Дженис Старлит посмотрела на пейзаж, который пролетал под ней. Не заметив никаких угроз или изменений, она снова закрыла глаза и сосредоточилась на внутреннем мире, или, скорее, на психической связи.

Она уже некоторое время работала с новым Хранителем Трутней, частично чтобы оценить его способности, но в основном для того, чтобы сохранить часть своих знаний для Улья. Дженис была единственным членом улья с личным опытом жизни среди людей и знала гораздо больше об их технологиях, экономике и военных возможностях, чем остальные. Она могла обучить лишь ограниченное количество трутней за несколько месяцев, в то время как сама провела восемнадцать лет в Цернлии. Дженис всегда была любопытной и стремилась собрать как можно больше информации, даже живя в отдаленной деревне, такой как Лесной Призрак.

Она старалась отделить личный опыт от знаний, поскольку не хотела раскрывать свои чувства, что сделало бы процесс более простым и эффективным. Передача эмоций отличается от передачи информации, и первое может запутать второе.

Сейчас она сосредоточилась как на связи с Джемом, так и на знаниях, которые хотела передать. Хотя она не очень хорошо знала нового трутня, они общались, и улучшение связи сделало это проще. Дженис чувствовала, что он как-то способствует этому процессу. Она продолжала медитировать, прокручивая в голове разговоры с авантюристами, которые она вела перед встречей с Региной и остальными, работая с Джемом, чтобы выбрать нужные факты. Она ощущала, как он передает их в психическую связь через свою связь с ней. Хотя она не была уверена, смогут ли они сохранить это, у нее было хорошее предчувствие.

Внезапно она почувствовала, как ее тело быстро опускается, и прекратила медитацию, моргая и открывая глаза. Она оставила Крылатого Маунта, который вез ее без необходимости управления с ее стороны. Он был 37-го уровня и довольно умен для Роевого Трутня, и другие могли вмешаться, если она слишком отвлекалась. В этот момент она поняла, что Биа отозвала его, так как небольшой караван под ней замедлялся.

Они уже путешествовали некоторое время, гораздо медленнее, чем если бы Дженис просто пролетела весь путь. Но, конечно, они сопровождали гномов-торговцев, так что это было не вариант. Времени у них было достаточно, но Дженис чувствовала некоторое нетерпение.

Она покачала головой, пытаясь стряхнуть остаточные эффекты медитации и сосредоточиться. Она знала, не глядя, где находится каждый разумный трутень в группе, и была рада, что не нужно беспокоиться о них. Хотя Дженис была самым высокопоставленным членом Улья в экспедиции, именно Биа взяла на себя роль лидера. Регина также следила за ними, и, вероятно, будет еще внимательнее, когда они войдут в город гномов, так что такие детали не были слишком важны. Дженис отбросила эти мысли и сосредоточилась на приземлении, чтобы встретиться с остальными.

«Мы уже приехали?» — спросила она с улыбкой, спрыгивая с трутня и присоединяясь к Биа и остальным.

Лидер группы гномов, мужчина по имени Деликен, покачал головой. Он не проявил ни раздражения, ни какой-либо другой реакции. «Не совсем, мисс, но мы приближаемся. Лучше продолжим идти пешком. К вечеру мы должны добраться до города».

Дженис кивнула и приказала своему скакуну вернуться. «Как он называется?» — спросила она, не помня, чтобы он когда-либо называл название места, куда они направлялись.

«Телимелекилет-Эн. Это переводится как Два Крыла. Если все готовы, отправляемся. Сюда, пожалуйста».

Дженис никогда не была так близко к горам. Они все еще находились на окраине, но она почти ощущала повышенную опасность в своем окружении. Она не была уверена, когда они пересекли границу Цернлии и теперь путешествовали по нейтральной территории между ней и южными странами. Если она правильно поняла, Гномья Конфедерация Востока должна была находиться на юго-западе, хотя карты у нее не было. Гномы давали расплывчатые описания, и она не знала, насколько далеко или в каких направлениях простиралась их Конфедерация.

Когда они приблизились к горной местности и начали подниматься, гномы повели их по тропе, которая была трудна для различения издалека. Тем не менее, она была достаточно хороша для двух фургонов, которые они взяли с собой, и Дженис теперь ценила их прочную конструкцию и широкие колеса. Тропа была извилистой и иногда почти исчезала между каменистой местностью, усеянной чахлыми кустами и окраинами лесов, поднимающихся к вершинам гор.

Дженис старалась следить за своими шагами, но не могла не смотреть на горы, когда у нее была возможность. Альпы. Она уловила намек на ностальгическую меланхолию у Регины при виде их, хотя не думала, что ее Королева Улья на самом деле знала, как они изменились. Тропа, по которой их вели гномы, не проходила слишком близко к горам. Вместо этого они спускались вниз по цепи холмов в неглубокую долину с интересными скальными образованиями. Когда они приблизились, Дженис увидела конец тропы, исчезающей в тенях скалистого холма.

Оттуда тропа представляла собой странную смесь пещер и открытого воздуха. Некоторые ее части были явно высечены в каменистой земле, но они никогда не спускались под землю. Высокие деревья возвышались по обе стороны, иногда скрывая тропу с воздуха. Частые повороты мешали Дженис отслеживать, куда они идут, или как далеко они на самом деле прошли.

Наконец, они достигли первого поселения, хотя это еще не был город. Солнце уже садилось, но света было достаточно, чтобы разглядеть разбросанные небольшие здания и внушительную стену с несколькими сторожевыми башнями. Это был какой-то форпост.

«Добро пожаловать в Пятнадцатый путевой аванпост», — сказал их гид, даже не утруждая себя переводом названия. «Если вы устали, мы можем провести здесь ночь или поспешить, чтобы добраться до города».

Дженис обменялась взглядом с Бией. Им не нужно было говорить, и она чувствовала, как трутень устанавливает быстрые каналы связи с остальными. Ответ был очевиден. «Спасибо за внимание», — ответила Биа с улыбкой, — «но мы бы предпочли поторопиться, если это возможно. Я уверена, что вы с нетерпением ждете возвращения домой, и мы с нетерпением ждем возможности увидеть это своими глазами».

Гном хмыкнул и кивнул, и Дженис почувствовала, что он предпочел это решение.

Они продолжили свой путь. Если раньше тропа была наполовину открытой и наполовину подземной, то теперь она была больше похожа на три четверти под землей или, по крайней мере, под покровом. Несколько скалистых стен возвышались над ними, почти соприкасаясь наверху, пока они продвигались все глубже... на юг? Не имея возможности видеть солнце, Дженис не была уверена в их точном направлении. Она не думала, что сможет найти это место снова, не пройдя по их пути шаг за шагом.

Солнце село, но ее не беспокоило отсутствие света. Дженис всегда могла довольно хорошо видеть в сумерках, хотя и не в полной темноте, а трутни Улья, которые были с ней, видели при слабом освещении еще лучше. Гномы, похоже, тоже не были обеспокоены. Дженис заметила нескольких из них, едущих на повозках и использующих что-то похожее на странные очки или монокли, но предположила, что они предназначены для другой цели. Возможно, для нахождения пути?

В конце концов, они вышли из прохода через крутой, скалистый холм и увидели еще одну низкую долину, раскинувшуюся перед ними. Город было трудно не заметить, учитывая редкие уличные фонари и другие источники света, мерцающие во мраке, хотя их было не так много, как в человеческом городе. Это делало его обманчиво меньше, чем он был на самом деле, поняла Дженис, когда они приблизились. У гномов был странный архитектурный стиль, сочетающий низкие, раскинувшиеся и высокие здания, но это поселение должно было вместить столько же гномов, сколько любой город, который она когда-либо видела.

«Странно», — мысленно прокомментировала Регина, и Дженис на мгновение почувствовала дезориентацию, когда столкнулись разные ожидания и системы отсчета.

«Есть ли что-то, что нам следует сделать?» — спросила она.

«Ничего, кроме того, о чем мы уже говорили», ответила Регина. «Я просто хотела сообщить, что ты приближаешься к границе моего диапазона. Ты зашла глубже на их территорию, чем я думала». Она на мгновение замолчала. «Кроме того, я вижу, что их уровень технологий выше, чем ты, вероятно, привыкла, но не так высок, как я почти надеялась. Это почти наверняка паровые двигатели, но они кажутся довольно примитивными. И они, похоже, не используют их для транспортировки, я не могу найти никаких следов или чего-то еще. Но будь осторожна с их магией. Я уверена, что ты можешь почувствовать это так же хорошо, как и я».

Дженис кивнула, посылая мысленное подтверждение. Присутствие Регины затихло, но она не ушла из ее разума, и Дженис знала, что ее Королева Улья все еще наблюдает, вероятно, через нескольких трутней. Она сосредоточилась на своих магических чувствах. Хотя было трудно получить какие-либо детали, она могла различить линию, не слишком отличающуюся от защиты, которая проходила вдоль границы с лесом — или раньше — вокруг города. Были также несколько других крупных чар и много мелких вихрей в мане, указывающих на использование магии. Это было не больше, чем она ожидала.

Когда они приблизились к городу, она увидела группу, ожидающую у одних ворот. Сама городская стена была странной, построенной довольно низко, но она также могла сказать, что она была интегрирована с масштабными чарами, защищающими город. У нее было несколько ворот, хотя те, к которым они сейчас приближались, казались второстепенными и относительно неиспользуемыми. В любом случае, в поле зрения было мало других гномов.

Ворота были открыты, и они без промедления вошли в город. Один из ожидавших их гномов шагнул вперед и вежливо поклонился. «Добро пожаловать в Конфедерацию гномов, уважаемые гости».

Биа и Дженис, которые были впереди группы своего Улья, одновременно ответили тем же жестом. «Спасибо, Тикимакен», — ответила Биа. «Приятно снова тебя видеть».

Дженис была рада, что они прислали знакомое лицо, хотя она в основном избегала встречи с первыми посетителями-гномами в их Улей. Гном кивнул и улыбнулся в ответ на приветствие, затем представил остальных. Не то чтобы это было необходимо, так как Дженис могла видеть их имена и классы. Регина сообщила ей об уровнях, которые она сама не могла разобрать; выше сорокового уровня никого не было.

После нескольких любезностей их проводили в город. Здесь они отделились от группы сопровождавших их торговцев. Дженис отметила, что их встретили еще два человека, предположительно, чтобы допросить их. Она не совсем понимала, как работают правительство и политические фракции в Конфедерации, и, похоже, управляли каким-то бизнесом, но не думала, что есть причины для беспокойства.

Когда они вошли в город, Дженис заметила взгляды, которыми на нее смотрели некоторые гномы. Она подавила вздох. Она ожидала этого, но все равно чувствовала себя смутно обиженной из-за этой плохо замаскированной настороженности. По крайней мере, это не была та ненависть, которую она видела направленной на полулюдей в некоторых человеческих местах. Ну, по большей части.

В остальном гномы обращались с ними довольно хорошо, очень уважительно. Дженис не ценила это раньше, но начала понимать, что эскорт, который они собрали, был довольно большим для группы от нового торгового партнера, у которого было всего несколько деревень. И когда они достигли своей цели, высокого, возвышающегося здания из камня, их встретила еще одна гостеприимная группа.

Дженис расправила плечи и решила быть максимально дипломатичной, оставив большую часть разговоров Бии. Она никогда не думала, что ей придется столкнуться с этим. Не то чтобы ее жизнь в последние несколько месяцев была такой, какой она ожидала.

Дженис отбросила эти мысли и сосредоточилась на разговоре. Биа обменивалась любезностями с гномами, среди которых были как мужчины, так и женщины.

«Я так понимаю, ваша королева не приедет к вам лично?» — спросила женщина из Подъемное Стекло (какое странное название класса).

Биа виновато улыбнулась и покачала головой. «К сожалению, это было невозможно, о чем она приносит свои извинения. Ее обязанности держат ее довольно занятой, хотя она бы очень хотела приехать и увидеть ваш чудесный город лично».

«Естественно, мы понимаем», — заверил ее гном. «С учетом того, что гражданская война в Цернлии становится все более интенсивной, очевидно, что королева Регина будет занята и не сможет покинуть вашу территорию».

«Совершенно верно», — согласилась Биа. «Вы можете быть уверены, что мы пользуемся ее доверием и можем говорить за нее и наш Улей». Дженис уловила слабый намек на веселье Регины, хотя она ничего не сказала.

«Великолепно». Они начали осторожно проводить группу внутрь, в то время как гном продолжал улыбаться. Что бы ни происходило, Дженис была почти уверена, что они отправили настоящих дипломатов. «Я уверен, что мы сможем прийти к удовлетворительным соглашениям, несмотря ни на что».

Дженис немного прищурила глаза, прежде чем снова сгладить выражение лица. Она взглянула на Биа и сосредоточилась на психической связи.

«У меня такое чувство, что они чего-то от нас хотят», — прокомментировала она.

Биа никак не отреагировала и оглянулась на хозяев, но Дженис почувствовала ее согласие.

Ей было любопытно, что это может быть, но, вероятно, было бы невежливо просто подойти и спросить. Вместо этого Дженис сосредоточилась на гномах и своих товарищах по Улью. Это был определенно захватывающий опыт, если не больше.