Магия, как оказалось, была гораздо сложнее, чем думала Регина. То, что она могла запомнить и произнести заклинание, не означало, что лежащие в его основе процессы или принципы были простыми.

Не помогало и то, что Система действовала по-своему, параллельно и в дополнение к тому, что означала сама магия.

На данный момент Регина надеялась научиться гадать, как это делала Галатея. Способность видеть далекие места была бы чрезвычайно полезна. Виды, которые ей предоставляли телепатическая связь и ее трутни, уже были огромным преимуществом, и это было бы дополнением к ним. Она не была бы против получить заклинание для этого, хотя просто научиться делать магию самой было бы более чем достаточно.

«Совершенно возможно использовать магию вне Системы, — объяснила ей Галатея. — Просто это чрезвычайно сложно по сравнению с тем, чтобы просто выбрать заклинание на удобном экране и активировать его, когда нужно. Создание Системы во многом способствовало выравниванию сил и балансу магов. Но с другой стороны, раньше нужно было учиться годами, чтобы стать магом. По крайней мере, это то, что я поняла из слов Лианы».

Регина рассказывала о том, что она узнала, Дженис, которая с энтузиазмом приняла вызов и попыталась изучить «глубинные тайны» магии. Насколько Регина могла судить, она действительно делала успехи. Хотя ни одна из них еще не была готова к какому-либо практическому применению своих знаний.

Тем не менее, Галатея также заметила, что Регина, как и Дженис, обладает высоким уровнем таланта. Регина полагала, что это имеет смысл. Ее вид явно был создан каким-то образом, так почему бы им не наделить королев ульев сильным врожденным талантом к магии? В конце концов, ульи могли бы набирать и женщин с высокой аффинностью к мане. Я просто не знаю.

Без руководящей руки Системы мана была гораздо более упрямой, склонной выскальзывать из метафорических пальцев, если она просто не сидела где-то, отказываясь двигаться. Чтобы сформировать ее правильным образом, требовалось удивительно сложное применение того, что по сути было геометрией. Но только по сути, поскольку казалось, что нужно толкать и растягивать вещи способами, которые обычно не существуют. Это также во многом зависело от правильного настроя. Кроме того, она не была уверена, не помешает ли процессу то, что заклинания были связаны с ее запасом маны.

В отличие от заклинаний, которые распознавались Системой, от такого рода магии не оставалось «отпечатка». Если вы с трудом произносили заклинание в первый раз, то и в следующий раз вам будет так же трудно. Хотя, вероятно, с практикой это станет немного легче, предположила она. Так что, хотя в принципе это позволяло произносить гораздо больше заклинаний, чем в противном случае, на практике это было гораздо сложнее. По словам Галатеи, большинство магов никогда не утруждали себя этим.

Время летело довольно быстро, между всеми магическими тренировками, практикой разделения внимания, разговаривая с Галатеей, пока она наблюдала за трутнями или занималась другими делами, и продолжающимся строительством новой базы ее улья. Наконец, в первую неделю декабря, по мнению Регины, начался снег. Декабрь 3085 года — по крайней мере, Галатея смогла назвать ей текущий календарный год.

Утверждение того, что она действительно оказалась более чем на тысячу лет вне своего времени, потрясло Регину больше, чем она могла себе представить.

Однако она старалась не зацикливаться на этих мыслях и вместо этого сосредоточилась на работе, которую ей нужно было сделать. Помимо управления ульем, или, по крайней мере, руководства им, это включало в себя то, что она начинала считать «международными делами». Конечно, четкой границы между ними не было. Но она продолжала переписываться с Киарой Линс, а также пыталась найти информацию о том, что происходило за пределами ее досягаемости, из других источников. К сожалению, она не могла сделать ничего, кроме как спросить своих союзников или знакомых, а это сводилось только к эльфам.

За исключением Галатеи, конечно, которая была удивительно скупа на информацию. Регина получила впечатление, что она могла гадать только об одном месте за раз, и это, вероятно, требовало времени, усилий и маны. И она полагала, что должны быть более интересные вещи, на которые можно было бы посмотреть, поэтому Регина не могла ее винить.

На той неделе цернлианцы наконец-то прислали предложение о выкупе Уайтора. Регина была немного удивлена, обнаружив, что оно пришло не с настоящим гонцом, а просто в виде письма, доставленного птицей. «Наверное, до них дошло, что это хороший способ связаться с нами», — подумала она с легкой улыбкой. Тем не менее, это, вероятно, было признаком чего-то.

Птица сбросила письмо, затем развернулась и улетела. Регина с досадой поняла, что ей придется сама доставить ответ, вероятно, с помощью трутня Роя.

Если только она не отправит обратно самого Уайтора. По крайней мере, это была одна из идей.

«Они наконец-то прислали предложение?» Уайтор прозвучал почти удивленно, когда она наконец нашла его, чтобы рассказать об этом. Он стоял недалеко от новой деревни, которая все еще была чуть больше, чем лагерь, рассматривая местную флору. Система не давала ей названия, поэтому Регина не знала, что он мог искать.

Вероятно, что-то связанное с едой. Он был удивительно хорошо осведомлен о сельском хозяйстве. Она предположила, что в этом заключалась разница между современными политиками и правителями в средневековое время, когда обеспечение производства продовольствия было одной из самых важных, если не самой важной административной задачей.

«Да», — ответила Регина, снова взглянув на письмо. Она попросила Вию сделать копию, прежде чем сообщить ему новость, поскольку почерк служанки был более аккуратным, чем ее собственный.

«Что они предложили?» — просто спросил он. Он выпрямился и повернулся к ней, явно уделяя ей все свое внимание.

Регина с трудом сдержалась, чтобы не скорчить гримасу. Ее немного раздражало осознание того, что одной из причин, по которой это письмо пришло так поздно, могло быть то, что они не знали, что предложить ей и ее улью. Что, по ее мнению, было не совсем неправильно; она не испытывала особой потребности в материальных благах. Хотя было бы неплохо иметь настоящую валюту, золото и другие драгоценные металлы, казалось, вполне подходили. И у нее все равно не было особого выбора для покупок. Однако она старалась не привлекать к себе слишком много внимания и не вводить в обращение достаточное количество денег, чтобы не повлиять на местную денежную стоимость, так что это все равно было бы полезно, поскольку у нее было готовое объяснение того, как она получила свои деньги.

«Они предложили ряд вариантов», — ответила она. «Однако большинство из них были, по сути, оплатой натурой. Буду с вами откровенна, некоторые из них могут быть полезны, но ничто из этого не является для нас жизненно важным».

Он слегка нахмурился. «Понимаю, так вы намерены вести жесткие переговоры?»

Регина улыбнулась. Теперь начнутся переговоры.

«Я уверена, вы понимаете, почему безопасность моего народа должна быть на первом месте, — сказала она. — Ваш округ находится на нашей северной границе, и я должна убедиться, что он не будет использоваться как путь для нападения на нас».

«Мирное соглашение с эльфийским государством обеспечивает вам защиту, — возразил он. — Король не может его нарушить, не навлекая на себя их гнев».

Интересная формулировка, отметила Регина, но она только пожала плечами. «Возможно, но я бы пренебрегла своим долгом перед своим народом, если бы слишком полагалась на это. Не поймите меня неправильно, я не исключаю возможности вернуть вас домой. Просто объясняю, почему это не будет так просто».

«Тогда чего же вы хотите, леди Регина?»

«Ваше пребывание здесь служит для нас гарантией безопасности, если говорить прямо. Если я отпущу вас, мне понадобится другая гарантия».

Уайтор нахмурился. «Тогда я не уверен, что могу дать вам что-то равноценное. Я верю, что Его Величество не нарушит своего слова, конечно, но я не вправе останавливать его, если он будет вынужден возобновить военные действия».

«Мне достаточно вашего слова», — заверила его Регина. «Я верю в вашу честь, граф. Если вы поклянетесь соблюдать условия соглашения об освобождении, обязывая свое графство выполнять его условия, то я не буду рассматривать это как угрозу». По крайней мере, в основном. В конце концов, я не могу быть уверена, что его не свергнут.

Уайтор медленно кивнул. «Понимаю. Полагаю, вы все равно захотите получить материальный выкуп?» — спросил он с оттенком иронии.

«Естественно». Регина улыбнулась. «В основном монетами, а также некоторыми торговыми товарами».

Следующие десять минут они обсуждали детали. К удивлению, Уайтор, казалось, был более склонен торговаться о стоимости выкупа, чем о деталях своей клятвы. Возможно, он просто понял, что она вряд ли пойдет на уступки в этом вопросе.

В конце концов, они договорились о клятве, которую он позднее принесет публично, а также о подписании документа. В нем оговаривалось, что ни Уайтор, ни кто-либо, находящийся под его официальной или фактической властью, особенно сам графство или его солдаты, не могут нападать на улей или кого-либо из подданных Регины, если только они не будут подвергнуты явному нападению первыми. Это включало участие в любой агрессии, возглавляемой или организованной кем-либо другим. Она также добавила положение о том, что он не будет нападать на эльфов — что в любом случае должно было быть гарантировано мирным договором с Цернлией — или на любых других ее союзников, если между ними не существовало ранее состояния вражды.

Она пыталась убедить его включить в договор и Линс, или хотя бы Киару Линс, но Уайтор категорически отказался. Он заверил ее, что, учитывая ситуацию, вряд ли пойдет против них. Тем не менее, он просто не мог согласиться на такую сделку, обещая не сражаться с прямым, нынешним и опасным врагом своего сеньора без разрешения своего господина.

В конце концов, она наблюдала, как он уходит размеренными шагами, на мгновение задумываясь, не гадает ли он, сколько у него еще осталось графств, которыми он будет править. Он показался ей компетентным человеком; в любом случае, он справится. А если северо-запад Цернлии будет занят своими собственными делами, он не сможет собраться для нападения на нее.

«Разделяй и властвуй», — пробормотала Регина про себя. Она улыбнулась с иронией. Ей было забавно, что ее стратегия в борьбе с человеческими врагами в основном сводилась к этому. Не то, что можно было бы ожидать от королевы улья или ее способностей.

«Хотя, пожалуй, я не совершила много завоеваний», — размышляла она вслух.

Она пожала плечами и снова обратила внимание на своих трутней. В любом случае, они прислали предложение о выкупе, и довольно крупное. Он все еще был графом своей провинции. В обществе с такой сильной иерархией это было важно. И, надеюсь, он отговорит своих коллег от каких-либо действий против нее. Она не была полностью уверена, насколько хорошо сработает положения о конфиденциальности, которое она пыталась включить, но у нее было предчувствие, что он тоже не захочет, чтобы люди знали, насколько дружески он, возможно, общался с ее роем.

Вскоре после этого Регина перешла на следующий уровень. Она подозревала, что Система, возможно, дала ей опыт за общение с ним.

Вы перешли на следующий уровень

Однако она сосредоточилась не на этом. Вместо этого она задумалась над следующим сообщением, которое получила.

Вы можете выбрать заклинание. Вы можете использовать книгу заклинаний, научиться заклинанию у учителя или из другого источника информации, либо выбрать одно из приведенных ниже:

Искра, Магическая ракета, Огненный шар, Базовое заклинание, Базовое исцеление, Манипуляция водой, Магическая броня, Тепловое зрение, Расширение чувств, Физическое усиление, Манипуляция землей, Ускорение, Манипуляция огнем, Манипуляция воздухом, Замораживание, Дыхание под водой

Прошло уже немало времени с тех пор, как она в последний раз выбирала заклинание из Системы. Регина не удивилась, увидев, что в списке нет ничего, связанного с гаданием. Было бы неплохо, но она знала, что ее недавняя практика вряд ли достаточна для чего-то подобного. Она быстро пробежала глазами список возможных новых вариантов, но ничего не привлекло ее внимания. Манипуляция водой, казалось, открыла несколько возможностей, но они не казались ей необходимыми. Кроме того, она видела, как Дженис применяла «Магическую броню» и «Ускорение», и знала, что «Физическое усиление» было похожим заклинанием. Конечно, это были хорошие заклинания, но не такие, которые могли бы изменить ход игры, как она хотела. И она вообще не знала, как они работают с научной точки зрения. Поэтому Регина обратила свое внимание на возможные улучшения своих существующих заклинаний.

Первым делом она проверила «Базовое заклинание», конечно. К сожалению, ей не показалось, что она может выбрать улучшение. Вероятно, потребуется много работы, чтобы получить что-то вроде «Усиленного заклинания». По крайней мере, по реакции экрана она поняла, что это возможно, и, надеюсь, она приближалась к разблокировке. «Огненный шар» тоже мог иметь улучшение, хотя она не была уверена, и до этого ей, безусловно, было еще далеко. «Манипуляция водой» тоже, похоже, могла получить улучшение, но она еще не могла к нему получить доступ.

Когда она сосредоточилась на «Базовом исцелении», оно изменилось, и буквы сложились в слово «Исцеление». Затем, после мгновения колебания, они перестроились в «Великое исцеление».

Хм. Регина посмотрела на это в течение секунды. Я что, пропустила один уровень разблокировок и получила доступ к более высокому напрямую?

Через мгновение она встряхнулась и обратила свое внимание на боевого трутня у двери Галатеи, спросив древний ИИ.

«А, такое бывает», — ответила Галатея, когда она рассказала ей, что произошло. «Обычно, когда у заклинания есть два или более возможных направления. Из того, что я читала, ты можешь выбрать любое. Это то, с чем нужно быть осторожным. Более сильное исцеление будет более эффективным, чем вариант без квалификатора, но для его применения потребуется гораздо больше маны. Я не думаю, что ты сможешь регулировать силу заклинания так же, как с Огненной стрелой и Огненным шаром. Учитывая размер твоего запаса маны, это не такая большая проблема, но другим, возможно, лучше остаться при «Исцелении».

Регина кивнула. «Спасибо за информацию. Насколько оно эффективно?»

«Я видела, как Большое исцеление использовали для лечения человека, который был практически на грани смерти», — ответила она. «Оно также должно быть полезно для лечения таких заболеваний, как аутоиммунные расстройства или рак, с которыми большинство заклинаний исцеления не справляются. По крайней мере, если его произносишь ты».

«Хорошо знать».

Регина нахмурилась, снова просматривая варианты, но на самом деле выбор был несложным. В ее улье теперь были и другие, кто мог лечить, так что она больше не была единственной. Но она по-прежнему была сильнейшей и самой опытной, а ее улей рос. Объективно это было для нее более полезно, чем сосредоточиваться на боевых заклинаниях, учитывая ее положение в улье. Ее роль была скорее вспомогательной.

Кроме того, если один из ее разумных трутней пострадает в ближайшие недели или месяцы и умрет из-за того, что она не решила улучшить свое заклинание исцеления, она будет себя ругать, мягко говоря.

Регина выдохнула и выбрала вариант «Большее исцеление», поморщившись от кратковременной головной боли, сопровождавшей перемещение ее маны и новой информации внутри нее.