Туннель никогда не казался таким длинным. Это отчасти объяснялось тем, что группа Регины двигалась медленно, настороженно готовясь к внезапным атакам. Подземные монстры явно были возбуждены и часто вымещали свою злость на вторгшихся. Регина заметила несколько новых видов существ, с которыми раньше не сталкивалась, хотя ни одно из них не было столь опасным, как Туннельный Ужас, и даже не достигало третьего уровня. Тем не менее, группы таких существ могли представлять собой серьезную угрозу.

Она старалась экономить ману, и, поскольку с ней было много трутней и Дельверов, ей не приходилось много сражаться. В основном они оставляли борьбу с монстрами воинам, получая поддержку от магов. Однажды Регине пришлось лечить Макса и Тима после боя с особенно крупной группой туннельных существ. У Делверов был свой целитель, поэтому, когда Овин тоже получил ранения, ей не пришлось предлагать свою помощь. Честно говоря, она не считала их целителя таким же хорошим, как себя, но его магии хватало для лечения относительно легких травм.

Несмотря на периодические сражения, они довольно быстро продвигались вглубь подземного комплекса. Мана по-прежнему обладала странными свойствами, но Регина не заметила ничего другого, что могло бы указывать на суть проблемы. К счастью, больше землетрясений не происходило.

Ситуация изменилась, когда они достигли участка туннеля у больших дверей, где она впервые встретила Туннельного Ужаса и где Лиана привела ее в Зеркальные Залы. Дверь была приоткрыта — всего на щель, но этого было достаточно, чтобы Регина поняла, что именно она является источником беспокойства.

Пространство за дверью было ярко освещено, настолько, что трудно было разглядеть, что находилось внутри.

«По всем нашим записям, эта дверь никогда не открывалась», — пробормотала Гвен.

Регина прищурила глаза. «Будьте осторожны», — сказала она членам улья. «Мне не нравится ощущение маны здесь».

«Могло быть и хуже», — заметила Дженис. «Но вы правы, у меня тоже мурашки по коже».

Они осторожно подошли ближе, и Регина сосредоточилась на звуках, доносящихся из туннеля. Большинство из них звучали искаженно, вероятно, эхом от более далеких источников. Слышался знакомый гул и гудение, а затем, когда они приблизились, она уловила потрескивание и шипение.

«Прикройте меня!» — крикнула Регина.

Она пригнулась, упала на пол и перекатилась в сторону. Ей удалось уловить лишь слабый намек на что-то, улетучивающееся в воздухе, прежде чем Дженис произнесла заклинание. Регина на мгновение погрузилась в свои мысли, осознав, что Дженис использует свою новую способность манипулировать воздухом, чтобы справиться с этим газом.

Затем новый звук заглушил ее, и Регина выругалась, пытаясь пригнуться еще ниже. Она не часто слышала звук стрельбы из быстрострельного оружия, но он был безошибочно узнаваем. Через мгновение Макс бросился к ней, держа щит над их головами.

Овин что-то крикнул и шагнул вперед, подняв щит. Из него вытянулась светящаяся барьерная стена, покрывшая большую часть диаметра туннеля.

Регина выдохнула, прислушиваясь к звукам пуль, отскакивающих от его щита. Она толкнула Макса и встала. Если у них была какая-то система наведения, то лежа неподвижно она стала бы легкой мишенью, не имея укрытия.

«Как долго ты сможешь это поддерживать?» — спросила она, повышая голос, чтобы перекрыть шум.

«Меньше четырех минут!» — ответил Овин, все еще глядя вперед с сжатыми челюстями.

Регина снова взглянула на вход, пытаясь быстро придумать, как лучше поступить.

«Я не уверен, что мы сможем уйти достаточно далеко», — быстро сказал Тим. «Можем закрыть дверь?»

Возможно, он был прав: их противники могли преследовать их и иметь серьезное оружие. Но даже если бы им удалось уйти, вернуться было бы гораздо сложнее. Они пришли сюда, чтобы остановить происходящее. По крайней мере, пока не казалось, что то, с чем они столкнулись, могло выбраться наружу.

«Можешь продвинуться вперед и подвести меня ближе?» — снова крикнула она Овину.

«Да. Быстрее!»

Регина двинулась вперед, следуя за рыцарем. Он не проявил колебаний и просто продвинулся, чтобы прикрыть ее.

«Добирайтесь до двери!» — предложил Макс остальным. «Мы сможем укрыться рядом с ней, в мертвой зоне».

Однако Регина не обращала на них внимания, сосредоточившись на своей цели. Ее мана восстанавливалась быстрее, так как после ее отправления вылупились некоторые яйца, и здесь, внизу, она росла еще быстрее. Сейчас у нее было чуть больше шести тысяч очков, и она надеялась, что этого будет достаточно.

Регина подняла руки, вытянув их вперед, чтобы сосредоточиться. Затем она сформировала свою ману в виде базового заклинания, сосредоточившись на том, чего хотела. Она почувствовала, как заклинание сильно истощает ее ману, возможно, больше, чем все, что она создавала раньше.

Металл звенел о металл, когда то, что она представляла, принимало форму. Большой стальной лист теперь закрывал проем перед ними. К счастью, ей не пришлось вызывать что-то в пространстве прямо перед собой, и щит Овина не мешал процессу.

«Толкните его», — приказала Регина, глубоко вздохнув.

Остальные быстро выполнили ее указание, прежде чем она снова сосредоточилась.

На этот раз, когда она закончила, по ее лицу скатилась капля пота, но она не могла отвлечься, чтобы ее вытереть. Второй барьер, на этот раз из титана, теперь стоял за первым. Регина создала его прямо на месте, без зазора между ними.

Она взяла минуту, чтобы отдохнуть и собрать силы, прислушиваясь к звону пуль, отскакивающих от новой преграды. Щит Овина заметно померк.

Затем она снова сосредоточилась и повторила заклинание. На этот раз она была более амбициозна. Она по-прежнему создавала только один элемент, углерод, но теперь атомы были расположены особым образом, создавая материал, который, в теории, должен был быть еще более прочным и устойчивым.

«Ваше Величество?» — спросил Макс, звуча обеспокоенно.

«Еще один», — задыхаясь, ответила Регина.

Она на мгновение закрыла глаза, а затем призвала свою ману. На этот раз она поняла, что действительно истощает свой запас маны и не получает столько, сколько хотела бы. Но этого все же хватило на еще один кусок металла.

Как только она закончила, Регина пошатнулась назад. Макс подхватил ее и помог сесть у стены туннеля. Регина опустила голову на колени и закрыла глаза на несколько секунд, пытаясь подавить тошноту.

Мана: 1/14368

Она снова закрыла глаза, пытаясь бороться с утомлением, которое тянуло ее вниз. Ей потребовалось некоторое время, чтобы собрать достаточно сил, чтобы открыть глаза и посмотреть, что происходит. Однако она чувствовала, что головная боль еще не скоро пройдет.

Остальные работали над улучшением того, что она им дала. Дженис держала в руке огненный шар, ядро которого горело синим пламенем, и медленно проводила им по бокам металлических плит. Другой Делвер делал то же самое с каким-то зачарованным металлическим прутом. Регина сомневалась, что это будет так же эффективно, как использование надлежащего сварочного оборудования, но полагала, что это не повредит.

«Это только временная мера», — сказала она, вставая и пытаясь отряхнуть пыль с туники. «Но пока это должно сработать».

«И, насколько мы знаем, то, что пробудило эти... защитные механизмы, может через некоторое время снова уснуть», — добавила Виа.

Регина кивнула. Если это были извращенные остатки какой-то автоматической системы безопасности, что казалось вероятным, то это могло произойти. Она не знала, как она получала питание, но, по крайней мере, было возможно, что у нее закончится энергия. Или, по крайней мере, ей придется перейти в режим ожидания, чтобы сэкономить ее. И, по крайней мере, их боеприпасы не могли быть неограниченными.

Конечно, на это не стоило полагаться. Было бы глупо оставлять это место без присмотра.

«Кто-то должен остаться здесь, по крайней мере, пока мы не придумаем, как решить эту проблему более окончательно», — пробормотал Макс, явно думая о том же.

Регина кивнула. «Верно, но нам еще нужно кое-что проверить», — тихо сказала она.

К сожалению, похоже, что остальные не добились никакого прогресса в выяснении того, что происходит в подземных туннелях Галатеи. Они начали пытаться прокопать обрушенную часть, но это шло медленно и, по-видимому, было глубже, чем они думали. Регина также не была уверена, что это лучшая идея. Все ее сильнейшие трутни были с ней, и если здесь было что-то похожее на опасность, это могло нанести ущерб ее базе.

«Я должна проверить это сама», — решила она. — «Нам нужно знать, с чем мы имеем дело. К тому же, Галатея находится там. Она может быть искусственным интеллектом или мана-духом, но все же...» Регина нахмурилась. «Кроме того, каковы шансы, что ее присутствие совершенно не связано с тем, что происходит?»

Она покрутила плечами и попыталась собраться с силами. Она все еще чувствовала себя изможденной, но ничего не поделать.

«Макс, Тим, Виа, Айра, Ада, Дженис, — сказала Регина. — Вы со мной. Бен, ты отвечаешь за остальных. Ты останешься здесь и будешь следить за дверью».

Они кивнули и быстро разбились на группы в соответствии с ее приказами. В это же время Овин поднял глаза от группы, с которой разговаривал. Теперь они вышли из круга и снова повернулись к улью.

«Вы уже уходите?» — спросил он.

«Как бы мне ни хотелось остаться, есть другие места, требующие моего внимания», — ответила Регина.

«Другие части этой подземной системы туннелей?» — догадался он, слегка нахмурившись. «Вы уверены, что это разумно?»

Регина пожала плечами. «Здесь, похоже, все под контролем. Если ты останешься, я уверена, что проблем не будет».

«Вы собираетесь пройти через туннели?» — спросила Гвен, подходя к Овину и бросая на него взгляд. «В зависимости от того, как далеко находится место, которое вы хотите проверить, это может занять некоторое время. Особенно если оно находится глубже в новой территории, которую тебе предоставили».

«Возможно», — коротко ответила Регина. «А тебе-то что?»

Овин прочистил горло. «Я бы предпочел не оставлять вас одну», — сказал он, звуча почти извиняющимся тоном. «По крайней мере, по пути могут поджидать более сильные монстры и другие опасности».

Регина заметила, что он звучал гораздо мягче, чем раньше. Полагаю, совместная борьба может изменить ситуацию. И он был прав, это было опасно. Тем не менее, она не была уверена, что ей нравится идея взять с собой Дельверов.

«Я понимаю твою точку зрения», — ответила она. «Тем не менее, важно также обезопасить это место».

Гвен перевела взгляд с нее на Овина, который выпрямил плечи и слегка вздохнул. «Я могу значительно ускорить наше путешествие», — сказала она. «В соответствии с нашей обычной политикой, я сохранила свою ману, поэтому все еще могу оказать значительную поддержку. Мы также можем оставить часть нашей группы охранять это место вместе с вашими трутнями».

Регина еще на мгновение засомневалась, затем медленно кивнула. Ее инстинкты подсказывали ей, что время имеет решающее значение, поэтому это было очень важным соображением.

С ними двумя путешествие по туннелям было бы вполне осуществимым. Хотя она не была уверена, Регина сильно подозревала, что они соединялись с теми, в которых находилась Галатея. Если бы они не нашли никакого соединения или потеряли слишком много времени, они всегда могли бы вернуться на поверхность и попытаться долететь туда с помощью трутней, но она считала это неоптимальным по нескольким причинам. Во-первых, туннель все еще был обрушен, и она подозревала, что прокопать себе путь через него может быть довольно сложно. Кроме того, нужно было учитывать еще и другую дверь. Она совсем не была уверена, что они смогут проломить ее, если понадобится. Конечно, не было никакой гарантии, что они смогут войти в комплекс с другой стороны, но... вероятно, лучше было попробовать.

«Ладно», — наконец сказала Регина после паузы. «Думаю, вы можете пойти с нами». Она улыбнулась, подозревая, что улыбка выглядела немного натянутой, но ничего не поделаешь.

«Хорошо», — кивнул Овин, затем повернулся и отдал несколько приказов своей команде.

В конце концов, они решили, что только Овин, Гвен и два других Исследователя пойдут с ними, а остальные останутся. Они также быстро обсудили необходимость отправить нескольких в соседние туннели, чтобы проверить, не осталось ли там каких-нибудь неприятных сюрпризов.

Потом пришло время отправляться. Мана Регины все еще была опасно низкой, так что она не принесет большой пользы. По крайней мере, сначала. Но она все еще могла подключаться к своим другим трутням через психическую связь и координировать их действия.

«Вероятно, лучше всего будет, если мы пойдем ко второму туннельному отверстию справа, а потом попытаемся направиться на юго-восток», — прокомментировала Дженис, поглаживая кинжал на поясе, что, как Регина понимала, было, вероятно, признаком нервозности.

«Я согласна», — вступила в разговор Ада. «Мы не слишком далеко продвинулись вниз», — пояснила она, бросив взгляд на Дельверов, — «но там должен быть хотя бы один туннель, идущий в нужном направлении на довольно большое расстояние».

«Есть, и довольно большой», — подтвердила Гвен. «У нас есть несколько карт, хотя они неполные».

Регина подумала, что, возможно, в том направлении проходит линия метро или что-то в этом роде. Она кивнула и двинулась вперед. «Тогда пойдем».

Она почти протянула руку, чтобы задать Галатее вопрос, но, конечно, это было невозможно. Регина сдержала вздох, наблюдая, как другие двинулись вперед. Вот почему мы туда идем, напомнила она себе. И, глядя на это с положительной стороны, я уже давно хотела исследовать эти туннели. Похоже, у меня появился шанс.