К сожалению, Регина узнала о том, что обнаружила разведка Тиа, только на следующий день. Она мысленно ругала себя за то, что не проверяла трутней на южной окраине своего ареала более регулярно. К сожалению, казалось, что трутни все еще не могли самостоятельно устанавливать контакт с такого расстояния.

Справедливости ради, у нее были причины для беспокойства. После некоторого колебания люди согласились с ее требованиями, и предложенная сделка была заключена. Она предположила, что несколько трутней были правы, и это были всего лишь дипломатические уступки, не имеющие практического значения для людей. Не то чтобы отдать территорию было легко, но, по крайней мере, эта была необитаемая, в отличие от городов. Она полагала, что может понять, почему маркиз не хотел, чтобы улей претендовал на одну из них, но это не означало, что она забудет его поведение. По крайней мере, теперь он уступил.

Возможно, они бы не уступили, если бы знали, что это может означать, если дела пойдут определенным образом. Но Регина была с этим согласна.

Теперь она была рада снова увидеть Тию в пределах досягаемости. Они долго болтали, прежде чем Регина взяла под прямой контроль нескольких трутней и сама внимательно осмотрела местность. Несколько трутней Роя были разбросаны по ней, но теперь она могла сосредоточить на ней свое внимание и координировать их, так что все было в порядке. И Тиа, кажется, очень воодушевлена моими планами по строительству новых поселений, подумала Регина, улыбаясь про себя. Не могу ее винить, я тоже немного взволнована этим.

Она сразу же приступила к делу, собрав большую группу для похода на юг. Из своих экспериментов она знала, что ее радиус действия охватывал большую часть полосы земли, которую им только что предоставили, и только небольшой уголок оставался не охваченным. А через несколько уровней ее радиус действия расширится настолько, что охватит все, включая человеческий город Фордс-Рест. И, вероятно, еще больше.

Ее скорость производства новых яиц, похоже, все еще немного увеличивалась. Она решила, что это в основном из-за того, что она привыкла к этому и вносила небольшие корректировки для повышения производительности. Она выработала схему, которая должна была позволить ей максимально использовать увеличение числа своих навыков. Жаль, что эффект повышения уровня, вероятно, не принесет большой пользы. Она потеряла много трутней Роя и пополняла Рой большим количеством, что означало, что средний уровень будет довольно низким. Но ей нужно было ставить количество выше качества, по крайней мере, на данный момент. Трутни всегда могли повысить свой уровень позже. И они не были ограничены в этом, так как могли тренироваться друг против друга и даже повышать уровень друг друга, делясь опытом.

В любом случае, численность ее Роя неуклонно росла, хотя и медленнее, чем ей хотелось бы. Регина отправила большую часть новых кладок на юг, чтобы подготовить новую территорию, подкрепив их несколькими ветеранами. Она с неохотой ожидала потери нескольких трутней, но это определенно должно было помочь остальным повысить уровень. И, конечно же, она отправила с ними несколько разумных трутней. Многие из них, казалось, хотели поехать. После некоторого раздумья Регина решила отправить с ними и Аду. Эйс мог удержать форт здесь, но Ада обеспечила бы группе как руководство, так и свои экспертные разведывательные навыки, а также, надеюсь, получила бы возможность отточить свои навыки и повысить уровень. Однако Тиа, вероятно, будет отвечать за общее развитие.

Регина наблюдала за трутнями, когда они направлялись на юг, отмечая монстров, другие опасности и особенности окружающей среды. С помощью разведки летающих трутней они справились довольно хорошо и достигли позиции Тии всего за день. Как только они это сделали, Тиа сразу же начала организовывать их и строить первые сооружения, чтобы создать полноценный лагерь, а позже и настоящее поселение.

«Я думаю, что твоя идея о нескольких базах, желательно связанных между собой, хороша», — сказала Регина, когда они закончили предварительную работу. «Давай начнем планировать и строить с учетом этого. Мы даже сможем использовать этот ручей или даже искусственный канал. Использование водного пути значительно упростит многие вещи».

«Я не уверена, что на этой земле достаточно воды для этого», — заметила Тиа. «Но я обязательно буду иметь это в виду».

Регина в основном молчала и наблюдала. Она знала, что ей не нужно заниматься микроменеджментом или давать им советы. К тому же у нее были и другие дела, требующие ее внимания. Неральт явно был обеспокоен явным разрывом между ней и его бывшим маркизом, а еще был граф Уайтор.

«Полагаю, это означает, что теперь я официально ваш вассал, а не чьи-либо еще», — сказал Неральт через несколько дней после того, как пришло письмо от Тима с подтверждением соглашения. Они сидели на импровизированном берегу возле новой водяной мельницы и наблюдали за трутнями, работающими над расширением. «Могу ли я вообще еще называть себя цернлианцем?»

«Ну, я полагаю, ваш сюзерен — бывший сюзерен — согласился на это, но король — нет. Так что, я думаю, все зависит от того, как вы смотрите на вещи», — сказала Регина, откидываясь на спинку стула. Она встретила его здесь более или менее случайно, и они заговорили. Когда он впервые услышал о сделке, он был довольно сдержан, поэтому ей было любопытно услышать, что он скажет сейчас.

«Я уже сказал, что не испытываю особой любви к королю», — ответил Неральт, постукивая пальцем по ноге. «Думаю, некоторое волнение вполне нормально при такой внезапной смене обстоятельств».

«На самом деле ничего особо не изменилось и не изменится. Вам не нужно приносить мне клятву верности или что-то в этом роде». Не то чтобы она в этом нуждалась, в любом случае он был в ее власти. И Регина вообще не была поклонницей феодальной системы.

«Я понимаю», — ответил он.

Он думал, что его положение будет временным? Регина наклонила голову, бессознательно желая, чтобы у нее было чем занять руки.

«Уверяю вас, вы начнете видеть преимущества того, что находитесь под моей... опекой». Она слегка замялась на последнем слове, но действительно не было хорошего способа выразить это.

«Я уже вижу, миледи». Неральт улыбнулся, а затем продолжил с видом человека, явно меняющего тему: «Как вы думаете, Уайтор тоже это увидит?»

«Я думаю, он уже видит, по крайней мере, немного. Он все еще не хочет этого признавать, но он знает, что мы очень хорошо к нему относимся, и любой может сказать, что ему нравятся намеки на будущую защиту, которые я ему даю».

«Я не был уверен, что сообщать ему о темпах роста вашего улья было мудрым решением — не говоря уже о том, чтобы продемонстрировать его, — но я должен признать, что он, похоже, воспринял это так, как вы хотели».

Регина пожала плечами. Было рискованно просто прогуляться с Уайтором по деревне, даже под тщательным присмотром, не говоря уже о том, чтобы показать ему «кладовую», полную яиц, одно из которых уже вылупилось. Если бы он не был ее пленником и она не была уверена, что может контролировать его способность общаться с кем-либо снаружи, она бы никогда не решилась на это. Но демонстрация явно произвела впечатление.

Тем не менее, он не сломается так быстро. Чтобы переубедить его, понадобится время и усилия, она это знала. Но я думаю, что мы сможем это сделать. Хотя его чувство чести немного мешает. Мне повезло, что он чувствует себя обязанным защищать жителей своей провинции.

«Посмотрим», — наконец сказала она. «Как дела в деревне?»

Он странно посмотрел на нее, но ответил на вопрос. «Подготовка к празднику урожая идет полным ходом. К счастью, у нас достаточно урожая, чтобы праздновать. Думаю, большая его часть будет собрана и заготовлена к празднику».

Регина кивнула. Она все еще была немного расстроена тем, что, по-видимому, пропустила день осеннего равноденствия в конце сентября. Праздник урожая приходился, как она была уверена, на 31 октября, последний день десятого месяца по новому календарю. Это было просто, поскольку следующие два месяца также имели тридцать и тридцать один день, а последний день года приходился на десять дней после зимнего солнцестояния, поэтому начало календаря должно было остаться прежним.

Дата и календарь позволили ей лучше понять контекст произошедшего. К сожалению, она немного потеряла счет дням, но, по ее приблизительным подсчетам, она должна была проснуться примерно в начале июня.

Это означало, что она была в этом мире, или, вернее, в этой новой эре, уже более четырех месяцев. Это казалось целой жизнью, что в некотором смысле и было так, и в то же время гораздо короче. Она даже не могла представить, где будет через год, не говоря уже о том, что ждет ее в следующие пять лет. Не то чтобы у нее не было планов, просто... это было слишком сложно для ее головы.

Регина была любопытна увидеть праздник урожая в деревне, хотя, когда он наконец наступил, она была немного разочарована. Конечно, в этом не было вины жителей деревни, она вряд ли могла ожидать, что они устроят фейерверк или подадут действительно изысканные блюда. Но в основном это был просто большой танец с добавлением некоторых местных традиций. Если у нее и были какие-то навыки в танцах, то они определенно не перешли в ее новое тело, поэтому Регина решила не участвовать в танцах.

«Наверное, я просто не люблю вечеринки», — пробормотала она про себя.

«А кто-нибудь говорил, что вы их любите? — спросил Макс. «Надеюсь, никто из наших трутней не был настолько глуп».

Регина нахмурилась. Она явно говорила не достаточно тихо, чтобы он не услышал, хотя он прислонился к стене дома в нескольких метрах от нее.

«Если ты такой общительный, почему не пойдешь и не присоединишься к танцу?

Он поднял руку в защитной позе. «О, пожалуйста. Трутни просто не созданы для танцев».

«Миа, похоже, все еще получает от этого удовольствие», — заметила Регина, кивнув в ее сторону.

Инженер-трутень явно старалась изо всех сил, проявляя больше энтузиазма, чем мастерства, но никто, казалось, не обращал на это внимания. Помогало то, что это были просто фольклорные танцы, а не бальные, и Регине они не казались такими уж сложными. Люди кружились друг вокруг друга в группе, мужчины с одной стороны, женщины с другой, а затем шли вперед и пересекались. Затем они разделялись на пары, которые, вероятно, скоро поменялись бы местами. Как по команде, появилось еще несколько трутней, которые присоединились к Миа и начали двигаться в такт музыке.

Регина не могла не улыбнуться, глядя на них. Возможно, это был первый раз, когда она видела, как они смеются так беззаботно. По крайней мере, некоторые из них.

«Нам нужны свои традиции», — сказала она через несколько минут. «Какие-нибудь праздники и торжества».

«Я предлагаю начало улья, день, когда вы вылупились», — сразу ответил Макс. «И, может быть, основание нашего первого поселения. Или нашу первую победу в настоящей битве». Он сделал паузу. «Или вы хотите возродить праздники из твоей прежней жизни?»

«Ну, я определенно хочу праздновать Рождество», — сказала Регина. «Я не думаю, что раньше была религиозной — скорее всего, нет, я не знаю о религии почти ничего, — но это все равно важный праздник. И, возможно, еще несколько других. Посмотрим».

«О, мне нужно начать думать о рождественских подарках», — вздохнул Макс. «Большое спасибо, Регина».

Она рассмеялась. Затем она замолчала, когда поняла, что поставила себя в ту же ситуацию. Надеюсь, они не ожидают, что я буду дарить подарки каждому трутнику. Хотя, может быть, мне и стоит это сделать...

Она покачала головой и снова сосредоточилась на празднике. По крайней мере, еды было много. Она решила, что в этот раз может себе позволить немного разнообразия. Она устала есть то же самое, что и трутни-производители, и то, что люди не могут есть, как и все ее трутни. К сожалению, у жителей деревни не было много соли и специй, но они использовали то, что могли.

Примерно через час Регина прогулялась по территории фестиваля, которая в основном представляла собой деревенскую площадь, и уже собиралась уходить из центра, когда заметила группу пленников, сгруппировавшихся неподалеку. Она на мгновение засомневалась. До сих пор офицеры очень серьезно относились к своему слову, поэтому было решено, что они могут участвовать в фестивале. Она полагала, что с появлением Системы неизбежно возникли культурные нормы обращения с заключенными, особенно для того, чтобы враждующие фракции брали их в плен, а не убивали. А для таких дворян, как Уайтор, их репутация и честь были жизненно важны, как объяснил Неральт.

«Леди Регина». Граф повернулся к ней, прежде чем она успела решить, хочет ли она с ними поговорить. Он кивнул ей. «Хороший фестиваль, не правда ли? Спасибо, что разрешили нам присоединиться».

«Конечно», — ответила Регина, слегка улыбнувшись и подойдя ближе. Она заметила, что другие мужчины начали отходить, но не была уверена, было ли это из-за того, что им было неудобно разговаривать с ней, или потому, что Уайтор хотел поговорить с ней наедине.

«Так вы часто бываете на таких праздниках?» — спросила она после короткой паузы, пытаясь найти безобидную тему для разговора.

«Нет, я думаю, это мой первый деревенский праздник урожая». Он самоиронично усмехнулся. «Наверное, я всегда был слишком занят или озабочен. Это не совсем то же самое, что в городе Флэтбрук, но, похоже, в этом году им придется обойтись без меня».

Регина кивнула. Она вспомнила, что Флэтбрук — столица его графства, относительно небольшой город на северо-востоке. Она задалась вопросом, кто управляет им в его отсутствие.

«Но, честно говоря, это не причина, по которой я хотел поговорить с вами», — продолжил он. Затем Уайтор на мгновение замолчал, словно собираясь с мыслями или мужеством.

«Я вся во внимании».

«Леди Регина, я слышал, что вы и ваш Улей начинаете новое поселение на необитаемой земле на юге. Это правда?»

Регина молча посмотрела на него. «Почему вы хотите это знать?»

«Возможно, неразумно с моей стороны говорить это, но я хотел вас предупредить. Вы не первые, кто хочет эту землю. Люди пытались поселиться там, но это никогда не заканчивалось хорошо».

Регина нахмурилась. Теперь это звучит почти как клише. «О, действительно?» — спросила она с сомнением, не пытаясь его скрыть.

«Не поймите меня неправильно», — поспешно сказал он. «В этом нет ничего сверхъестественного. По крайней мере, я так не думаю. Просто эта земля плохо подходит для возделывания. С трудом получается хороший урожай, да еще и из леса иногда нападают монстры».

Регина пожала плечами. «Спасибо за предупреждение, но я не думаю, что мне стоит об этом сильно беспокоиться».

Он на мгновение посмотрел на нее с расчетливым выражением лица. «Конечно, королева улья. Если это так, могу я попросить вас об одном? Я хотел бы сопровождать того, кого вы пошлете в это место».

Регина моргнула. Она не ожидала такого. Затем она покачала головой. «Там будет меньше трутней, и слишком много работы, чтобы присматривать за вами. Вам будет слишком легко сбежать».

«Я понимаю ваши опасения», — сказал он. Хотя он звучал немного скованно, как будто не совсем понимал ее беспокойство. «Но я человек слова. Если это успокоит вас, я торжественно поклянусь, что не буду пытаться сбежать из-под вашего надзора, пока буду там». Он сделал небольшую паузу. «Но я довольно способный боец, и если на нас нападут монстры, я смогу оказать помощь».

«Правда?»

Он слегка пожал плечами, выглядя почти застенчиво. «Я не хочу, чтобы ваши работники или другие уязвимые люди подвергались ненужному риску».

Регина решила не указывать на то, что тогда они смогут помочь в военных действиях стороне, находящейся в состоянии войны с его стороной. Хотя она и не воевала с Цернлией. В любом случае, она не думала, что он лжет. У нее было немного странное ощущение, но она была почти уверена, что он искренен.

«Знаете что, конечно», — сказала она. «Вы можете пойти с нами, если будете полезны».

Она понимала, что это риск, но если она заставит его публично принести клятву, ущерб его репутации, не говоря уже о том, что они смогут легко его поймать благодаря ее телепатической связи, вероятно, будет стоить попытки побега. Однако она не поставит его в положение, где он сможет убить более слабых трутней. Просто для безопасности.

Теперь ей оставалось только сказать Тии и сделать необходимые приготовления. Какая веселая атмосфера фестиваля.