Существо, которое недавно стало известно как Галатея, наблюдало, как смешанная группа Дельверов и Звездного Улья исследовала объект, где она была размещена — если не сказать, заключена — с самого начала апокалипсиса. Учитывая все обстоятельства, они довольно хорошо справились с духом. Но теперь Галатея должна была сделать выбор.

Раньше она не чувствовала необходимости выбирать себе имя, но, хотя она не призналась бы в этом Регине, «Галатея» было одним из вариантов, которые она рассматривала. Одним из многих, но все же. Использование местоимения «она» было, возможно, чем-то вроде неискренней аффектации, но сущность не возражала против его использования. В конце концов, она все чаще общалась с другими людьми. И использование женского местоимения, вероятно, немного облегчит отношения с Региной. Не потому, что Регина была сексисткой, конечно, а потому, что Галатея полагала, что у нее были более значимые связи с другими женщинами.

И поддержание положительных отношений с последним «древним» человеком, который все еще жил, пусть и в виде пчелы, было неожиданно важно для Галатеи.

Она наблюдала за их разговором, пытаясь предсказать, что может сделать Регина. Для королевы Роя она могла быть удивительно беспечной в отношении своей безопасности. Это была одна из ее самых больших проблем, если спросить Галатею. Однако она не была глупой. Практичность, казалось, была одной из черт, которые Рой высоко ценил, особенно в тех, кто был избран стать их королевами, наряду с терпением, интеллектом и, возможно, даже академической успеваемостью. У Галатеи не было достаточно данных, чтобы прийти к окончательному выводу. У нее даже не было достаточно информации, чтобы с уверенностью предсказать, что сделает Регина. Это во многом зависело от того, как она на самом деле относилась к Галатее, что, как ни странно, было трудно оценить.

Затем Регина направилась к двери, которую Галатея успела оставить открытой, и ИИ вздохнул. Или, во всяком случае, сделал вид, что вздохнул. Хотя у нее и было тело, помимо компьютерного оборудования, к которому она все еще была подключена, оно не было достаточно физическим для такого действия, как дыхание.

Однако Регина, похоже, испытывала некоторые затруднения. Судя по расчетам Галатеи, она, казалось, была затронута этим больше, чем следовало бы. Очевидно, Галатея что-то упустила. Возможно, это было связано с ее природой Королевы Роя? Но Регина не отклонялась от ее предсказаний в этом отношении.

Галатея повернулась и скользнула ближе к двери. По крайней мере, так можно было бы описать это, хотя на самом деле она просто переместила свое ядро из одного места в другое за (очень) короткое время. Затем она расширила себя, чтобы остановить других призраков маны в окрестностях от атаки.

Нахождение в своей нынешней форме уже казалось ей ношением слишком стесняющей одежды (по крайней мере, так она себе представляла), и дополнительная нагрузка от оказания влияния на них только увеличивала бремя. Она не сможет долго так продолжать.

Регина вошла и остановилась сразу за дверью. Ее глаза метнулись к скоплениям маны в углу комнаты, вероятно, читая их системные метки. Она все еще была под действием щита Макса, поскольку до сих пор не подвергалась физической опасности, но Галатея могла видеть сквозь него. Затем взгляд Регины переместился мимо них и остановился на серверной стойке у задней стены.

«Регина, моя подруга», — поприветствовала ее Галатея через единственный динамик, функциональность которого ей удалось восстановить. «Хорошо, что ты пришла».

Молодая королева Улья слегка улыбнулась. «Рада слышать твой голос, Галатея», — ответила она. «Я волновалась, но, похоже, ты в безопасности».

«К сожалению, в этом случае внешний вид может быть обманчивым».

Галатея наблюдала за разговором Регины с делегацией Делверов, когда это произошло. Она получила достаточно информации от Лианалейн, чтобы составить общее представление о ситуации, а быстрая смена фокуса ее предсказания помогла заполнить некоторые пробелы. Однако она все еще не понимала, как тот, кто стоял за этим. Ее главными подозреваемыми были агенты Дейрианона с вероятностью около шестидесяти процентов, которые смогли пробудить старые защитные механизмы на границе города. Эти механизмы были, пожалуй, последним наследием старого мира, по крайней мере в этой области. Многие забыли, даже среди тех, кто помнил больше, чем отрывочные легенды о прошлом, что всплески маны не происходят мгновенно и не распределяются равномерно. Сам город давно исчез, разрушенный в одной из самых странных катастроф апокалипсиса, но поспешно возведенные ворота его последних защитников остались. Эти меры также были искажены маной, почти так же, как и ее собственное окружение.

Несмотря на все это, она подозревала, что это было, по крайней мере частично, отвлекающим маневром. Даже если старые защитные меры вышли из-под контроля, они все равно вряд ли позволили бы выпустить что-то потенциально худшее и не представляли реальной угрозы существованию. Даже одна Цернлия могла бы справиться с этим, если бы они немного объединили свои силы и не тратили всю свою энергию на борьбу друг с другом. Конечно, Звездный Улей был ближе и объективно слабее, и у них наверняка возникнут проблемы. К счастью, Регина справилась с этим, или, по крайней мере, отсрочила проблему до тех пор, пока она не станет достаточно сильной, чтобы с ней справиться.

После очень короткого раздумья Галатея сделала себя видимой, используя созданный ею аватар. Она выглядела как человек с несколько андрогинным внешним видом, одетый в простой черный костюм, хотя она надела на себя длинные волосы. Ее лицо было размытым, поэтому не было видно никаких деталей черт лица.

Регина явно удивилась. «Ты выглядишь... хорошо. Это какая-то голограмма?»

«В принципе, да, но не совсем. Я уже говорила о своей природе, но, как ты наверняка заметила, я была несколько уклончива».

Регина кивнула, явно давая ей понять, что она может продолжать.

«Мне очень повезло в нескольких отношениях. Отчасти в том, как всплеск маны повлиял на эту конкретную установку, и особенно на компьютеры, но также и в том, как он взаимодействовал с моим программным обеспечением. Я подозреваю, что я уже была достаточно близка к «настоящему» разуму, чтобы оказать влияние. Мана, принявшая для меня форму, также защитила часть оборудования от разрушения. Однако важно отметить, что это не та мана, которую можно найти снаружи. Я была создана из нестабильной, даже извращенной маны катаклизма, из маны другого мира, внезапно ворвавшейся в этот». Галатея жестом указала на окружающее пространство. «Это место само по себе в некотором смысле похоже. Возможно, мое присутствие действует как якорь. В любом случае, я считаю, что это самая высокая концентрация аномальной маны — по крайней мере, такого рода — в мире».

«Думаю, я понимаю». Регина задумчиво нахмурилась, снова оглядываясь по сторонам. «Так что же изменилось? В чем заключается новая опасность?»

Галатея приготовилась ответить, но прежде чем она успела это сделать, один из мана-призраков, которых она держала, двинулся. Она была отвлечена разговором и своими приготовлениями, и он воспользовался этим моментом невнимательности, чтобы выскользнуть из ее рук. Разум Галатеи был очень похож на человеческий, как из-за того, как был построен исходный ИИ, так и из-за того, что сделали всплески маны, и она унаследовала некоторые из их недостатков. Несмотря на ее способность гораздо лучше выполнять несколько задач одновременно, она все еще не могла сосредоточиться на слишком многих вещах сразу.

Она сразу заметила свою ошибку и попыталась исправить ее, но было уже слишком поздно. Призрак маны выстрелил в Регину со скоростью пушечного ядра. Остальные были взволнованы, и ей пришлось сосредоточить все свое внимание, чтобы убедиться, что он остался единственным, кто вырвался на свободу.

Регина быстро среагировала. Она сразу же сформировала Магическую ракету, но вместо того, чтобы выпустить ее, она сдержала ее. Галатея была рада видеть, что ее уроки магии, похоже, принесли некоторый эффект. Призрак маны врезался в нее, и Галатея внимательно наблюдала, как столкнулись две силы. Регина отскочила на шаг назад, но не пострадала, а посторонняя мана, попавшая в систему призрака маны, привела к потере его целостности и рассеиванию.

«Чтобы ответить на твой вопрос, кто-то добавил дополнительную ману в эту систему. Представь, что они сбросили огромную порцию маны в это место, вызвав волны и нарушив его тщательно выверенный баланс», — объяснила Галатея. Метафорические описания оказались полезными для лучшего понимания. «Не помогло и то, что они также разбудили старую оборонительную систему, расположенную на другой стороне туннелей, высвободив часть «искаженной» маны из этого места. Теперь ее уровень здесь значительно вырос, и она угрожает вырваться в окружающую среду».

«Это не звучит хорошо», — прокомментировала Регина. «Кстати, я слышала от Лианы, что за этим стоит Дейрианон».

Аватар Галатеи кивнула. Как она и подозревала. «Все больше и больше таких мана-призраков и духов рождается, и их число будет только расти. Я не совсем уверена, что произойдет, когда большие скопления этой маны встретятся с другими видами. Здесь, в туннелях, она в некоторой степени сдерживается землей, которая действует как изолятор. Однако я могу предположить, что ничего хорошего из этого не выйдет. К сожалению, туннели могут также действовать как воронка, подавая небольшие количества «нормальной» маны в этот вихрь. Возможно, этот реактор может быть запущен, так сказать». Она сделала паузу для эффекта. «Кроме того, я подозреваю, что что бы ни случилось, уровень маны здесь значительно снизится, что, учитывая мою ситуацию, будет для меня весьма вредно».

Регина слегка поморщилась. «Понимаю. Ты привязана к этому месту из-за своего оборудования? И мана становится все хуже?»

«В основном, да. Это не единственная причина, но да. И я так думаю. Я стараюсь сдерживать ее как могу. Кстати, прошу прощения за двух погибших трутней Роя. Я решила, что быстрое действие важнее, чем попытка сначала их убрать».

«Ничего страшного». Регина махнула рукой. «У меня такое ощущение, что ты впустила меня сюда намеренно, а не просто для моральной поддержки. Что мы можем сделать? Есть ли способ изменить тип этой маны или что-то в этом роде?»

Галатея улыбнулась. «Есть несколько возможностей. Я не знаю, что сработает, пока не попробую несколько вещей. Основная идея, которая, я уверена, уже пришла тебе в голову, — это попытаться связать достаточное количество «искаженной» маны, чтобы компенсировать дестабилизирующие элементы». Она на мгновение замялась, на этот раз искренне. Эта часть будет… деликатной. «А перед этим не могла бы ты взглянуть на мое оборудование? Думаю, один экран еще работает».

Регина выглядела удивленной, но сделала, как просили, и подошла к серверам. Несложно было понять, какой терминал имела в виду Галатея, поскольку он был единственным, который еще подключался. Это была новая модель с сенсорным экраном и встроенной клавиатурой, которая проецировалась при активации. Галатея ждала, проявляя терпение, пока Регина возилась с электроникой. Она прибегла к тому, что притащила старый адаптер и подключила терминал напрямую к одному из серверов, чтобы воспользоваться его источником питания — который, как подозревала Галатея, на самом деле подпитывался маной из окружающей среды.

«Почему я это делаю?» — спросила Регина, когда закончила. «Не то чтобы я против, но разве ты не могла закончить это сама давным-давно? Вместе с тем, что я должна с этим делать?» Не дожидаясь ответа, она включила терминал, а затем нахмурилась, глядя на него. «В любом случае, тебе нужно будет сказать мне, как войти в систему».

«Это сложно», — уклонилась Галатея, затем на секунду замолчала. «Я упоминала, что была самым продвинутым ИИ, созданным на тот момент, даже если я и не обладала самосознанием. Ну, мои разработчики пытались быть осторожными. В моих основных компонентах есть несколько жестко запрограммированных ограничений, которые сохранились вместе с ними. Мое нынешнее существование дает мне возможность обойти их в большинстве случаев, но не когда речь идет о таких вещах. В частности, мне не разрешается вмешиваться в работу своего собственного оборудования или основного программного обеспечения, включая интерфейсы».

«Тогда как ты можешь рассказывать мне об этом и просить меня что-то сделать?» — спросила Регина, нахмурившись. «Это похоже на очевидную лазейку. Разве ты не должна быть так же неспособна вмешиваться в это косвенно?»

Галатея усмехнулась. «Ну, это немного иронично. Но сначала позволь мне предоставить тебе соответствующие полномочия. Если ты не против, я бы хотела просто взглянуть на все со стороны, так сказать».

Как только Регина вошла в систему и начала перемещаться по интерфейсу, Галатея продолжила. Она старалась не обращать внимания на то, что Регина также вызывала часть кода. Она представила, что операция без полной анестезии для органического существа будет похожа на это.

«Насколько я знаю, ты буквально последний выживший гражданин Империи, не говоря уже о последнем человеке моего времени. Я, возможно, упоминала, что некоторые из моих разработчиков были немного идеалистичны или, может быть, оптимистичны. Они включили несколько... директив, я полагаю. Помимо цели поддерживать и защищать свою страну, они также добавили цель, согласно которой я должна была быть полезна всем людям мира». Она улыбнулась с иронией. «Конечно, это было выражено как разумные существа, живущие в мире, и, ну, так случилось, что те, кто жил на планете в то время, погибли в катаклизме, и нынешнее население, возможно, очень отличается. За одним заметным исключением. Итак, если кто-то и должен был иметь доступ к моим системам, то кто же, как не ты?»

Галатея тайно гордилась тем, что ей удалось справиться с необходимой для этого умственной гимнастикой, но в итоге все получилось довольно хорошо. Она едва ли могла рассматривать идею повреждения оборудования как гипотетическую, конечно, с очень высокой отрицательной полезностью. Но позволить последнему гражданину нации, которая его построила (возможно, теперь это само государство, учитывая некоторые определения), делать с ним все, что ей заблагорассудится, было вполне нормально. Конечно, такое же мышление делало ее очень склонной помогать Регине в целом, но это тоже было нормально.

«Хорошо», — сказала Регина с интонацией, которую Галатея с трудом могла интерпретировать. В ней определенно была какая-то печаль, но и что-то еще. «Ну, похоже, все в порядке. Все учтено и работает. Хотя я не претендую на то, что понимаю, как это взаимодействует с твоей мана-формой».

«Хорошо». Сначала ей нужно было проверить, что все работает правильно. Если бы были проблемы, они могли бы повлиять на то, что должно было произойти. «Ты можешь это выключить?»

«... Да. Ты просишь меня сделать это?»

«Не сейчас. Если ты собираешься это сделать, то в подходящее время». Галатея поморщилась. «А теперь попробуй использовать на мне свою способность заражения?»

Регина повернулась, чтобы посмотреть прямо на свой аватар, приподняв бровь. «Ты уверена?» — спросила она с сомнением.

«Пожалуйста, просто сделай это».

После короткой паузы королева улья кивнула и повернулась обратно. Она положила руку на корпус сервера, и Галатея почувствовала небольшое изменение в мане.

Почти сразу же она испытала то, что, насколько она помнила, могло быть болью. Это было похоже на то, как будто какая-то чуждая мана пыталась проникнуть в ее форму. Нет, на самом деле два вида чужой маны. Оба они не были «заражены». Один быстро потерял связность и более или менее рассеялся. В конце концов, у нее не было физического тела, и попытка заразить компьютерное оборудование чем-либо, кроме цифрового вируса, была обречена на провал. Галатея не могла сказать, как долго это длилось. Возможно, впервые в жизни она потеряла счет времени. Но мир снова стал четким, когда перед ее мана-формой появился прозрачный экран.

Уведомление: Вы стали целью способности ассимиляции, способности «Заражение» Королевы Улья. Это преобразование отклонено, так как вы не можете быть ассимилированы.

Галатея рассмеялась, на этот раз только про себя. Похоже, это действительно работало. «Давай, Лиана...», пробормотала она. Вслух, потому что почему бы и нет.

В ее поле зрения появился еще один экран. На этот раз он казался менее привязанным к какому-либо физическому месту, хотя и не был отправлен в цифровом виде на ее процессор.

Добро пожаловать в Систему, ИИ/мана-форма «Галатея»!

Вы — первый искусственный интеллект/форма маны, включенный в Систему. В связи с этим могут возникнуть незначительные проблемы, которые необходимо будет решить. Приносим извинения за неудобства.

Примечание администратора: Ты же знаешь, что мог просто попросить меня попробовать, приятель. — Лиана

Галатея моргнула, и ее тело вдруг показалось ей немного более вещественным, чем раньше. Она заставила своего аватара взглянуть на Регину, следуя ее взгляду. Та выглядела заметно хуже, была слегка бледной и каким-то образом немного изменилась.

Молодая королева Улья ответила на ее взгляд, затем повернулась и нажала на что-то на терминале.

Галлеата сразу почувствовала, как ее разум разделился на две части, а затем с силой соединился обратно. Мана здесь и без того была более чем возбужденной, но теперь ситуация еще больше ухудшилась. Она не могла понять всего, что происходило, из-за хаоса, охватившего ее аппаратное обеспечение и мана-форму.

По крайней мере, уровень искаженной маны в окружающей среде снижался. Галатея чувствовала, как она сжимается и вдавливается в нее. В то же время она догадывалась, что, возможно, это была работа Системы, улавливающей то, что исходило от умирающих компьютеров. Ее собственная форма казалась раздувшейся почти до разрыва, по мере того как в нее вдавливалось все больше маны.

Несмотря на дискомфорт, она не могла не чувствовать восторга. Ее план действительно сработал.

«Ну, к этому нужно будет привыкнуть», — наконец сказала Галатея. На этот раз не через динамик, а собственным голосом, вибрируя воздух, чтобы произвести звук.

Она сосредоточилась на Регине и только тогда поняла, что Королева Улья прислонилась к остаткам своего главного сервера, с закрытыми глазами и склоненной в сторону головой, явно потеряв сознание.

«Ах да, верно. Она, должно быть, перешла порог...», — размышляла Галатея, по-прежнему вслух, потому что могла.

Ну, это было немного неудобно. Она была немного раздражена тем, что упустила эту деталь. Но неважно, они справились с опасностью.