Мирное соглашение было окончательно согласовано и подписано главами государств через два дня после того, как Регина узнала о нем. Ей сообщили об этом в другом письме, на этот раз, по-видимому, написанном не Энаис, а каким-то правительственным чиновником. К письму была приложена копия готового мирного договора, который она внимательно прочитала.

Для человека, хотя бы поверхностно знакомого с правовой системой и договорами старого мира, каким она, должно быть, и была — хотя бы благодаря средствам массовой информации, — договор казался довольно простым и понятным. Конечно, в нем использовался цветистый язык, но, по крайней мере, в нем не было длинной преамбулы с определением сторон договора или всевозможных юридических оговорок. Конечно, сравнивать его с ее смутным представлением о лицензионных соглашениях было, вероятно, все равно что сравнивать яблоки и замороженные апельсины, но иметь дело с ними все равно было бы проще.

В договоре были изложены репарации, которые должны были выплатить нерлиане и цернлианцы. В основном, судя по всему, первые, что было логично, поскольку они были настоящими агрессорами. По крайней мере, с точки зрения эльфов. Нерлия также официально отказалась от всех претензий на определенную территорию и находившиеся на ней шахты и минеральные богатства. Регину больше интересовала часть, касавшаяся ее улья. В документе даже упоминалось ее имя, хотя термин «Звездный улей» не использовался. Насколько она могла судить, это было почти то же самое, что сказала Энаис. Любое из человеческих королевств, напавшее на нее, будет считаться нарушившим договор, и эльфы смогут свободно действовать против них.

Там также был раздел об обмене заложниками. Регина не узнала ни одного из имен.

Тем не менее, решив этот вопрос, она почувствовала, что может переключить свое внимание на другие проблемы. Например, на свою новую территорию и новое поселение. Сама земля продолжала расчищаться, что в основном означало борьбу с монстрами. Это обеспечивало постоянный приток опыта для ее боевых трутней, крылатых трутней и большинства разумных трутней. Даже рабочие участвовали в этом, сражаясь с несколькими ближайшими и более управляемыми монстрами, а также с несколькими, которых воины уже более или менее победили.

Регина еще немного колебалась, пока эволюция еще одного крылатого трутня в крылатого трутня-верхового животного не решила за нее. Теперь у нее было семь таких, более чем достаточно для нее, Макса и, возможно, еще кого-то, чтобы отправиться в путешествие, и еще осталось достаточно для перевозки разведчиков или на случай чрезвычайных ситуаций.

Возможно, более сложным решением было то, кого взять с собой. Она долго разговаривала с Тией и Мией о новых усилиях по созданию поселения, о вопросах строительства и, особенно, о еде. Она не была склонна не верить предупреждениям о том, что новая земля, которую они приобрели, не подходит для сельского хозяйства. Но то, что она не подходит для выращивания сельскохозяйственных культур, не означало, что там ничего не может расти. Им просто нужно было найти растения, подходящие для этой среды.

Конечно, это был долгосрочный проект. А пока Тиа хотела изучить варианты, которые можно было бы выращивать под землей. Вероятно, грибы или что-то в этом роде. Это могло бы быть очень полезно, поскольку позволило бы им выстраивать слои сельского хозяйства друг на друга. Миа много комментировала это, и Регина не хотела все время выступать в роли посредника в их разговоре. По крайней мере, было бы проще, если бы они могли разговаривать напрямую, что требовало более тесного контакта. Поэтому она приняла решение и взяла с собой Мию. Это оставило Бею, которая только что вернулась, ответственной за трутней в деревне, по крайней мере, на «гражданской» стороне.

И она уже отправила большинство их Жнецов в новое поселение. Она была уверена, что вместе они разберутся во всем, даже если Регина не будет особо вмешиваться.

Полет был приятным, но сложным. Регина недооценила, насколько трудно будет удержаться в воздухе в течение длительного времени. Вероятно, потому что я никогда не уделяю времени длительным полетам, подумала она. Отчасти это было связано с тем, что она была занята, но также и с соображениями безопасности. Каждый раз, когда она выходила летать, Макс и другие нервничали, поскольку не могли полететь с ней. Хотя обслуживающие трутней наконец-то научились не только планировать, они все еще не могли угнаться за ней, особенно на большие расстояния. Примерно на полпути Регина сдалась и немного отдохнула на крылатом трутне, значительно замедлив скорость, прежде чем снова взлететь.

Когда они наконец приземлились, она не могла не почувствовать облегчение, и не только потому, что впервые увидела их новое поселение своими глазами. Необходимость следить за летающими монстрами только усложнила путешествие. Однажды ей пришлось прогнать какого-то родственника ястреба двумя огненными шарами, что еще больше снизило ее и без того медленно восстанавливающуюся ману. Возможно, ей придется уменьшить следующую партию на два или три яйца, чтобы обеспечить себе немного больше маны в запасе.

Тиа выглядела взволнованной, когда они снова встретились. Казалось, она с трудом сдерживалась, чтобы не прыгнуть и не обнять Регину. Возможно, это было потому, что она крепко обняла Макса и Мию. Регина улыбнулась и похлопала ее по плечу.

«Ты очень хорошо поработала», — похвалила она. Взглянув на других трутней, которые собирались вокруг них, она продолжила: «Ты и все остальные здесь. Я горжусь вашими успехами».

Это было ничем не отличающееся от того, что она могла бы сказать по телепатической связи — ничем, чего она, собственно, не сказала бы, — но они все равно, казалось, выпрямились и заметно просветлели. Регина снова улыбнулась. Она была рада их видеть.

«Они как дети, которых только что похвалила мать», — протянула Дженис, подойдя к Аде. Ее улыбка была скорее усмешкой. «Не то чтобы я не ценила похвалу».

Ада бросила на нее взгляд и закатила глаза. «Не обращайте внимания на Дженис, моя королева, она просто немного раздражена, потому что еще не разобралась во всех деталях своего нового класса».

«Я думаю, что поняла», — поправила Дженис. «Я просто еще не поняла, как именно это улучшает мое использование определенных заклинаний». Она посмотрела на Регину. «Я определенно нахожу, что теперь мне легче использовать Базовое исцеление и Меньшее базовое заклинание, и даже Манипуляция огнем кажется лучше. Хотя трудно сказать, не связано ли это просто с увеличением моего Интеллекта и Мудрости, а также с дополнительными знаниями, которые я приобрела с самого начала».

«Хорошо знать», — прокомментировала Регина. «Нам обязательно нужно будет поговорить об этом более подробно позже». Ей хотелось бы знать, может ли кто-нибудь из ее трутней тоже получить этот класс или что-то подобное.

Еще несколько минут ушло на то, чтобы поздороваться со всеми и проверить, как у них дела. Наконец, трутни начали расходиться, чтобы вернуться к своей работе, а Регина осталась стоять на поляне напротив недавно построенных зданий, оглядываясь по сторонам. Лагерь выглядел именно так, как она и ожидала, судя по мыслям своих трутней.

Эрл Уайтор не присоединился к толпе, но теперь он вышел вперед, и в его медлительности было заметно некоторое колебание. Ему удалось где-то раздобыть сменную одежду, и теперь он выглядел гораздо менее похожим на благородного лорда, а больше на одного из старших солдат Неральта, одетого в простые, но хорошо сшитые брюки, рубашку и куртку в приглушенных тонах.

«Граф Уайтор», — сердечно поприветствовала его Регина. Она не использовала формальное обращение и не была полностью уверена, что будет уместно, но все же старалась быть вежливой. «Рада снова вас видеть».

«Королева улья Регина», — он склонил голову. «Я тоже. Я хотел еще раз поблагодарить вас за возможность быть здесь».

«Не думайте об этом». Регина огляделась, затем начала двигаться и жестом пригласила его присоединиться к ней. «Пройдите со мной, пожалуйста, нет смысла занимать это место».

Конечно, она в основном хотела поговорить наедине, что он ясно понимал. Макс попытался присоединиться, как и Тиа с Дженис. Регина бросила на них взгляд, и две девушки отступили, хотя Макс упрямо остался. Регина слегка покачала головой и снова обратила внимание на своего гостя. Они прошли мимо зданий и зоны подготовки убитых монстров, вышли в полудикую местность вокруг лагеря и повернули, чтобы обойти его.

«Я хотела лично поблагодарить вас за ваши действия там», — сказала Регина. «Я ценю то, как вы защитили членов моего улья».

«Было мне приятно», — ответил он, слегка пожав плечами. «Этот монстр не представлял для меня большой опасности».

«Тем не менее. Должна признать, что теперь я чувствую себя более спокойно, когда вы здесь». Регина посмотрела на него сбоку. «Вы нашли то, что искали?»

Он слегка вздрогнул. «Не уверен. Я не искал ничего конкретного, королева улья».

«Я полагала, что вы ищете информацию», — Регина старалась говорить легким и дружелюбным тоном. «Наблюдаете, как работает мой улей, как быстро и легко мы осваиваем новые территории и справляемся с монстрами. Давайте не будем ходить вокруг да около». Она с сомнением посмотрела на куст в нескольких метрах от них. «Я не могу винить вас за осторожность. Просто я бы предпочла, чтобы мы говорили откровенно, или по крайней мере настолько откровенно, насколько это возможно».

Он помолчал, явно обдумывая ее слова, прежде чем ответить. «Хорошо, леди Регина. Я понимаю. Конечно, я был заинтересован в сборе дополнительной информации об этом Улье. Любой на моем месте был бы заинтересован».

Она кивнула. «Кстати говоря. Я не уверена, знакомы ли вы с недавними событиями».

Он нахмурился, и она заметила, как он слегка напрягся. «Недавними событиями?» — спросил он.

«О мирном договоре между Свободным государством эльфов и королевствами Нерлия и Цернлия», — пояснила Регина. «Вы слышали об этом?»

Он остановился. «Так они действительно подписали мир? Я слышал упоминания о мирных соглашениях, но думал, что это просто слухи».

Регина покачала головой. Слухи не были распространены среди ее трутней, или, по крайней мере, они не работали так, как обычно. Наверное, это влияние телепатической связи, соединяющей их умы. Кроме того, трутни обычно очень открыты в улье, и она не могла вспомнить, чтобы кто-то из них когда-либо стыдился чего-то, кроме досадной ошибки. Может быть, их умы просто не работают таким образом? размышляла она. Или, может быть, им просто нечего обсуждать, учитывая, что у них нет романтических связей или чего-то подобного. А ведь это составляет, по крайней мере, половину обычных сплетен, верно?

«Это правда», — ответила она. «Вчера они официально подписали договор».

Уайтор продолжал идти в тишине. «Спасибо, что сообщили мне об этом», — наконец сказал он. «Я полагаю, что армия Цернлии вернется домой?»

«Да, я так полагаю». Регина подняла бровь. Она не была посвящена в решения правительства или военных Цернлии.

«Вероятно, они пройдут через мой округ», — продолжил он после еще одной короткой паузы.

Регина моргнула. Она не догадалась об этом, хотя это было логично. В конце концов, фронт находился к северо-западу от ее базы, а владения Уайтора — к северу.

«Тогда можете быть уверены, что он будет защищен», — прокомментировала она.

Уайтор бросил на нее косой взгляд. «Возможно. Леди Регина, позвольте задать вам прямой вопрос. Вы собираетесь выкупить меня?»

Регина наклонила голову. Она почти ожидала этого вопроса. «Ну, вы верите, что они пришлют надлежащее предложение о выкупе, граф Уайтор?»

Она заметила легкое колебание в его выражении лица, вздох, который он сделал, прежде чем ответить. «Да, конечно».

«Думаю, я приму решение, когда придет время», — сказала Регина. Это было правдой, она хотела посмотреть, как будут развиваться события. Она не хотела отпускать такого важного пленника, как Уайтор, хотя наличие сочувствующего человека на свободе и в таком положении, как его, могло быть очень полезным. Особенно по сравнению с тем, кого король или его семья могли бы оставить вместо него.

«Думаю, мне придется с этим согласиться», — ответил он.

Они немного повернули, направляясь обратно в поселение. Он помолчал минуту, и Регина не видела причин нарушать тишину. Она была достаточно умна, чтобы понять, что он, должно быть, боролся с противоречивыми чувствами и импульсами.

«Должен признать, что я никогда не любил Делверов», — наконец сказал Уайтор задумчивым тоном. «Однако в последнее время я застал себя на мысли, что, возможно, они правы».

Регина моргнула. Она не ожидала такого признания. «Вы, казалось, очень хорошо ладили с нами, местными нелюдьми», — осторожно сказала она.

Он покачал головой. «Я не об этом говорю, прошу прощения. Я не понимаю их предрассудков не больше, чем раньше. Скорее, я думал о том, что они любят подчеркивать, о том, что некоторые называют утраченной славой человечества и нашей нынешней стагнацией».

Регина кивнула. Я определенно могу сопереживать этому утверждению. Затем она мысленно вздрогнула. Подождите, я действительно так думаю о позиции, которую отстаивают Дельверы? Полагаю, они не могут быть просто ксенофобскими фанатиками.

«О, в таком случае, я думаю, я понимаю, к чему вы клоните, и ваши чувства. Но могу я спросить, почему ваше... пребывание в качестве нашего гостя вызвало это?»

Уайтор пожал плечами. «Полагаю, я видел, как вы, ну, внедряете инновации, за неимением лучшего слова. Ваш Улей продемонстрировал замечательную изобретательность. И, конечно же, есть еще и присутствие других людей. Как бы мне ни было больно это признавать, эльфы превосходят нас в нескольких отношениях. Такой маленький город-государство, как их, победивший объединенные армии двух человеческих королевств, придает этому вопросу определенное значение».

Регина улыбнулась. «Могу себе представить. Что ж, я не могу оспорить ваши доводы. Возможно, нам удастся расстаться в дружеских отношениях, если не как союзники, и я могу дать вам несколько советов относительно нашей изобретательности, как вы это называете. Мне было бы очень приятно видеть, как наши соседи работают над улучшением себя».

«Думаю, да», — сказал он с легкой улыбкой. «Я уверен, что богиня прогресса одобряет такое отношение».

Регина моргнула. «Что это значит?» — спросила она более холодно.

Он поднял руку в защитной позе. «Я не хотел никого оскорбить, прошу прощения, если это так прозвучало. Но я действительно почувствовал на вас остатки божественной маны и теперь еще больше уверен, что она принадлежит Алианаис».

Регина нахмурилась. Она старалась не думать слишком много об этом Знаке, который явно все еще был на ней. «Я не обижаюсь», — ответила она. Она также немного ускорила шаг. В любом случае, они уже почти вернулись в центр лагеря.

«В любом случае, было приятно поговорить с вами, граф Уайтор», — сказала она. «Я уверена, что мы будем часто видеться, пока мы оба здесь».

Он слегка поклонился. «Это было мне очень приятно, королева улья. Я пойду обсудить судьбу этих ящериц-монстров с сэром Тимом, если вы меня извините».

Регина посмотрела ему вслед, затем покачала головой и повернулась. Инстинктивно скрестив руки, она направилась в другом направлении.

Разговор с Уайтором отвлек ее, но она все еще хотела сама исследовать то, что скрывалось под землей неподалеку.