Делегации гномов все еще требовалось время, чтобы добраться до места назначения. Радиус действия Регины значительно расширился, и она была уверена, что граница Конфедерации теперь находится в пределах ее контроля. Это означало, что, хотя у торговцев, похоже, был более безопасный маршрут, им все равно предстояло преодолеть определенное расстояние. Путешествие заняло больше времени, чем ожидалось, поскольку Регина направила их вдоль границ улья к одному из их более развитых форпостов, который был построен еще дальше. Этот форпост находился недалеко от Лесного Призрака, что облегчало торговлю. Посетители, вероятно, все равно решили бы продвигаться дальше.

В конечном итоге Регина решила не посещать их лично. С ростом улья и его международной известности пришло время вести себя более как королева, по крайней мере, в подходящих ситуациях. Кроме того, ей не требовался личный визит — она могла видеть, слышать и чувствовать все через одного из своих трутней и участвовать в общении с ними по психической связи. Если бы понадобилось, она могла бы взять под контроль одного или нескольких из них, хотя не видела в этом необходимости.

Гномы привезли более разнообразный ассортимент товаров для торговли, чем раньше, и, похоже, были довольны тем, что собрал улей. Благодаря доступу к магии Колдовства, им было несложно найти что-то для обмена, хотя Регина настаивала на осторожности и не раскрывала истинную ценность своих ресурсов. Она не собиралась показывать им драгоценные камни или что-то подобное. Тем не менее, они могли легко получить золото и серебро от торговли или в качестве военных репараций — в том числе немного от выкупа Уитора — так что не было необходимости притворяться бедными. Однако основная часть их торговли по-прежнему состояла из частей монстров, которые они не могли использовать, и различных мелочей.

На этот раз Биа взяла на себя инициативу в общении с посетителями. У нее уже был некоторый опыт в дипломатии, а Тим был занят. Кроме того, Регина подозревала, что отправка чемпиона третьего уровня могла бы быть посланием, которое она не хотела бы отправлять для простой торговой сделки.

Присутствие посторонних на ее территории напомнило ей о необходимости уделять больше внимания информационной безопасности и другим формам защиты. Ей пришлось скорректировать свои схемы патрулирования и развертывания. Поскольку у Регины были доказательства существования магии прорицания, было глупо предполагать, что кто-то не сможет использовать ее против них. Делверы даже признались, что наблюдали за ними ранее! Конечно, она могла сделать лишь немногое, не ставя под угрозу эффективность своего улья. Однако это была одна из причин, по которой ей следовало развивать подземные части их новых домов.

Их туннели продвигались медленно, но верно. Регина избегала перемещения трутней по ним, по крайней мере, явно. Это было бы легко заметить, если бы кто-то наблюдал с воздуха. Они также копали только достаточно далеко, чтобы соединить ближайшие поселения вокруг своей главной базы, так что передвижение по туннелям все равно заняло бы больше времени, чем пешком или на крыльях.

В конце концов, вылупился первый из новых трутней Шаблона. Регина колебалась с решением, но решила пока добавить в улей только одно яйцо, чтобы оценить его способности и составить план по интеграции в улей.

Как только она почувствовала, что трутень вылупился, она медленно начала возвращаться к главной базе улья. Она посещала один из других форпостов и не спешила возвращаться, но не чувствовала необходимости в личном присутствии. Тем более, что она могла ощущать все через психическую связь, и не было похоже, что новый трутень будет один. Миа тоже уже была там.

Таким образом, у Регины уже было немного больше информации, даже если это было всего лишь первое впечатление, когда она наконец встретила его. Этот Хранитель Трутней был мужчиной, и было сложно угадать его пол по телосложению. Он выглядел относительно маленьким и хрупким для разумного трутня, что намекало на его магические способности. Однако у него не было крыльев. Вместо этого, его левая сторона имела две руки, в то время как правая конечность заканчивалась многофункциональной формой, напоминающей Рабочего, но с лезвием и, что наиболее заметно, с чем-то, что могло быть письменным прибором. Это напоминало перьевую ручку.

Его статус подтверждал это впечатление. Этот шаблон явно фокусировался на ментальных характеристиках, таких как Интеллект и Мудрость, игнорируя физические.

Имя: Н/Д

Хранитель трутней

Уровень: 1

Мана: 200

Сила: 8

Ловкость: 8

Выносливость: 8

Интеллект: 15

Мудрость: 13

«Приятно познакомиться», — сказала она с улыбкой, когда они вышли из главного здания улья. «Я должна признать, что не совсем уверена в твоей предполагаемой роли и возможностях. Ты первый из своего Шаблона. Хотя, думаю, я могу получить представление — в любом случае, в психической связи есть намек на что-то».

Новый Хранитель Трутней улыбнулся в ответ и склонил голову. «Спасибо, моя Королева. Надеюсь, я смогу быть полезным Улью».

Регина ожидала, что у нового трутня будет сильная магия, судя по его статусу, и в этом явно что-то было. Она чувствовала, что у него большой запас маны, по крайней мере для его уровня. Но было и что-то не так. Она не знала, сможет ли он на самом деле использовать этот запас маны, особенно для магии. Казалось, он почти просачивался в психическую связь так, как она никогда раньше не видела. Его присутствие в связи также казалось более заметным.

«Есть ли у тебя представление о своих способностях и роли?» — спросила она.

Он колебался мгновение, затем кивнул. «Я чувствую, что должен хранить знания улья, моя Королева. И, возможно, что-то еще. Это… трудно выразить словами». Он слегка пожал плечами. «Я чувствую связь, соединяющую улей, и я чувствую, что могу с ней работать».

Регина задумалась и кивнула через мгновение. «Обычно я даю имя только что вылупившимся разумным трутням», — сказала она, меняя тему. «Полагаю, тебе это тоже понравится?»

Он с нетерпением кивнул. «Да, пожалуйста».

«Хорошо. Тогда, думаю, я буду называть тебя Джем. Добро пожаловать в улей».

«Спасибо, моя королева!» — он широко улыбнулся.

Регина уже решила добавить больше этого Шаблона в улей. Даже если она не была уверена в деталях их возможностей, их потенциальное использование было очевидным. Она с нетерпением ждала, как они помогут сформировать операции и культуру ее улья. В конце концов, даже общества в ее воспоминаниях не имели ничего похожего на психическую связь. Она подозревала, что это может стать аналогом Интернета, хотя и с различиями. В более практическом смысле у них не было много бумаги или других письменных принадлежностей, необходимых для создания бюрократической инфраструктуры для улья. Они также использовали психическую связь, чтобы компенсировать это, общаясь мысленно и отправляя сообщения. Добавление способности к хранению информации было бы полезным и интересным развитием.

Конечно, она немного забежала вперед.

Джем явно был счастлив с новым именем и оптимистично смотрел на будущее, с нетерпением ожидая знакомства с ульем, остальными и изучения своих способностей. Регина должна была признать, что было приятно видеть, как один из ее детенышей чувствует себя довольным и защищенным в своей ситуации, в своем улье.

Им больше не нужно было бороться за выживание в лесу монстров, и даже перспектива войны с цернлианцами, делверами или кем-то еще казалась отдаленной угрозой. Конечно, это не означало, что угроза исчезла. Им определенно нужно было подготовиться. Но у них был некоторый мир, и даже если Регина знала, что он может не продлиться долго, она была благодарна за это.

Она также была рада не давить на нового Хранителя Трутней или других, которые вылупятся после него. Вероятно, лучше было не спешить с выяснением их способностей и более тонких деталей психической связи. Тем временем, однако, она продолжала работать над своими Заклинаниями и магией. Теперь, когда она заставила работать магию, не поддерживаемую Системой, она с нетерпением ждала, что еще сможет с ней сделать, и у нее было несколько идей. Это помогло бы ей улучшить понимание магии в целом, что было бы полезно для всей ее магии, включая Заклинания, поддерживаемые Системой.

Регина была уверена, что начала понимать вещи. Как она и подозревала, у нее был природный талант к этому, нечто большее, чем просто большой запас маны. Она подозревала, что большинство людей не смогли бы освоить магию прорицания всего за несколько недель или месяцев практики. Хотя этот запас маны, безусловно, помогал. Но теперь она столкнулась с трудностями в обучении других. Это не было связано с отсутствием таланта или плохим учителем. Иногда было просто трудно выразить эти вещи словами, и у нее не было на это много времени, поскольку все остальное требовало ее внимания. При таком раскладе, вероятно, пройдет некоторое время, прежде чем ее улей добьется реальных успехов в магии, по крайней мере, в этом направлении. «Ну, я полагаю, мы не можем иметь все», — размышляла Регина.

Она уже могла видеть, как влияние нового Хранителя Трутней начало оказывать эффект. Это было похоже на стабилизацию психической связи. Она подозревала, что он также мог бы функционировать как ретранслятор, расширяющий диапазон связи, хотя это ничего не дало, пока они были так близко друг к другу. Но это нужно было проверить позже.

Регина задавалась вопросом, связано ли его появление с выбранными ею Способностями и ее прогрессом в психической связи, или она бы все равно разблокировала Шаблон. Не в первый раз она сожалела, что не знает больше о Системе и о том, как она взаимодействует с чертами ее вида. Она была уверена, что Ульевидные не были уникальны для этого мира или связанного с ним через порталы. Возможно, в другом месте мультивселенной есть еще представители ее вида. Алианаис намекала на это, хотя и тысячу лет назад, что означало, что Система, вероятно, не была необходима для их способностей.

Она не могла не задуматься об этом вопросе некоторое время, даже когда поняла, что это отвлекает ее от другой работы. Регина часто проверяла улей и психическую связь в целом, пытаясь оценить любые изменения. Это было довольно бесполезно. Она отвлеклась только тогда, когда что-то другое привлекло ее внимание.

Она собралась с мыслями, когда Биа вернулась на главную базу улья. Она заранее связалась с Региной, но они тихо договорились провести личную встречу. Регина открыла дверь в свой кабинет с помощью магии — не Заклинания, а телекинеза, над которым работала — и проигнорировала взгляд, который бросила на нее Вия. Биа вошла, бросив взгляд на другого трутня, который только что встал, затем, очевидно, решила проигнорировать его и сосредоточилась на Регине.

«Ты хорошо поработала, Биа», — поприветствовала ее Регина, улыбнувшись и подзывая ее сесть.

«Спасибо, моя королева». Биа наклонила голову и успокоилась. Она казалась немного более сдержанной, чем обычно, вероятно, из-за общения с посетителями.

«Прежде чем мы начнем обсуждать детали торговли, есть ли что-то интересное или важное для обсуждения?»

Биа слегка пожала плечами, выглядя немного нерешительной. «Я пыталась немного прощупать гномов, моя королева», — сказала она. «Пыталась понять их отношение к тому, что мы хотим отправить группу в их Конфедерацию. Реакция была довольно неоднозначной».

«Как так?» — Регина нахмурилась, слегка наклонившись вперед.

«Думаю, есть какие-то культурные нюансы, которые я упускаю», — сказала Биа, неуверенно покачав головой. «У меня такое чувство, что к ним не так много посетителей, но они в принципе не против. У нас есть приглашение, но я не думаю, что это считается исключительно личным приглашением для нас».

Регина кивнула. «Это хорошо. Ты подтвердила, что они из той же фракции, с которой мы имели дело раньше?»

«Они не хотели говорить об этом прямо, но да, я почти уверена». Биа немного выпрямилась, и ее голос звучал увереннее. «Я не уверена, как гражданская война в Цернлии влияет на это, но у меня сложилось впечатление, что та другая фракция, с которой мы сталкивались, определенно поддержала не ту сторону, по крайней мере, в этом регионе».

«Приятно знать. Есть что-то еще?»

«Позвольте мне спросить, моя королева, вы намерены отправить Дженис в составе этой группы?»

Регина нахмурилась. «Я еще не решила. Почему?»

«Она, должно быть, пронюхала, что происходит, и спросила меня. Кроме того, я думаю, что некоторые торговцы тоже выяснили, кто она и что она. Они не казались враждебными, но определенно настороженными». Биа колебалась мгновение. «Конфедерация может иметь дела с элементалями, но они не в хороших отношениях».

Регина медленно кивнула. Похоже, что их отношения, предположительно антагонистические, на самом деле были ближе, чем она думала. «Кто-нибудь из них лично сталкивался с элементалями?»

Биа покачала головой. «Если так, то они, конечно, этого не говорили. Хотя я не думаю, что они это делали. Таких монстров не так уж много. Из того, что они сказали, элементали больше похожи на отдельные угрозы. Но мы знаем, что они могущественные разумные существа, и они явно могут говорить и взаимодействовать с другими, если захотят».

Регина откинулась на спинку сиденья. «Спасибо, Биа. Хорошая работа». Она обменялась взглядами с Вией и Максом, которые молча вошли в комнату. «Мне кажется, что мы пока не встречали других разумных монстров. Похоже, эта экспедиция может стать возможностью в нескольких отношениях. Конечно, если мы будем осторожны».