За последние несколько месяцев лес изменился на удивление мало. Конечно, на ветвях деревьев лежал слой снега, но большая его часть не доходила до земли. Здесь было много вечнозеленых деревьев, а также несколько лиственных. Некоторые из них выглядели так, как будто должны были быть лиственными, но не сбросили листья. Смахнув снег, Регина действительно увидела, что листья одного дерева по-прежнему были ярко-зелеными и желтыми. Это было хорошим напоминанием о том, что за тысячу лет с момента появления маны многое изменилось.

На земле все еще лежало довольно много опавших листьев, которые хрустели под ногами, но они и не собирались скрываться. Регина привела с собой слишком много трутней, чтобы это было реальным вариантом.

Не все из них казались счастливыми от того, что оказались здесь. «Вы уверены, что нам нужно это делать, Регина?» — тихо спросил Макс, подойдя ближе и говоря ей почти на ухо.

«Нужно — нет», — ответила она, тоже тихо, но не так сильно. «Но я хочу это сделать». Она огляделась. Их сопровождали Дженис и дюжина самых сильных трутней в бою, включая нескольких Слуг, а также Мию и Тию. И, конечно же, небольшая стая Роевых Трутней. Пока что они не встретили ни одного монстра, местное население предпочитало бежать, чем вступать в бой с такой группой.

«Даже если у нас сильная группа, это все равно риск», — указал Макс. «И я имею в виду не только то, что они могут устроить нам засаду, даже если эльфы будут следить за обстановкой. Вы уверены, что мы хотим, чтобы Дельверы узнали о нас больше, чем они уже знают? Я думал, вы просто предпочитаете не связываться с ними?»

Регина на мгновение замолчала, пока они продолжали путь. Они вышли из своей базы в лесу недавно, в полдень, и скоро должны были достичь старого аванпоста. Эльфы обещали гарантировать их безопасность и следить за тем, чтобы Дельверы не пытались сделать что-нибудь подлое, но они не показывались, даже если кто-то из них был здесь, чтобы наблюдать за ними лично. Без этой гарантии она никогда бы не пришла лично, но хотя она могла просто послать некоторых из своих трутней, она хотела поговорить с Дельверами лично и не хотела раскрывать свою способность телепатически общаться с членами своего улья.

«Ты не ошибаешься», — наконец признала она. «Я не могу отрицать, что мое мнение изменилось с тех пор, как я узнала о прошлом. Дельверы — ну, они не произвели на меня особо хорошего первого впечатления, но, похоже, они единственные, кто заботится о прошлом и действительно хочет что-то сделать для прогресса, для восстановления утраченного. В некотором смысле мы естественные союзники. За исключением ксенофобии, конечно».

Конечно, она поинтересовалась Дельверами. Информация была несколько противоречивой, но ей показалось, что она немного лучше понимает их позицию и возможности. Насколько она знала, Дельверы до сих пор не вмешивались в гражданскую войну в Цернлии.

«И это делает их заслуживающими доверия?» — он прозвучал скептически.

«Это делает их фракцией, которую я не могу игнорировать», — поправила она. «По крайней мере, это заставляет меня думать, что я смогу их использовать».

Конечно, сначала нужно посмотреть, чего они хотят, подумала она. И в любом случае это будет рискованно. Регина еще не решила, раскрывать ли им свою прошлую личность и когда это сделать. Она пока не могла точно предсказать, как они отреагируют. Если бы она это сделала, то ситуация должна была бы быть тщательно контролируемой.

Макс замолчал. Регина не была уверена, убедила ли она его, но в любом случае она знала, что он не будет давить на нее. Хотя она поощряла его задавать ей вопросы, он никогда не переходил черту неуважения или непослушания. Остаток пути они прошли в тишине, и Регина сосредоточилась на обзоре окрестностей глазами своих трутней, а также Дарка, который спрятался высоко на дереве и следил за группой Дельверов, прибывших первыми.

Они сдержали слово. Там был только отряд из восьми человек, хотя она подозревала, что все они будут по крайней мере так же сильны, как ее старшие трутни. Тем не менее, учитывая численное превосходство улья, это все равно склоняло чашу весов в ее пользу. Что заставило ее задуматься, почему они согласились на условия, которые представляли для них такой риск, и кто его принимал.

Регина взглянула на остальных, затем, используя свои крылья, взлетела и приземлилась на одной из нижних платформ, по бокам от которой стояли Кен, Виа и Айра. Макс и остальные быстро взобрались на деревья и веревки.

«Здравствуйте», — поздоровалась она с Делверами, кивнув им. «Я — королева улья Регина, а со мной — высшее руководство улья. Вы хотели поговорить со мной».

Все Делверы выглядели более чем готовыми сразиться с несколькими монстрами, но двое из них привлекли ее внимание больше остальных, поскольку были явно более высокого уровня.

Овин Кастауэй — Уровень ? Непоколебимый рыцарь

Гвен Черн — Уровень ? Бард битвы

Их классы звучали как довольно простые танк и бард с точки зрения игровых архетипов. Их фамилии тоже были интересны. Она старалась не смотреть слишком пристально на молодую женщину. Похоже, что старший по возрасту мужчина, который, должно быть, был тем самым парнем, о котором упоминал рыцарь, все равно был главным.

«Приветствую вас», — ответил лидер, наклонив голову. Он взглянул на трутней рядом с ней и вежливо кивнул им. «Да, действительно. Не хотите присесть? Думаю, будет лучше поговорить в более комфортной обстановке».

Регина согласилась, и обе группы даже сняли с себя большую часть оружия. Учитывая Систему, это, возможно, не имело большого значения для их боевого потенциала, но, вероятно, без оружия под рукой всем было бы легче говорить.

«Я полагаю, вы слышали обо мне от графа?» — спросила она.

Сэр Овин быстро переглянулся со своим — партнером? Заместителем? Протеже? Для ее целей это, вероятно, не имело большого значения. «Лорд Уайтор действительно говорил с нами, да», — ответил он. «Но мы знали о вас и раньше, и честность заставляет меня признать, что мы наблюдали за вами с момента наших неудачных встреч».

Регина подняла бровь. Она не была особо удивлена этим, но не ожидала, что он сразу же признается в этом в самом начале.

«Несчастные встречи», которые, как оказалось, были инициированы агрессией Делверов», — сказала она.

Овин скривил лицо и слегка поднял руки. «Хотя это может быть ваша точка зрения на события, леди Регина, наша сторона видит их иначе. В любом случае, я не думаю, что обмен обвинениями и упреками — продуктивный путь вперед».

Регина тихо фыркнула. «Неужели?» Она пристально посмотрела на него. «Я бы сказала, что урегулирование подобных вопросов должно быть очевидным приоритетом перед началом каких-либо дипломатических переговоров по другим вопросам».

«К сожалению, боюсь, что эти вопросы не так легко решить, как хотелось бы», — ответил он. Было ли это молчаливым признанием? «В любом случае, я хотел бы выразить сожаление по поводу ваших потерь и надеюсь, что мы сможем работать вместе, чтобы подобное больше не повторилось».

Регина еще мгновение продолжала гневно смотреть на него, затем заставила себя расслабиться. Она могла бы дождаться официальных извинений, но было почти наверняка, что их не последует, и не стоило заканчивать встречу, даже не узнав, чего они хотят. Вероятно, это было максимально близко к тому, чего она могла добиться. По крайней мере, он не отрицал ее слов и не утверждал, что ее сторона была агрессором, и вел себя довольно вежливо.

«Тогда зачем вы меня сюда позвали?»

«Как, надеюсь, упомянул сэр Эдмунд, мы хотели бы оставить прошлое в прошлом и... нормализовать отношения, так сказать. Наша организация традиционно действует недалеко от вашей деревни, в Великом Лесу и вокруг него. Боюсь, что если мы не признаем друг друга и не наладим коммуникацию, это может спровоцировать дальнейший конфликт».

Регина кивнула. Вероятно, он был прав, и она действительно не хотела дальнейших конфликтов с Дельверами. «Простите за прямолинейный вопрос, сэр Овин, но вы говорите от имени всех Дельверов? Если мы придем к соглашению, будет ли оно соблюдаться всеми, кто приезжает в этот регион?»

Овин на мгновение замялся. «Наша организация не является монолитной, леди Регина», — наконец сказал он. «Однако это предприятие было одобрено командующим и руководителями местного отделения. Я не могу исключить, что некоторые люди могут создать проблемы, но, честно говоря, это трудно гарантировать в любом случае. Я могу обещать, что их предупредят и что любой, кто без причины нападет на ваших людей, будет наказан». Он прочистил горло. «Мы также официально признаем ваши недавние территориальные приобретения и признаем эту территорию вашей, так что члены организации должны будут спрашивать разрешение, чтобы туда отправляться».

«Понятно». Регина на мгновение замолчала, обдумывая сказанное. Она знала, что Дельверы были чем-то вроде гильдии авантюристов, возможно, в сочетании с политической фракцией. С этой точки зрения неудивительно, что он не хотел гарантировать поведение отдельных лиц. Однако это, вероятно, стало бы проблемой для любой сделки, которую она могла бы заключить с Дельверами.

«Почему вы передумали?» — спросила она прямо. «У меня было впечатление, что ваши люди были бы вполне довольны, если бы выгнали нас раньше».

Овин облизнул губы и быстро переглянулся с Гвен. Одно это подсказало Регине, что одна из причин, которую она подозревала, вероятно, была верна: ее улей просто стал слишком большим и сильным, чтобы бороться за более легкий доступ к лесу, по крайней мере, без потерь, которые не стоили бы того.

«Если вы не против, что я говорю откровенно, некоторые из наших членов немного чрезмерно рьяны, когда дело касается нелюдей. Однако просто нападать на поселения других рас без причины, только для собственной выгоды, — это не то, чем занимаются Дельверы. Это не то, за что мы боремся». Он слегка покачал головой. «Кроме того, я не против признать, что мы слышали интересные вещи о вас и вашем «улье». Она практически слышала, как он делает кавычки в воздухе, произнося это слово. «Надеюсь, такой разговор станет первым шагом к более мирному и продуктивному обмену».

Регина прищурила глаза, глядя на него. Затем она вздохнула. Конечно, именно Дельверы, увидев кого-то, кто создает что-то новое, заинтересуются этим, захотят получить доступ к новым идеям или отрасли, проворчала она про себя. Почему именно расисты больше всего напоминают мне старый мир? — На самом деле, нет, это не должно удивлять.

«Разговор и взаимное признание не изменят моего недоверия к вам», — предупредила она его. «Тем не менее, я понимаю смысл ваших слов, сэр Овин. Я с удовольствием пропущу Дельверов через Лесной Призрак и дальше в лес, и даже открою доступ к некоторым местам на моей территории». По крайней мере, она решила, что это будет хорошо для местной экономики, так как деревня сможет продавать оборудование и провизию приключенцам. Кроме того, было несколько гнезд монстров или мест, которые находились довольно далеко или были просто неудобны для ее трутней. «Однако у меня есть несколько условий».

«Конечно, давайте их послушаем», — сказала Гвен Серн.

«Я оставляю за собой право ввести пошлины и налоги позже — на разумном уровне, конечно». Она слегка улыбнулась. «Но самое главное, я хочу получить доступ к системе туннелей под лесом и на его западной окраине. Некоторые из этих подземных пространств находятся под нашими домами, многие — под нашей территорией. Я уверена, вы понимаете, почему я должна их учитывать».

«Это не понравится консерваторам среди нашего народа», — предупредил ее Овин, нахмурившись. «Тем не менее, у нас мало практических средств, чтобы помешать вам исследовать туннели на той стороне». Он постучал пальцами по ноге. «Что касается остального, мирный договор предоставил доступ к части под территорией, на которую претендуют эльфы».

Регина пожала плечами. «Я просто не хочу, чтобы произошли вспышки насилия, если одна из ваших групп и группа моих трутней случайно встретятся в туннеле».

«Думаю, мы сможем это уладить», — решил рыцарь, кивая. «Если вы разрешите нам доступ к подземным помещениям на вашей территории».

Она нахмурилась. «Туннели, ведущие на окраину, да. Но я не могу позволить кому-либо просто так прогуляться в центр моей территории и мою главную базу. Я буду давать разрешение в каждом конкретном случае».

Он не выглядел довольным этим. Гвен постучала ему по плечу, и они обменялись несколькими шепотом сказанными словами. Как и ожидала Регина, она указала, что это в основном будет формализацией уже существующей ситуации. Это было одной из причин, по которой она дала им разрешение проходить в любые туннели на окраине своей территории — в любом случае, она не могла надеяться патрулировать все. По крайней мере, пока. Кроме того, они, вероятно, уже тщательно исследовали эти места. Она просто не хотела, чтобы кто-либо попадал в систему пещер, где находилась Галатея. Они могли просить, но она не планировала давать кому-либо разрешение на доступ в эту зону.

«Хорошо», — наконец сказал Овин. «Думаю, мы договорились. Я позабочусь, чтобы наши люди не беспокоили ваших».

«Замечательно». Регина протянула руку для рукопожатия.

Он взглянул на нее, слегка приподняв бровь, прежде чем взять ее и крепко, но не слишком сильно, пожать. Они обменялись еще несколькими любезностями, но их спутники уже начали собираться. Было ясно, что никто не хотел оставаться рядом с другой группой дольше, чем это было необходимо.

Регина спрыгнула на нижнюю платформу и убедилась, что все ее трутни на месте. Однако прежде чем они успели начать спуск, ее прервал глубокий звук, прорезавший фоновый шум леса.

Она взглянула на юго-запад, как раз вовремя, чтобы заметить, как задрожали листья деревьев. Затем деревянная платформа, на которой она стояла, начала дребезжать. Она раскачивалась из стороны в сторону настолько, что Регина споткнулась, а поскольку она стояла на краю, то перелетела через него и оказалась в воздухе. Регина инстинктивно расправила крылья и развернулась, задев ствол дерева и замедлив падение. Она ударилась о землю так сильно, что у нее застучали зубы, но ей удалось остаться на ногах.

Через несколько мгновений Виа приземлилась рядом с ней, а остальные тоже быстро спустились вниз. Она увидела, как Айра наложила быстрое заклинание исцеления на двоих из них.

«Что это было?» — спросил сэр Овин, приземлившись с грохотом в нескольких метрах от них.

«Не знаю», — ответила Регина, следуя его взгляду и глядя на дальние пределы леса. «Но я думаю, ничего хорошего».

По крайней мере, казалось, что Дельверы не были в этом замешаны. Они выглядели так же удивленными — и подозрительными — как и ее собственная группа.

«Проблемы», — пробормотала Гвен, закончив спускаться по веревке. «Думаешь, это совпадение?»

Регина не ответила, но она была склонна в этом сомневаться.