Когда год подходил к концу, Звездный Улий собрался для своего первого настоящего праздника, независимого от человеческой деревни или кого-либо еще. Рождество 3085 года было живописным: поля и деревья были покрыты снежным покровом, с неба падал легкий снег, который медленно таял, позволяя солнцу светить, и даже монстры, казалось, затаились в холодное время года.

Регина решила собрать большинство трутней на одном из новых аванпостов, расположенном дальше на север от их основной базы, ближе к Лесному Призраку и их старой базе в лесу. Это позволило присоединиться большему количеству трутней, хотя называть аванпост еще неразвитым было бы слишком щедрым. Но с таким количеством трутней вокруг, они довольно быстро привели его в приемлемый вид для празднования.

Конечно, она не бросила осторожность на ветер. 24 декабря она провела большую часть дня, разведывая свою территорию и ее окрестности с помощью усиленных патрулей крылатых трутней, чтобы убедиться, что их ничто не застанет врасплох, прежде чем улей устроит вечеринку в канун Рождества.

Глядя на вечернее собрание, на котором присутствовали почти все разумные трутни и даже большинство роевых трутней, Регина на мгновение замерла, любуясь тем, как развился ее улей. Конечно, ей еще было далеко до пределов, установленных для улья Системой, но ее улей был еще очень молод. Она вывела всех этих трутней всего за несколько месяцев.

Конечно, более тысячи трутней представляли собой небольшую логистическую проблему, даже если Регина не решила дарить им рождественские подарки в виде еды. В любом случае, это была традиция для домашних животных, верно? Она в основном поступала так же с разумными трутнями. Она не могла достать более ста индивидуальных подарков, поэтому дополнительная еда и свободное время вместе с празднованиями, играми и прочим должны были быть достаточными.

Регина вздохнула и еще раз взглянула на свою таблицу статуса.

Регина Королева Роя

Уровень: 38

Мана: 1480/13070

Рой: 120/239, 0 Рой: 1850/20000, 60

Броня: 14 Сила: 13

Ловкость: 14 Выносливость: 16

Интеллект: 25 Мудрость: 24

Она поняла, что ее запас маны определенно приближался к какому-то пределу. По крайней мере, количество маны, которое она получала за каждого нового трутня, увеличивалось все медленнее. Но, учитывая, что по стандартам любого нормального мага он все еще был огромным, она не собиралась жаловаться. Что еще более важно, скорость роста Роя немного увеличилась, так как она теперь могла обрабатывать более крупные партии яиц. Разница была не очень большая, но теперь она могла вывести шестьдесят или даже семьдесят трутней Роя за два дня.

Однако за последние несколько недель она поднялась всего на один или два уровня, поэтому Регина была уверена, что причина не в этом. Вместо этого она подозревала, что это просто ход времени, или, точнее, ее собственный рост и развитие. Она росла не так быстро, как ее трутни, но все же была теперь на несколько сантиметров выше, чем когда достигла 20-го уровня.

Регине было всего несколько месяцев в ее нынешнем теле. Иногда было трудно об этом забыть, но она понимала, что не должна ожидать полного физического развития. Более того, это было хорошим напоминанием о том, что, несмотря на все, что делает Система, она все еще, похоже, действует поверх ее биологии Роя, что объясняет многое, ну, практически все в ее ситуации.

Сейчас она наслаждалась вечеринкой. Все ее старшие трутни, с которыми она была близка, подарили ей что-то. В основном это были небольшие безделушки. Миа и Тиа сшили пальто из шкуры большого кошачьего монстра высокого уровня, которого Тим и другие убили несколько недель назад. Оно выглядело довольно круто, с капюшоном и декоративными меховыми линиями, и, вопреки местной моде, было скроено больше как плащ. Макс и Тим подарили ей маленькие статуэтки, вырезанные из дерева. Может быть, они не были очень практичными, но Регина была совершенно искренна, когда сказала, что будет их бережно хранить. У нее не было много красивых вещей. Со своей стороны, Регина подарила им вещи, которые она создала с помощью своего заклинания, поскольку она не была очень хороша или опытна в рукоделии, да и купить им книги она не могла. Ну, она подарила Дженис буклет, который составила из рассказов Галатеи. Для остальных она заставила себя создать универсальные ножи — простые, но прочные и легкие — а также несколько колец и других украшений. Все, что им действительно нужно для работы, она все равно сделала бы для них, особенно для всего улья, поэтому дарить такие вещи было бы как обман.

Они также попробовали алкоголь, в основном пиво, которое они обменяли у жителей деревни, с переменным успехом. Дженис даже немного опьянела, и Регина должна была осторожно подтолкнуть ее, чтобы она уснула на одной из шкур, которые они разложили вокруг костра. Трутни и она сама не пили много и не почувствовали никакого эффекта. Ей просто не понравился вкус. Но, похоже, естественная устойчивость роя к яду распространялась и на алкоголь. Она решила, что, наверное, должна быть рада этому. Алкоголизм — или любая другая зависимость — не была проблемой, с которой она знала, как справиться, или которую хотела бы видеть в своем рое.

Она все равно хорошо провела время и на следующий день впервые поспала подольше. Затем они начали снимать лагерь и снова расходиться. Регина воспользовалась случаем, чтобы переместить некоторых трутней. Поскольку ее рой рос, они могли позволить себе отправлять больше трутней в разные места, но ей все равно нужно было обеспечить наличие хотя бы нескольких разумных трутней для любой большой группы роевых трутней.

Помогло то, что к этому моменту у них было уже около дюжины крылатых трутней-перевозчиков и элитных трутней, а также еще больше всадников. Ее политика, заключавшаяся в том, чтобы обычные крылатые трутни сосредоточились на перевозке грузов или тртней, даже если это было немного неудобно, начала приносить реальные результаты. Теперь у нее было достаточно для настоящего всаднического отряда, особенно если она отправила бы с ними трутни-слуги. По крайней мере, в теории; они были слишком нужны, чтобы она могла просто играть с ними.

Регина воспользовалась возможностью, чтобы вернуться в Лесной Призрак и встретиться с Неральтом и несколькими другими. И, как оказалось через несколько дней, она сделала правильный выбор. В это время жители деревни готовились к празднованию Нового года, и для середины зимы дела шли довольно активно.

Регина проводила много времени у водяного колеса. Она хотела начать производство бумаги, что было одной из причин, по которой она приехала сюда. У нее было только смутное представление о процессе, и оно было далеко от того, что требовалось для промышленного производства, а это означало, что ей нужно было много экспериментировать. Она быстро поняла, что ей не нужна древесина или какие-то конкретные растения, хотя некоторые виды были проще в использовании, и что на самом деле самое сложное — это извлечение целлюлозы из растительного сырья. Именно здесь и пригодилась колесо. Пока что она создавала щелочь и отбеливатель для этого, хотя для долгосрочного развития было бы хорошо найти лучший источник. Для этого также требовалось много ручного труда, для которого она могла нанять людей из деревни. Это имело дополнительную выгоду в виде стимулирования экономики деревни.

В данный момент Регина начала серьезно задумываться о печати. Печатные станки, по-видимому, существовали в эту эпоху, хотя никто из деревни не видел, как они работают. Она подозревала, что они были намного хуже тех, которые использовались в ее время. Тем не менее, вероятно, было лучше начать с того, что люди уже знали, возможно, нанять местного эксперта, чем пытаться изобрести все с нуля. На данный момент Регина пыталась разработать надежный процесс изготовления чернил, что уже было проблемой. Она могла сделать что-то пригодного для письма от руки, используя только угольную пыль и сажу нужного качества, но сомневалась, что этого будет достаточно для печати текстов. Вероятно, ей также понадобятся подходящие рецепты.

Кто бы мог подумать, что просто получить подходящие материалы для письма и тексты будет так сложно? Если бы я не могла просто создать несколько необходимых химических веществ, я бы оказалась в беде. Регина вздохнула и отошла от своего текущего эксперимента, моргнув глазами от жжения, которое их атаковало. Она была почти уверена, что уксус мог быть одним из ингредиентов, но, вероятно, ей следовало быть осторожной с кислотами и высокими температурами. И теперь ей, вероятно, нужно было дать смеси немного постоять.

Жаль, что она не могла просто перейти к использованию компьютеров и цифровых систем хранения информации. Но она даже не знала, с чего начать, особенно с помощью досовременных методов.

Ее размышления прервало ощущение, похожее на покалывание в шее. Однако к этому моменту Регина уже достаточно натренировалась, чтобы понять, что это было всего лишь психосоматическое явление, и на самом деле она уловила что-то через свою психическую связь. Она повернулась и отошла от рабочего места, огляделась и отметила положение своих роевых трутней поблизости. Макс поднял глаза от места, где он разговаривал с водным трутнем, и поспешил к ней.

Регина была слишком поглощена тем, что делала, чтобы проверить своих разведчиков и трутней по периметру, но теперь она быстро поняла, что небольшая группа людей приближалась к деревне с севера. По-видимому, никто не счел нужным поднять тревогу, что было правильным решением. Глазами кружившего поблизости крылатого трутня Регина увидела, что один из мужчин был похож на рыцаря, но двое других не были рыцарями, а были больше озабочены повозкой, которую они везли. Все они двигались довольно быстро, вероятно, используя навык.

Она улыбнулась и поспешила через деревню, чтобы поприветствовать их. Она отпустила Уайтора, не дожидаясь предварительной оплаты выкупа, поскольку подозревала, что они могут затянуть процесс. Она не ожидала, что это займет две недели, но, вероятно, это было приемлемо, учитывая, что ему, по-видимому, пришлось бы собрать некоторые вещи из других мест, даже если он смог начать подготовку сразу после возвращения.

Когда посетители подошли ближе, Регина лучше разглядела рыцаря, который был в доспехах, но без шлема. Он казался ей смутно знакомым, хотя она не могла его вспомнить.

Эдмунд из Уайтдейла — рыцарь 37-го уровня

Так называлась столица графа Уайтора и единственный настоящий город, что подтверждало, что он был из северного графства. Рыцарь поднял руку, чтобы помахать, когда повозка замедлилась, а затем полупоклонился ей с седла.

«Леди Регина, рад встрече», — поприветствовал он ее. «Я пришел от имени графа Алена Уайтора, чтобы принести то, что вам причитается».

Регина улыбнулась. «Рада вас видеть, сэр Эдмунд?» Выносливость прозвучало скорее как вопрос, так как она только предполагала, что он был посвящен в рыцари. Система не показывала таких вещей.

Он слегка кивнул и спрыгнул с седла. Один из других мужчин, вероятно, возчик, спустился с лавки в передней части повозки и начал открывать покрывало.

«Вот и все. Двадцать длинных рулонов ткани, сто фунтов различных домашних инструментов и инструментов для различных ремесел, десять книг из указанного списка и, конечно же, монеты».

Тим и большинство других трутней, сопровождавших Регину, подошли, чтобы осмотреть груз, а рыцарь протянул ей большой мешок. Она открыла его и заглянула внутрь, быстро убедившись, что в нем лежали что-то похожее на серебряные монеты. Однако пересчитывать их все сейчас было бы невежливо.

«Спасибо, я довольна этой оплатой», — ответила она, снова улыбнувшись. «Не хотите ли вы и ваши люди зайти в деревню, чтобы отдохнуть перед обратным путем? Уверена, мы сможем приготовить вам что-нибудь выпить».

Молодой рыцарь улыбнулся и кивнул. «Я бы не прочь увидеть барона Неральта, леди Регина. Благодарю вас за предложение».

Айви и несколько других трутней взяли на себя ответственность за телегу и начали разгружать ее, заставляя рой трутней нести содержимое. Макс, Тим и Миа присоединились к Регине, когда она сопровождала Эдмунда по окраинам деревни.

Рыцарь явно старался вести себя как можно лучше. Он завел небольшую беседу, комментируя и хваля недавнее восстановление и улучшение инфраструктуры деревни (в основном дороги). Регина ответила, переведя разговор на несколько вопросов о том, откуда он родом, и он, казалось, был достаточно счастлив, рассказывая ей о своем родном городе.

«Есть еще один более важный вопрос, леди Регина», — сказал он, становясь более серьезным, когда они приблизились к особняку Неральта. «Меня попросили передать вам сообщение».

«Еще одно сообщение от графа? Я вся во внимании».

Внезапно она почувствовала, что Тим движется рядом с ней, и почувствовала толчок через телепатическую связь, означавший, что он хочет привлечь ее внимание. Как только он это сделал, он прокомментировал: «Я почти уверен, что он сын графа Уайтора, моя королева».

О. Думаю, это имеет смысл. По крайней мере, это объясняет отсутствие у него более типичной для дворянина фамилии. Похоже, что по крайней мере один из сыновей Уайтора остался дома с отцом, вместо того чтобы продолжить путь с королем.

Теперь сэр Эдмунд покачал головой. «Нет, не от моего господина, хотя он тоже передает вам привет. Меня попросили передать сообщение от бывшего товарища, сэра Овина, который является... авантюристом».

Регина кивнула. «И о чем речь?»

«Вы, наверное, слышали, что в результате мирного договора Великий Лес снова открыт для приключенцев всех рас, при условии, что они уважают законы и суверенитет эльфов? Конечно, по сравнению с прошлым, этим воспользовались не многие. Для многих продолжающаяся война кажется более выгодной возможностью». Он прочистил горло. «Тем не менее, сэр Овин считает, что это будет хорошим нейтральным местом для встречи некоторых членов его фракции и вашего улья, чтобы обсудить некоторые прошлые разногласия».

Регина нахмурилась. Она и так знала, что грань между авантюристами и наемниками довольно тонкая. «Я не понимаю, почему...» Затем она прищурила глаза, когда до нее дошло. «Он не авантюрист, а Делвер, верно? Дельверы по какой-то причине хотят поговорить со мной?»

Рыцарь кивнул. «Да. Я не совсем уверен, идет ли речь о всей организации или только о какой-то ее фракции. Но, судя по всему, они услышали какую-то интересную информацию о том, чем вы занимаетесь».

Регина с трудом сдержала стон. Почему именно сейчас? Подождите, наверное, это очевидно. Уайтор действительно говорил о Дельверах. Я могла бы предположить, что он поговорит с ними. Она вздохнула. «Вы можете рассказать мне об этом поподробнее, сэр Эдмунд?»

«Они хотят, чтобы вы знали, что вы можете привести столько бойцов, сколько захотите, миледи», — пересказал он. «Они приведут не более десяти человек. В качестве места встречи сэр Овин предложил небольшой заброшенный форпост недалеко от деревни, которую ваши люди построили в лесу».

Регина снова нахмурилась. Это могла быть ловушка. С другой стороны, они отправили этот запрос «официально», через графа Уайтора, который, вероятно, по крайней мере молчаливо одобрил его, поскольку его сын передал его. Что еще более важно, она могла тщательно разведать окрестности с помощью своих трутней-роя, и, возможно, попросить эльфов убедиться, что они не пропускают никаких невидимых силовых установок или чего-то еще. Учитывая отношения между ними и Дельверами, она сомневалась, что эльфы отнесутся к чему-то подобному с пониманием.

Регина обменялась взглядами с Максом и Тимом. Им нужно было обсудить это наедине, хотя она была склонна отправить Эдмунда обратно с утвердительным ответом. Она не хотела упускать шанс наладить отношения с Дельверами и не могла отрицать, что ей было любопытно узнать, чего они хотят.