Гномы, похоже, не спешили с решением своих дел с ульем. Регина наблюдала, как они приветствовали ее делегацию и старались создать атмосферу доброжелательности, смирившись с ожиданием. Они были хорошими хозяевами и, казалось, занимались дипломатией, выстраивая связи. Если у них была конкретная цель или просьба, они не торопились с этим сразу по прибытии. Регина предположила, что это может быть частью их культуры и вежливости.

Она продолжала следить за происходящим, хотя не могла позволить себе бездействовать весь день. Ей нужно было быть уверенной в Бии и других, кого она отправила, зная, что они справятся с делами и привлекут ее внимание, если потребуется. Вместо этого Регина сосредоточилась на делах улья, время от времени поглядывая на город гномов, который вызывал у нее любопытство. Она заметила, что гномы были опытными стеклодувами и металлистами, возможно, использовавшими свою руду. Их архитектура и предметы не сильно отличались от тех, что она видела у людей и эльфов, лишь немного варьировались по стилю, и почти все было построено в меньших масштабах, чем она привыкла.

Тем не менее, ее улей неплохо справлялся с торговлей с приезжими. Регина потратила время на изучение полученных товаров, общаясь с Мией и другими, чтобы получить точный учет, включая расходы и прогнозы. Это вызывало некоторые сомнения, так как они не знали, что гномы принесут для торговли в следующий раз и когда это произойдет. Это было еще одной задачей, над которой им следовало поработать.

Регина осознала, что им не хватает определенных ресурсов, но понимала, что это не обязательно критично. Торговля и коммерция были универсальными, и она пришла из времени, когда цепочки поставок охватывали целые континенты, и почти все проходило через множество мест, прежде чем попадало в магазин. Она не хотела полностью полагаться на торговлю, но считала, что улей может быть самодостаточным и просто импортировать несущественные товары. Конечно, им, вероятно, нужно было улучшить и сделать более устойчивым собственное производство для торговли.

На следующий день Регина все еще чувствовала себя немного беспокойно, но не хотела слишком нагружать трутней, которых отправила в качестве посланников. Им не нужно было, чтобы она постоянно была у них на уме, и она не должна была тратить время на наблюдение за гномами и их городом. Поэтому она решила отвлечься на другую важную и, возможно, рискованную задачу — попытаться провидеть.

Она уже пыталась связаться с Делверами, но поняла, что сейчас это, вероятно, не стоит усилий и маны. Скорее всего, Овин и Гвен были либо на длительной миссии, либо защищены от этого вида магии. Это заставило ее сосредоточиться на другом человеке, которого она знала и который находился относительно далеко от улья.

Кроме Галатеи, с которой Регина не смогла установить связь. Возможно, это было связано с ее природой как ИИ или с тем, что у нее была автоматическая защита от попыток шпионить за ней. Регина склонялась к мысли, что это обе причины. Эльфы были в пределах ее досягаемости, и она могла просто отправить трутня. На самом деле, она подумывала о том, чтобы назначить постоянного посланника в Аридель.

Регина также время от времени общалась с Киарой Линс, хотя их переписка была нерегулярной. Им всегда требовалось время, чтобы обменяться новостями, особенно с учетом продолжающейся войны. У Киары были свои заботы, но Регина была любопытна узнать о состоянии войны и хотела больше информации.

Она подготовилась, сосредоточив свою ману, и затем направила внимание на Киару. Хотя она стала лучше в этом, использование магии прорицания все еще было сложным и медленным процессом.

Затем связь установилась, и Регина мельком увидела… военный лагерь? Она не была уверена, так как это не походило на то, что ее трутни подготовили во время их недолгой кампании на юге. Это больше напоминало деревню, полную солдат с дополнительной защитой, что, как она предположила, могло быть именно тем, что произошло.

Киара была одета в относительно повседневную одежду — это не было платье, и количество шелковых и золотых нитей было строго ограничено. Ее волосы были уложены в сложную плетеную корону, а на лице был заметный, хотя и искусный макияж. В целом, она выглядела так, будто пришла с какого-то светского мероприятия и переоделась во что-то более удобное, хотя на ней также был меч. Она проходила мимо палатки, установленной на краю старых домов.

Как только Регина окинула взглядом сцену, Киара остановилась. Она наклонила голову и, казалось, посмотрела в ту сторону, откуда исходила точка зрения Регины. Регине пришлось напрячь фокус, чтобы сохранить связь. Казалось, их взгляды встретились, несмотря на расстояние.

Киара нахмурилась, задумавшись, а затем Регина заметила, как она посмотрела на солдат поблизости, которые охраняли территорию. После минутной паузы Киара нырнула в палатку.

Внутри все выглядело хорошо обставленным, вероятно, это были ее личные покои. Киара села на роскошный складной стул и скрестила ноги. Затем она закрыла глаза и, казалось, начала медитировать. Регина наблюдала за ней, нахмурившись, не понимая, что это значит. Киара, похоже, заметила ее магию прорицания, так что же она делала сейчас? Регина не могла чувствовать ману — она получала только физические ощущения, как при использовании камеры — поэтому не могла сказать, творила ли Киара какую-либо собственную магию.

Затем Киара снова открыла глаза, и в тот же момент Регина почувствовала, как чужая магия тянется к ее собственному заклинанию. Она даже не знала, что это возможно!

«Вы меня слышите?» — громко спросила Киара.

Регина на мгновение колебалась. «Я могу», — наконец ответила она.

«Королева улья Регина», — произнесла Киара. «Я так и подозревала».

Регина не ответила сразу. У нее было немного больше времени, чтобы оценить действия Киары, и она начала лучше понимать, что происходит. Она могла сказать, что ее собственная магия все еще делала большую часть работы. Киаре удалось подключиться к ней каким-то образом. Она не знала, как это выглядит с ее стороны, но это явно позволяло ей заглянуть в источник заклинания прозрения, к Регине.

«Прошу прощения за любое вторжение, которое вы могли бы посчитать», — сказала она после короткой паузы. «Я не собиралась нарушать вашу личную жизнь, леди Киара. Я просто хотела проверить вас. Могу ли я спросить, как вы это делаете?»

«Я могла бы спросить вас о том же», — пробормотала Киара. «Я не знала, что вы знаете магию прорицания. Вы, конечно, кажитесь женщиной со многими талантами». Она протянула руку и поиграла с браслетом, который, как теперь могла видеть Регина, она носила, и который раньше был спрятан под ее длинным рукавом. Он был сделан из переплетенных серебряных нитей и усеян жемчужинами, которые, как она предполагала, имели магическое значение. «Это предупреждает меня обо всем подобном», — объяснила она. «Отсюда — ну, скажем так, есть причина, по которой я выбрала класс Аркана, даже с воинским уклоном. Мое чувство маны всегда было довольно хорошим, и мой новый класс помогает мне противостоять или подстрекать магию, направленную на меня».

«Понимаю», — сказала Регина с улыбкой. «Таинственный рыцарь вам очень подходит. И я рада возможности поговорить с вами напрямую. Не то чтобы я не ценила ваши письма, но личная беседа лучше».

«Спасибо», — ответила Киара. «И поскольку вы не предприняли никаких попыток скрыть свое заклинание и фактически не шпионили за мной, я не буду держать на вас зла, леди Регина. Я также ценю эту возможность поговорить».

Киара улыбнулась. Регина почувствовала, что в этом есть что-то большее, что-то, что происходит под поверхностью. Была ли у Киары какая-то причина хотеть поговорить с Региной больше, чем обычно? Она не была уверена.

«Итак, есть плохие новости?» — продолжила Киара. «Я думаю, вы не просто так меня разыскали».

На самом деле, Регина сделала почти то же самое. Она контролировала выражение лица, надеясь, что Киара не могла увидеть ее реакцию. Вместо этого она продолжила нейтральным тоном: «Ничего срочного. Вы, возможно, захотите узнать, что торговые пути, похоже, снова открыты. К нам приезжали гости из Конфедерации гномов. Был еще инцидент в лесу, но мы уже сообщили вам об этом в наших письмах. С тех пор я ничего не слышала от Делверов».

Киара кивнула, слегка нахмурившись и задумавшись. «Кажется, они действительно воспринимают вас всерьез, чтобы заключить перемирие», — сказала она. «Я полагаю, доступ к лесу и землям за ним для них весьма важен. Должна признать, что для меня облегчение знать, что конфликт между вами и ними вряд ли обострится еще больше. Насколько мне известно, мой отец и кузен оба пытаются расположить к себе Делверов, но они, похоже, не готовы принять чью-либо сторону, не говоря уже о том, чтобы отправить войска».

Регина на мгновение растерялась, прежде чем поняла, что Киара имеет в виду короля Цернлии, который был ее кузеном, когда-то удаленным. «Это приятно знать», — ответила она. «А как обстоят дела здесь, на фронте?»

Киара нахмурилась еще сильнее. «Не очень хорошо», — ответила она. «Вчера мы сражались у брода, у меня не было времени отправить известие о нем в письме. Это не было решающим, но мы все равно проиграли. Зефир и элита короля опустошили наш левый фланг, когда бойцы, которых мы послали, чтобы их прижать, потерпели неудачу»

Регина поморщилась. «Это звучит плохо. Надеюсь, вас это не коснулось?»

«Лично не больше, чем обычно. Я была с авангардом, на самом деле. В любом случае, мы не сможем удерживать здесь свои позиции долго. Отец уже строит планы отступления». Она вздохнула. «И его коалиция не так сплочена, как мы могли бы надеяться».

«Вы боитесь, что некоторые лорды могут дезертировать с корабля?»

«Нет. Не совсем». Киара колебалась. Казалось, она хотела что-то сказать, но потом передумала. «По правде говоря, тяжелая ситуация помогает нам всем сейчас держаться вместе».

То, как она это сказала, «все мы», отметила Регина. Как будто она одна из тех, кого держат вместе? Я, возможно, слишком много придаю значения вещам.

«Ну, я надеюсь, вы справитесь с этим отступлением и выйдите из него лучше», — сказала Регина. «Я увеличу следующую партию, которую отправлю, если вы считаете, что деньги помогут».

«Спасибо, я это ценю, но, к сожалению, я считаю, что мы достигли конца этой стратегии», — ответила Киара, покачав головой. «Мы не можем купить больше солдат — по крайней мере, не сейчас, когда почти все наемные отряды и даже многие авантюристы уже завербованы».

Регина кивнула и собиралась ответить, когда она уловила чей-то разум, обращающийся к ней. «Регина?» - Это была Дженис.

Она помолчала и виновато улыбнулась. «Прошу прощения, леди Киара, похоже, произошло что-то, требующее моего внимания».

Киара на самом деле выглядела слегка разочарованной. «Я понимаю, и я не буду вас задерживать. Но, пожалуйста, не забывайте оставаться на связи, леди Регина. Я дорожу вашими письмами и с нетерпением жду возможности снова поговорить с вами».

Регина кивнула и улыбнулась. «Точно так же, не стесняйтесь обращаться в любое удобное для вас время».

Затем она отключила связь, потратив немного времени на то, чтобы собраться с мыслями и сделать глубокий вдох. Окончание заклинания прорицания всегда немного дезориентировало. Но ее мысли оставались сосредоточенными на Киаре. Она определенно, казалось, немного изменилась. Что-то изменилось в ее поведении и манере общения, хотя Регине было трудно понять, что именно. Она предположила, что война может заставить людей быстро повзрослеть.

Затем она покачала головой и снова закрыла глаза, протянув разум к Дженис. Она не чувствовала срочности, указывающей на чрезвычайную ситуацию, но явно не должна была медлить.

Дженис в это время стояла снаружи комнат, которые им были назначены в городе гномов, и разговаривала. Регина сначала немного растерялась, прежде чем углубилась в свою связь с Дженис. Это дало ей представление о недавних событиях. Она могла бы обсудить детали позже, но сейчас этого было достаточно, чтобы понять, что происходит. Хотя, казалось, ничего слишком срочного не произошло. Дженис связалась с ней, ожидая, что этот разговор будет важным.

Как только она полностью сосредоточила на нем свое внимание, любезности закончились, и гном, который, по-видимому, был лидером двух посетителей, заговорил. Это был тот же парень, которого они встретили первым, Тикимакен Несокрушимая Скала.

«Мы надеемся, что вы сможете справиться с элементалями лучше, чем мы», — сказал он.

Дженис нахмурилась. «Это так?»

«Мы можем сказать, что вы элементальная родственница, маленькая мисс», — вставил другой гном. «Без обид, но ваша родословная довольно заметна». Он кивнул, когда Дженис начала перебирать кончики своих волос в ответ. «Не поймите меня неправильно, на вас не нападут за это или что-то в этом роде. Мы не дикари».

«Почему-то мне кажется, что тут есть какое-то «но», — сухо сказала она.

Гном, Эрдекен, выглядел так, будто ему пришлось сдерживать себя, чтобы не пошутить о задницах. Он определенно не казался таким дипломатичным, как другие, с которыми она встречалась.

«Не совсем так», — ответил Тикимакен, бросив на своего спутника успокаивающий взгляд. «Вы гости, и к вам будут относиться с соответствующим уважением. И мы все понимаем, что родство не равнозначно ответственности».

«Надеюсь, они не ожидают слишком многого», — прокомментировала Регина Дженис. «Мы никогда раньше не имели дела с элементалями».

Она почувствовала ее согласие, когда Дженис сказала: «Возможно, так и есть, но почему вы думаете, что это что-то меняет? Я сама никогда не видела элементаля».

Они обменялись взглядами. «Возможно, это ничего не изменит, но если вы собираетесь отправиться на поиски своего предка теперь, когда вы здесь…» Тикимакен пожал плечами. «Элементалы могут быть дикими и жестокими, но они не бездумные монстры, которые нападают без причины или повода. Вам не следует подвергаться чрезмерной опасности».

Дженис нахмурилась, и по эмоциям, которые она ощутила в своей связи, Регина поняла, что она чувствует то же самое по этому поводу. Настороженно, но также и любопытно.

«Я буду иметь это в виду», — наконец ответила она. «Нам нужно будет подумать об этом».

«По крайней мере, поддержка гномов, когда мы отправляемся на поиски элементалей, будет хорошей идеей», — мысленно прокомментировала она.

Хотя я не знаю, хочу ли я играть роль посредника или что-то в этом роде.

«Это будет целая банка проблем, даже если это может оказаться полезным», — заключила Регина.