К счастью, не похоже было, что какие-то ужасные монстры собирались напасть на новое поселение снизу или откуда-то еще. Следующие несколько дней прошли без происшествий. Регина позаботилась о том, чтобы трутни выставили охрану в туннелях, а дальнейшие раскопки были временно приостановлены, пока они не убедились, что все безопасно. Или, по крайней мере, достаточно безопасно.

Она опробовала новый шаблон роевого трутня, как только почувствовала, что может вынести еще несколько яиц, но только несколько, так как не считала, что ей сейчас нужны водные трутни. Для безопасности она перенесла их яйца в воду незадолго до того, как они должны были вылупиться, поместив их в реку в самом мелком месте, которое смогли найти, а другие трутни стояли на страже, чтобы речные монстры не попытались съесть их на закуску.

Оказалось, что ей не стоило беспокоиться. Водные трутни больше походили на тюленей. Один из них немного барахтался, пока не смог сесть ровнее, вынырнув на поверхность мелководья и набрав воздуха. Макс пришлось войти в воду, чтобы вынести их.

Новые трутни были снова меньше разумных трутней, и их конечности были явно приспособлены для использования на суше, но в основном были полезны для плавания. Регина также обнаружила, что у них, по-видимому, были большие легкие и они могли задерживать дыхание на некоторое время. Их верхний набор конечностей, казалось, был в основном полезен для плавания или, возможно, управления, в то время как средний набор имел крюкообразное лезвие с одной стороны и своего рода многофункциональную ручку с другой, как у рабочих. Распределение их характеристик тоже было интересным.

Водный трутень

Уровень: 1

Мана: Н/Д

Броня: 8 Сила: 8

Ловкость: 8 Выносливость: 8

Интеллект: 4 Мудрость: 4

Кстати, это было такое же распределение характеристик, как у многих боевых трутней. Конечно, оно немного варьировалось, и у нее не было достаточно большого количества водных трутней, чтобы делать выводы. Тем не менее, было очевидно, что они были больше сосредоточены на физической стороне. Регина задалась вопросом, будет ли у нее когда-нибудь магические роевые трутни. Вероятно, нет, ведь магия, казалось, требовала сознательного вложения и направления. Возможно, в будущем она получит тип трутней, которые позволят ей использовать магию, но большего было маловероятно.

Второй по силе маг в улье, Дженис, также получила прилив силы. Она проснулась примерно через полдня после того, как потеряла сознание, но ей потребовалось немного времени, чтобы приспособиться.

Первые несколько дней после своей эволюции Дженис почти не бывала в поселении, кроме как для еды и сна, а большую часть времени проводила на охоте на монстров. Она сказала, что хочет освоить свою силу. Регина заметила, что она также ни разу не встречалась с Уайтором.

«Знаешь, я не понимаю, чего ты боишься, что Уайтор может сделать», — сказала она на следующий день после того, как вылупились первые водные трутни.

Дженис только что прошла по грунтовой дорожке, затем зашла в хижину и рассказала Тиа о своей последней охоте и монстрах, которых она заметила вдали, как раз в тот момент, когда Уайтор вышел из одного из импровизированных укрытий.

«Я ничего не боюсь», — ответила Дженис, но в ее голосе слышалась некоторая неловкость. Приглядевшись, Регина почувствовала, что Дженис обдумывает что-то в глубине души.

«Твои «физические изменения» едва заметны, — сказала Регина. «Это похоже на то, что в мое время делали из эстетических соображений. И даже если это выдает тебя как получеловека, то что с того?»

Дженис закрутила прядь волос вокруг пальца, но внезапно остановилась, как будто осознав, что делает. Ее волосы немного отросли, и кончики теперь были окрашены в ярко-красный цвет, более насыщенный, чем ее обычный цвет волос. Если присмотреться, они даже казались мерцающими, как пламя, с оттенками оранжевого, желтого и иногда даже голубого.

Ее глаза тоже изменились, став другого оттенка голубого. Регина могла сравнить их разве что с небом в безоблачный летний день, но при этом они были яркими и обладали какой-то странной интенсивностью.

Регина подозревала, что изменения были не только косметическими. Дженис, казалось, стала сильнее и обладала лучшими рефлексами, во-первых. Конечно, она также получила три очка характеристик за повышение уровня и эволюцию, а также значительное увеличение запаса маны. Регина снова вызвала ее статус.

Дженис Старлит Эрудит-маг

Уровень: 20

Мана: 578/1200

Броня: 10 Сила: 10

Ловкость: 12 Выносливость: 12

Интеллект: 19 Мудрость: 19

Дженис вздохнула и вышла из здания, медленно направляясь из лагеря. Уайтор ушел в противоположном направлении, вероятно, за Тимом. «Вы правы», - признала она. «И я ценю вашу поддержку. Не знаю, говорила ли я вам об этом, но это так».

«Не за что», - ответила Регина. «Но я вряд ли вправе судить кого-либо за то, что он не человек, будь то сейчас или когда-либо в прошлом».

Дженис помолчала минуту, но Регина поняла, что она думает. Она не покидала ее мысли, а просто сопровождала молодую девушку в дружеском молчании.

«Но вы были человеком, одним из Древних, Прародителей», - наконец сказала Дженис. «А люди сегодняшнего дня — являются их потомками, по крайней мере, частично. Вашими потомками».

«Сомневаюсь, что у меня есть какие-то потомки, лично у меня», — вставила Регина. «Не думаю, что у меня были дети. Насколько я могу судить, мне было не больше двадцати пяти лет, а большинство людей заводили детей позже, особенно с учетом того, что я могу предположить о своей ситуации и профессии. Даже если бы у меня были дети, скорее всего, они бы не выжили. Возможно, некоторые из моих родственников или их дети выжили, может быть, племянник или племянница, но, судя по статистике, я не уверена, насколько это вероятно. Кроме того, прошло так много времени, столько поколений, что на генетическом уровне больше нет никакой значимой связи».

Дженис нахмурилась, погрузившись в раздумья. «Все это хорошо и правильно», — ответила она. «И я даже не могу представить масштаб того, что вы потеряли, что потеряли ваши современники. Но я хочу сказать, что вы когда-то были человеком, как и все, кого вы знали. А теперь вы снова имеете дело с людьми, но совсем по-другому. Разве вы не… я не знаю, не огорчены?»

Регина на мгновение замолчала. Никто никогда не задавал ей этого вопроса, и она вдруг поняла, что некоторые из ее трутней, вероятно, думали об этом раньше, но не хотели поднимать эту тему. Она потратила секунду, пытаясь проанализировать свои чувства, но это было трудно.

«Думаю, я немного разочарована», — наконец сказала она. «В целом, из-за всего, что было утрачено, и из-за того, как мало люди этого времени, кажется, пытаются вернуть это или, по крайней мере, достигли в этом. Я понимаю, что это, вероятно, неразумно с моей стороны. А что касается конкретно людей, то, судя по тому, что я видела до сих пор в их культуре — или, вернее, в тех человеческих культурах, которые я видела до сих пор, а их гораздо больше — она, пожалуй, худшая по сравнению с другими, с которыми я сталкивалась. По сравнению с ценностями, которым меня когда-то учили, я имею в виду. Конечно, это немного огорчает».

Дженис молча обдумывала ответ. «Так вы не чувствуете к ними особой связи, больше, чем к другими современными народами?» — спросила она через несколько секунд.

«Не совсем», — мысленно пожала плечами Регина. «Думаю, немного всегда будет, но я не думаю, что это слишком влияет на мои решения. Впрочем, я и так не встречала столько людей».

Возможно, она просто не хотела слишком сильно ассоциировать себя с современными людьми в эмоциональном плане. Но Регина честно не чувствовала необходимости менять свое отношение.

После этого Дженис забросила эту тему, и они больше не возвращались к ней.

Однако через два дня Регина вспомнила о существовании других людей. Гномы были очень тихими, настолько, что она почти забыла о их присутствии. Они вели небольшую торговлю с деревней и с Неральтом, но в остальном казались довольными своим терпеливым и скучным существованием. Регина не была уверена, как лучше с ними поступить, поэтому просто не вмешивалась и в основном решила «подождать и посмотреть».

Теперь она задавалась вопросом, не была ли это ошибкой. Она все еще мало знала о них и об их целях и не разработала план, как поступить с ними или с их народом в целом. Если он вообще был нужен. Она подумала о том, чтобы созвать совещание с некоторыми из своих трутней, чтобы узнать, что они узнали, наблюдая за посетителями, но не хотела быть невежливой, заставляя их ждать слишком долго.

В послании гномов (написанном красивым почерком на красивой бумаге, которое доставили ей с помощью, похоже, воздушной магии) просили о встрече в удобное для нее время. Они также предложили посетить ее резиденцию или штаб-квартиру, но она решила пойти к ним.

С последнего раза, когда она была там, мало что изменилось, хотя Регина иногда видела их с одним из трутней через их связь, поэтому она не была удивлена. Однако, когда она подошла ближе, она увидела нескольких гномов, которые, казалось, готовились загрузить несколько ящиков в свою повозку. Регина подняла бровь, а затем быстро снова сгладила выражение лица. Макс шел рядом с ней, и она заметила, как он оглядывается, осматривая место.

Два лидера гномов встретили ее во дворе дома, который они, по-видимому, снимали, где поставили несколько складных стульев. Регина была немного удивлена, увидев это.

«Здравствуйте, уважаемые гости», — вежливо поприветствовала она их. «Прошу прощения, что не пришла к вам раньше, я была очень занята».

«Приветствуем вас, леди Регина», — ответил Тикимакен. «Это вполне понятно. Спасибо, что нашли время сегодня».

После обмена еще несколькими любезностями они сели и начали обсуждать причину, по которой гномы просили о встрече с ней.

По крайней мере, косвенно. Они начали с упоминания о проектах улья, таких как водяное колесо, и намеков на свои взрывчатые вещества и другие вещи. «Действительно, замечательная работа», — прокомментировала Тикеликел. «Я не могу не испытывать любопытства».

Регина сдержала вздох. Она вспомнила, что практически пообещала им показать проекты улья. Но после инцидента, когда она упомянула о Рое, ее энтузиазм по поводу этой идеи поостыл. Даже если они знали и решили игнорировать ее и ее улей, она все равно должна была теперь рассматривать их и их народ как потенциальных врагов. Было бы неразумно показывать потенциальным врагам слишком много своих возможностей.

С другой стороны, заключение торговых соглашений с людьми обычно помогало предотвратить их превращение во врагов, не так ли?

«Приятно слышать, что наш маленький водяной колесо произвело на вас впечатление», — ответила она с улыбкой. «Пожалуйста, смотрите все, что хотите. В том числе и укрепления деревни. Помимо этого, я уверена, что мы можем помочь друг другу, предоставить то, чего не хватает другой стороне».

Гном благодарно кивнул. «Вы говорите о торговле?»

«Да. Я знаю, что вы уже заключили несколько сделок с бароном Неральтом и некоторыми другими людьми здесь, но я думаю, что было бы неплохо заключить соглашение для всего моего улья».

«Мы будем рады обсудить такое соглашение, королева улья!» — сказала Тикеликел.

Следующие пять минут они потратили на обсуждение основных условий сделки. Регина будет продавать различные сельскохозяйственные продукты и детали, добытые в лесу или у монстров, а также «специалитеты улья» и даже драгоценные металлы или камни «по мере их нахождения». Она также будет по своему усмотрению поставлять взрывчатые вещества в отдельных случаях. Взамен они будут время от времени присылать караваны, продающие различные предметы роскоши и ремесленные изделия, такие как ткани, специальные кованые инструменты и различные мелочи.

«Мы будем посылать торговцев и в эту деревню, и в ваше новое поселение?» — спросила Тикеликел. «Или только сюда?»

Регина помолчала. «Пока только сюда, — ответила она. — Со временем мы откроем новый торговый пост». На мгновение она задумалась, откуда они об этом узнали. Но было много людей, которые могли им рассказать, если предположить, что гномы не имели других способов узнать, куда делись все трутни.

Они, казалось, приняли это. Однако через мгновение Тикимакен снова заговорил. «Мы хотели бы узнать, сможем ли мы посетить этот новый лагерь на обратном пути».

«Я хотела спросить, не собираетесь ли вы уезжать», — сказала Регина, стараясь сохранять нейтральный тон.

Он выглядел немного смущенным, но она не могла понять, было ли его искреннее выражение лица подлинным. «Мы уже пробыли здесь довольно долго, и, учитывая недавние события в регионе, а также у нас дома, мы решили, что будет разумно двигаться дальше. Мы благодарим вас за гостеприимство, леди Регина, и за то, что вы так радушно приняли нашу группу».

«Ничего страшного», — слегка улыбнулась Регина. «Надеюсь, это будет началом взаимовыгодных отношений для наших народов».

«Конечно, мы тоже так думаем», — ответила Тикеликел. «Как сказал мой партнер, наше путешествие домой не будет лишенным опасностей, и возможность остановиться в безопасном месте по пути будет весьма кстати».

Регина постаралась не хмуриться. Она не могла опровергнуть этот аргумент, хотя была уверена, что за их желанием увидеть ее новый лагерь скрывается нечто большее.

«К сожалению, этот форпост все еще находится в процессе создания, и мы не зачистили всех монстров. Определенно не на большой территории вокруг него. Поэтому я бы не хотел отправлять вас туда. Но я была бы рада собрать эскорт, который будет сопровождать вас на первом этапе вашего путешествия, а также крылатых трутней, которые будут следить за вами».

Они обменялись взглядами. Судя по их реакции, Регина поняла, что они, вероятно, изначально не ожидали от нее согласия.

«Мы были бы очень признательны за такую защиту, по крайней мере, в течение первых дня или двух путешествия», — заявил Тикимакен.

«Кроме того», — добавила Тикеликел, «Мы хотели бы направить приглашение в ваш улей. Для вас, Королева Улья Регина, а также для любых других членов, которых вы выберете. Мы будем польщены, если вы посетите Конфедерацию Гномов Востока. Наши начальники также решительно подтвердили, что примут вас со всей любезностью».

Регина попыталась скрыть удивление на лице. Она не ожидала такого приглашения. «Спасибо, это много значит», — ответила она, возможно, с самым искренним чувством в этом разговоре. «Я бы очень хотела приехать». Она помедлила, затем продолжила с настоящей неохотой: «К сожалению, мое нынешнее положение и обязанности не позволяют мне путешествовать так далеко от моего народа. Но, может быть, в будущем?»

«Мы будем с нетерпением этого ждать», — заверили ее гномы.

Регина улыбнулась, и они вежливо попрощались, но она на автопилоте завершила любезности, думая о посещении федерации гномов.