Группа трутней, которую Регина отправила к гномам, имела разные мнения о необходимости общения с элементалями. С одной стороны, их смущало, что гномы, похоже, хотели, чтобы они выполняли их грязную работу или, по крайней мере, поручения. Элементали, очевидно, были сильными, что добавляло элемент опасности. Кроме того, у них не было четкой цели. Конечно, они могли бы попытаться выступить посредниками между гномами и элементалями, но что это на самом деле означало и как это осуществить? С другой стороны, им было любопытно узнать о разумных монстрах, и если бы им удалось установить с ними позитивные отношения, это могло бы помочь в общении с гномами. Кроме того, в случае возникновения проблем с конфедерацией, наличие контакта с элементалями было бы полезным.

Дженис, наконец, получила решающий голос. Она хотела узнать больше о своих нечеловеческих предках, и это была отличная возможность. Регина согласилась.

Таким образом, они разделили группу. Дженис отправится с несколькими другими членами улья, в то время как Регина оставит несколько Крылатых Трутней поблизости на случай необходимости вмешательства. Теперь, когда она знала, где находятся элементали, и могла чувствовать своих посланников, это не составит труда. Элементали находились ближе к центральной части гор и, вероятно, все еще были в пределах ее значительно расширенного диапазона, по крайней мере, в районе, куда направлялись члены ее улья.

Биа осталась с тремя другими, чтобы выступать в качестве посланника и общаться с гномами. Прошло несколько дней, но они так и не сделали никаких официальных запросов, и было очевидно, что не собираются этого делать. То, что сказал Тикимакен, по-видимому, предполагалось рассматривать как частное предприятие, неофициальную подсказку. Возможно, правители конфедерации не имели никакого отношения к его предложению, и в игре были внутренние фракции с разными целями или планами.

Дженис это не слишком заботило; она предпочитала оставить такие политические маневры Регине и Бии. Регина знала, что Биа втайне чувствовала то же самое и предпочла бы оставить политику с высокими ставками в руках Регины, но на самом деле она была довольно хороша в дипломатии и работала на цели своего улья с упорством и энергией.

Группе потребовалось некоторое время, чтобы добраться до места назначения. Им нужно было не только преодолеть расстояние, но и найти элементаля, поскольку, похоже, у них не было постоянных жилищ, по крайней мере, насколько это было известно гномам. Возможно, у них были дома дальше в горах, куда Конфедерация не хотела рисковать. Но, судя по слухам, элементали были по крайней мере полукочевыми. Поэтому Дженис и три разумных трутня, сопровождавших ее, направились к ближайшему гномьему форпосту в интересующей их области, а затем продолжили путь оттуда.

Гномы не задавали много вопросов и помогли им добраться до места назначения. По-видимому, было проще пройти часть пути через подземную сеть туннелей, чем двигаться по суше, хотя они все еще находились на краю территории Конфедерации.

Регина, наблюдая глазами Дженис и Эша, с интересом рассматривала туннели. С ее точки зрения, они были довольно маленькими и узкими, не такими, как широкие метро-туннели под лесом, и сильно извивались. Это затрудняло отслеживание их направления. Она задавалась вопросом, были ли туннели, вырытые гномами, связаны с сетью под и вокруг ее территории, но не думала, что это так. Им пришлось бы пересечь большое расстояние пустой земли, чтобы подключиться к ней, и если бы у них был прямой путь, гномы-торговцы, вероятно, выбрали бы его. Кроме того, эти туннели выглядели и ощущались немного иначе. Дженис иногда приходилось пригибаться, и группе обычно приходилось идти гуськом. Конечно, Дженис, казалось, немного выросла с тех пор, как Регина впервые встретила ее, не только во время ее Эволюции. Может быть, то, что она была частично стихийной, дало ей предрасположенность продолжать расти дольше?

Размышляя об этом, Регина напомнила себе, что не знает, какова продолжительность жизни ее трутней или даже ее самой. В любом случае, согласно всей информации, которой она располагала, достижение третьего уровня должно добавить несколько десятилетий к ожидаемой продолжительности жизни человека, по крайней мере. Это, казалось, было в основном плоским увеличением, независимо от вида, поскольку эльфы не получали от этого многого. Теперь ей просто нужно подтолкнуть всех своих разумных трутней к достижению сорокового уровня... Регина покачала головой и быстро сосредоточилась на делегациях, которые она отправила к гномам.

Биа продолжала общаться с различными гномьими чиновниками и бизнесменами, в то время как остальные в основном исследовали город. Регина решила отправить Зои и Эша с Дженис, так как эта группа, вероятно, нуждалась в их силе и опыте, но в группе Биа все еще был Кен и еще два воина, так что они вряд ли были беззащитны.

Группа Дженис была дополнена Рией, что фактически дало им стандартную конфигурацию партии, как она поняла: Рия в качестве поддержки, Эш для разведки, Зои как бойца на передовой и сама Дженис как мага с заклинаниями стихий для боя. Никто из них еще не достиг сорокового уровня, но Эш и Зои были близки, и эта миссия могла подтолкнуть их к этому. Как и Бию.

К счастью, им не пришлось проверять это во время своего путешествия. Гномы отправили с ними проводника, который провел их по извивающимся туннелям, и они не столкнулись с опасностями на своем пути. Очевидно, что конфедерация, по крайней мере, держала свои маршруты свободными от монстров. Но когда они вышли из последнего отрезка пути на небольшое плато в предгорьях, громкий крик каких-то монстров предупредил их о том, что все вот-вот изменится.

Гномий форпост был недалеко, и они прибыли как раз к закату. Регина предложила остаться на ночь и продолжить путь утром, против чего никто не возражал. Хотя форпост выглядел не намного лучше одного из ее, с несколькими зданиями, окруженными высоким частоколом, и платформами для нескольких баллист, небольшой местный гарнизон разместил их в одной из хижин. Трутни сдвинули несколько соломенных матрасов вместе и свернулись, чтобы поспать. После минутного колебания Дженис присоединилась к ним, лёжа на краю спиной к Рие и Эшу и натянув на себя одеяло. Рия переместилась так, чтобы её крыло коснулось её ног.

«Вы, ребята, прям балуете меня», — пожаловалась Дженис, но Регина почувствовала её веселье.

«Ты любишь нас, признай это», — парировала она.

Получеловек-маг просто пробормотала что-то неразборчивое и закрыла глаза, собираясь уснуть.

На следующее утро они встали рано, затем отправились в путь, поговорив с местными жителями о местности и спросив об активности монстров поблизости. Никто из них не видел элементаля в последнее время, но, по-видимому, это было нормально. Они указали на несколько других мест, где сильные монстры имели свои гнезда, и даже показали Эшу карту местности.

Группа отправилась в путь, и Регина отправила несколько крылатых трутней немного ниже, чтобы помочь. Она хотела держать их подальше от гномов, просто чтобы быть осторожнее, но летающие трутни все еще позволяли Дженис и остальным получить обзор их окрестностей. Регина уже знала, что не сможет подвести роевых трутней слишком близко к горам, не потеряв их, и была готова к некоторым потерям, но не хотела бросать их просто так. Поэтому она старалась держаться подальше от летающих монстров и оставалась на окраинах.

Это означало, что летающие трутни становились менее полезными, когда группа отдалялась от аванпоста. Они были относительно высокоуровневыми, по крайней мере, по сравнению со среднестатистическим человеком, но все равно не могли зайти слишком глубоко в горы. Регина знала это. Она размышляла, стоит ли ей вообще отправлять более сильных трутней. Но в улье на самом деле не было много сильных трутней, только она сама и несколько, достигших сорокового уровня. Возможно, группе придется остаться здесь и сражаться с монстрами несколько дней, пока хотя бы один или двое из них не достигнут третьего уровня. Это было бы рискованно, но, возможно, того стоило.

Пока что Дженис и остальные все еще разбирались с несколькими монстрами, с которыми они легко сталкивались. Большинство, похоже, не спешили нападать на них, предпочитая ждать и наблюдать. Несколько наиболее агрессивных из них напали, но никому из них не удалось застать группу улья врасплох, и все они находились максимум на верхнем втором ярусе.

Через несколько часов Дженис заметила, что количество монстров поблизости и особенно атак сокращается. «Как вы думаете, мы идем на территорию зверя более высокого уровня?» — спросила она.

Регина нахмурилась, снова погружаясь в разумы крылатых трутней. Она отправила двоих дальше вниз и рассредоточила остальных для зачистки, но ничего нового не нашла. Если так, то я его не узнаю или он хорошо спрятан, ответила она. Полагаю, что мы также могли найти территорию элементаля, но лучше на это не рассчитывать. Будьте осторожны.

Группа кивнула и немного сплотилась, прежде чем продолжить путь.

В течение следующих пятнадцати минут они не столкнулись ни с какой опасностью и даже не увидели никаких монстров, за исключением совсем маленьких, которые убегали с их пути. Регина продолжала наблюдать, в основном игнорируя окружающий мир. Она сидела на своей кровати, заперев дверь, и только Виа околачивалась поблизости.

Затем все резко изменилось. Остальные только начали расслабляться, хотя и не ослабляли бдительности. Но внезапно раздался низкий гул, и земля взлетела в воздух всего в двух метрах перед ними.

Трутни отреагировали быстро. Эш, который был на острие атаки, отпрыгнул назад, готовя свой клинок. Зои шагнула рядом с ним, заняв позицию для защиты Дженис и Рии и выставив щит. Дженис остановилась и оттащила Рию назад, затем Регина почувствовала, как она собирает ману для заклинания.

Монстр, вылезший из-под земли, выглядел странно, как огромный крот с преувеличенными пластинчатыми лопатообразными когтями и острыми как бритва зубами в слишком большой голове. Он присел, а затем прыгнул к ним.

Большой Молан - Уровень ?

Регина мысленно выругалась. Поскольку ее там не было, она не могла видеть дескриптор Системы сама, только то, что видели ее члены улья. Тем не менее, она предположила, что это было на третьем Уровне.

Группа не позволила этому расстроить их. Пока Дженис выпустила Огненную стрелу и подготовила еще одну, Эш и Зои вступили в схватку с монстром. Ему удалось уклониться от заклинания Дженис, но это замедлило его, дав им шанс атаковать. Мгновение спустя вокруг Зои появилась светящаяся оболочка, когда Рия наложила Магическую броню, а затем еще одну на Эша.

Дженис колебалась, не желая использовать разрушительную магию, которая могла бы повлиять на ее товарищей по команде. Регина осталась в ее сознании, делясь своим опытом, но заставила себя молчать. Она не могла позволить себе отвлекать их прямо сейчас. Вместо этого она приказала нескольким своим крылатым трутням приблизиться. Они были недостаточно сильны, чтобы выиграть битву за партию, но могли, по крайней мере, отвлечь внимание.

Зои и Эш хорошо сражались, безупречно координируя свои действия друг с другом и магами. Зои играла роль танка, удерживая внимание монстра сосредоточенным на себе, в то время как Эш пытался его уничтожить. Его кожа была достаточно прочной, чтобы его клинок не проникал слишком глубоко, но каждая мелочь помогала. Дженис отошла в сторону, выпустив несколько Магических Ракет, которые она направила вокруг боя, чтобы поразить монстра сверху, сзади и по бокам. Казалось, его это не волновало, он неустанно сосредоточивался на уничтожении трутней на своем пути.

Рие пришлось обновить Магическую Броню на Зои, когда монстр нанес ей хороший удар когтями, воин был слишком медлителен, чтобы увернуться. Но бой все еще, казалось, шел хорошо. К сожалению, Молан, похоже, тоже мог это определить, и внезапно он сделал шаг назад.

Регина почти крикнула, чтобы предупредить их, но остановилась. Группе это было не нужно, в любом случае. Зои присела за щитом, а Эш отступил назад. Дженис воспользовалась возможностью, чтобы запустить в монстра огненный шар.

Прямо перед тем, как он коснулся цели, монстр внезапно, казалось, расплылся, рванувшись вперед. Он уклонился от большей части огненного шара, только задев край, и бросился на Зои.

Трутень-защитник встала на ноги и попыталась заблокировать атаку, от которой она не успела увернуться, но ее атака все равно прорвалась. Регина вздрогнула, почувствовав острую боль, пронзившую нижнюю часть тела Зои, в то время как трутень был буквально отправлен в полет. Она рухнула на землю и проскользила несколько метров.

Эш появился рядом с монстром в следующее мгновение, вонзая свою руку-лезвие ему в бок. Тот отшатнулся и повернулся, но у него уже был наготове кинжал, которым он вонзил его ему в лицо. Монстру удалось уклониться от самого сильного удара, так что кинжал едва проскочил мимо его глаз, но все же оставил глубокий порез на голове.

Затем он нанес ответный удар, но Эш сумел увернуться ровно настолько, чтобы не принять на себя основной удар, а двойной слой магической брони от Дженис и Рии защитил его. Дженис уже снова перешла к своей любимой магии огня и быстро выстрелила в монстра двумя Огненными стрелами. Первая заставила его отступить вместо того, чтобы продолжить атаку, но вторая врезалась в его бок, где Эш порезал его.

Монстр издал пронзительный визг, отшатнувшись в сторону. Дженис не проявила милосердия, немедленно выпустив несколько Магических Ракет. Затем она остановилась, пока Эш осторожно двигался дальше. Регина почувствовала, что она готовит еще одно заклинание.

Поднялся порыв ветра, нарастающий в течение секунды, пока воющий штормовой ветер не обрушился на монстра. Обычно он не причинял ему много вреда, но с уже раненым и ослабленным монстром этого было достаточно. Выведенный из равновесия, он не успел вовремя отреагировать, когда Эш проскользнул сквозь его защиту и глубоко вонзил меч в его тело, пронзив его сердце.

Регина выдохнула и приказала своим крылатым трутням снова набрать высоту. Ну, похоже, я все-таки не понадобился. Затем она быстро переключила свое внимание на Зои.

Рия уже лечила поверженного воина, присев рядом с ней и положив руку на ее тело, пока она направляла Заклинание. Регина ждала, внимательно наблюдая, как рана медленно затягивается.

«Вы все хорошо справились», сказала она им. «Раны Зои хуже, чем кажутся, есть довольно много внутренних повреждений. Я не думаю, что твоя жизнь в опасности, Зои, но может потребоваться некоторое время, чтобы зажить, и тебе следует держаться подальше от боя в ближайшем будущем. И — подождите...»

К ним приближалось еще одно присутствие, настолько отчетливое, что Регина выделила его на фоне разумов и маны даже на таком расстоянии от происходящего. Это заставило ее осознать, насколько хорошо она могла чувствовать разумы поблизости, потому что этот был не похож на остальных.

Дженис и Эш тут же встали и заняли позиции охраны, но прежде чем они успели что-либо сказать, новичок уже был там. Дженис резко вдохнула, и Регина не могла ее за это винить.

То, что стояло перед ними, выглядело как человек, полностью сделанный из воздуха, если бы он был почти трехметрового роста и все еще каким-то образом был материальным. Сначала она подумала, что это просто листья и вещи, пойманные в плотно сжатом ветру, но потом поняла, что существо просто выглядело так. Как будто воздух имел цвета, и если бы она думала об этом слишком долго, у нее заболела бы голова.

«Ну, привет», — сказала женщина. По крайней мере, при более близком рассмотрении форма выглядела женственной. Голос у нее был нормальным, но Регине он немного напомнил Галатею.

«Привет», — ответила Дженис. Регина могла сказать, что она предприняла целенаправленные усилия, чтобы расслабиться. «Надеюсь, мы вас не потревожили. Мы не хотели вторгаться на вашу территорию, но у нас не было возможности сначала спросить разрешения».

Женщина лениво махнула рукой, подходя ближе, — на самом деле не касаясь земли, отметила Регина. «Это, конечно, не проблема».

Воланс — Уровень ? Элементаль Воздуха

Регина нервно потерла пальцы. Это существо почти наверняка было как минимум на третьем уровне, скорее всего, выше. Она могла сказать это просто по их присутствию, даже по ощущению членов ее улья, которые действительно были там. Но они, или она, казались достаточно дружелюбными до сих пор.

Дженис улыбнулась. «Хорошо. Мы просто позаботимся о нашем друге, если вы не возражаете, но мы с нетерпением ждем возможности поговорить с вами».

«Твой друг?» Элементаль взглянул на Зои, затем на других трутней, затем снова на Дженис. «Не могла бы ты объяснить свои настоящие отношения с этими существами? Не могу отрицать, что очень интересно встречаться с разумными монстрами другого рода, особенно с такими, как этот».

«А, я часть их улья. Звездного улья». Дженис двинулась, словно пытаясь указать на что-то, возможно, на экраны Системы, на которых отображалась ее новая фамилия. «А почему вы спрашиваете о моих отношениях?»

Воланс медленно улыбнулась. «Почему бабушка не может проявить интерес к своей внучке?»

Если раньше Дженис расслаблялась, то теперь все сразу перевернулось. «Бабушка? Но — что —» Регина поморщилась, почувствовав в голове смятение и замешательство. «Но я думала, что я огонь…»

«Успокойся, — уговаривала ее Регина, пытаясь излучать уверенность. — Все в порядке».

«О, отпрыск Сендиса, верно». Элементаль отмахнулась. «Твоя мать была одним из его детей, да. Но твой отец был моим. В твоей крови больше воздуха, чем огня».

Дженис молча смотрела на нее, а затем на мгновение закрыла глаза и потерла переносицу.

«Ладно. Думаю, нам есть о чем поговорить, если ты открыта для этого».