тем, что идешь вторым?

В то время как если бы я стремился к победе в конкурсе, идя вторым, я бы понятия не имел, какой счет мне понадобится, чтобы остаться наверху, только добавляя беспокойство к моему и без того нервному состоянию ума, с тем, как мне нужно было только произвести хорошее впечатление на губернатора, чем быстрее это пойдет для меня, тем лучше!

- Конечно, не мог бы ты сказать мне, кто пойдет первым?

Схватив упряжь Хельги и следуя за слугой, я задал этот вопрос из ниоткуда. Не существовало правила, согласно которому те, кто шел первым, были лучше, хуже или просто более или менее известны. Большую часть времени, если только это не был Королевский турнир, проводимый на полях рядом со столицей страны, люди просто шли один за другим в случайном порядке.

- Сэр Барт Опурх, с Двухвостого гребня. Он всего лишь молодой рыцарь, недавно принятый в личную армию губернатора в чине полковника.

А? Итак, сэр Ян, решил начать со своих фамильяров? Ну, это было не так уж плохо, учитывая, как молодой возраст первого претендента дал мне некоторую надежду не сделать из себя шутку сразу же!

Приближаясь к полю состязаний, я не мог не пожать плечами, видя неорганизованное состояние всех присутствующих. Если так выглядела большая часть дворянского лагеря, то один из величайших позоров в истории будущей Польши, когда большой военный лагерь, созданный для борьбы с восставшими казаками, превратился в хаос, люди топтали друг друга и приводили к развалу всей армии, внезапно обрел смысл. И все, что потребовалось, это простой пьяный дворянин с криком: Хмельницкий!

По крайней мере, первый претендент уже был в состоянии начать свою попытку. С молодой лошадью, носящей следы чисто польской породы, он выставлял напоказ богатство своей семьи не только тем, что использовал такую прекрасную и безумно дорогую лошадь ради простого дружеского турнира, но и тем, что носил свои полные гусарские тяжелые доспехи!

В то время как год был еще слишком ранним, чтобы продемонстрировать гусарское полное, тяжелое снаряжение, ставшее знаменитым в более поздние века, защитный костюм молодого парня уже имел некоторые признаки сходства с ним. Но в то время как его доспехи были самой привлекательной и дорогой частью его снаряжения, мое внимание было привлечено скорее к его копью обычной длины, доказывая, что одна из моих самых больших забот была благодарной, необоснованной.

Оглядевшись, я увидел самого губернатора, сидящего на маленькой деревянной трибуне, несмотря на маленькие искры огня, ясно видимые в его зрачках, когда он с тоской смотрел на свой собственный набор снаряжения, лежащий рядом с ним. Учитывая то, что он был хозяином всего лагеря, он не мог сам принять участие в турнире, чтобы не усложнять жизнь своим собратьям-аристократам. В конце концов, кто осмелится сделать все возможное, если победа над губернатором может легко считаться оскорблением?

Прошло всего несколько мгновений, и молодой человек вдруг ударил лошадь по бокам, словно хотел выжать из нее воздух. Уже одно это показывало, как мало уважения он питал к такому прекрасному животному, доказывая, что за пределами семейного богатства его навыки, скорее всего, были не на высоте.

Когда его лошадь на мгновение встала на дыбы и перешла на бег, Барт перегнулся через ее спину, зафиксировав рукоятку копья в специальной рукоятке, установленной на седле, и атаковал кольцо на западный манер, вместо того чтобы полагаться только на свое мастерство, как это сделал бы буквально любой уважаемый польский кавалерист!

С более чем десятью кольцами, которые нужно было собрать, первые были довольно большими, что позволяло легко подобрать их даже любителю. Пробегая по дорожке, первые три кольца упали на его руку, указывая на начало настоящего испытания. С радиусом следующих кругов уже в два раза меньше стартовых, он едва успел выбрать один из трех, закончив всю трассу только пятью из них.

Три разминки, одна легкая и одна средняя, то есть он набрал всего восемь очков!

Но вместо того, чтобы радоваться тому факту, что для сравнения мне придется очень сильно постараться, чтобы не выглядеть плохо после этого шоу отсутствия мастерства, я решил сосредоточиться на своем собственном повороте. Не обращая внимания на стремя, я вытянул левую ногу назад, как будто хотел ударить по мячу во время штрафных, прежде чем пнуть воздух так сильно, как только мог, и использовать импульс, чтобы перенести меня на верх седла.

Ведя Хельгу к стартовой линии, я кивнул головой Барту, который как раз возвращался на площадку, предназначенную для соперников, ожидающих своей очереди. Как будто оскорбленный этой основной формой уважения после его разочаровывающей демонстрации, он просто посмотрел на меня с искаженным от плохо скрытого гнева лицом, прежде чем пройти мимо меня и нарушить линию видимости.

Какая напрасная трата хорошей лошади на такого сноба!

Но сейчас было не время думать о ком-то еще, так как я ждал, пока слуги заменят кольца на шестах, которые Барт успел ударить, взвешивая короткое копье в моей руке.

Как и тогда, в битве с бандитами, мне потребовалось всего лишь мгновение, чтобы восстановить знакомое ощущение в мышцах, как будто мое тело вспомнило всю информацию, необходимую для владения этим оружием.

С взмахом ткани рефери на другом конце дорожки вызова, я был свободен начать свою собственную попытку в любой момент. Но вместо того, чтобы сразу броситься бежать, я привстал на стременах и наклонился к уху Хельги.

- В этом я тебе доверяю. Давай покажем им, какой ты замечательный конь!