Дженис ощутила себя неуравновешенной, словно земля под ногами стала неожиданно мягкой. Конечно, это было лишь в ее воображении.

«Дженис?» — обеспокоенно спросила Регина. — «Ты в порядке? Знаешь, ты не обязана общаться с этой старушкой, если не хочешь. Я могу попросить кого-то другого поговорить за тебя».

Дженис сдержала улыбку. Только Регина могла так легко называть элементаля, монстра, леди, как обычную старую женщину, которая создает проблемы. Она поняла, что Регина не видит большой разницы в статусах и общается со всеми, как будто они равны, если нет особой причины иначе. Это было частью ее воспитания. И разве не взбудоражит этот кусок Древней истории, если люди о нем узнают?

Однако веселье Дженис быстро улетучилось, когда она вернулась к тому, что вызвало ее смятение. «Я в порядке. Я действительно хочу поговорить с ней».

В данный момент они следовали за Воланс, и движение было медленным, так как они подхватили Зои и несли ее, поскольку она была еще слаба. Остальные двое несли ее, так как даже Риа была сильнее Дженис.

«Ты идешь?» — спросила Элементаль Воздуха, оборачиваясь от того места, где шла в нескольких метрах впереди.

«Да», — ответила Дженис, слегка сверкнув глазами. «Но Зои все еще ранена, и я не хочу усугублять ситуацию».

«Ну, ладно». Воланс приблизилась к ним, не обращая внимания на напряжение Эша, и на мгновение положил руку на плечо Зои. Дженис почувствовала поток маны. «Вот и все».

«Думаю, это было Великое Исцеление», — подумала Регина.

Дженис не отреагировала, но была склонна согласиться. Хотя сама она не могла наложить заклинание, Регина могла, и Дженис ожидала, что та его узнает. Хотя это не было чем-то, что можно было бы связать с воздухом. Водный элементаль, возможно, но воздух? Очевидно, Воланса нельзя было недооценивать.

Ее бабушка. Дженис все еще испытывала трудности с осознанием этого открытия. Она знала, что есть шанс встретить своего предка, и даже надеялась на это, но теперь поняла, что на самом деле не была к этому готова.

Когда Зои полностью выздоровела, их темп увеличился, и они быстро достигли места, куда их вела элементаль. Это оказалась прекрасная, уединенная горная поляна с водопадом, падающим со скалы с одной стороны, и небольшим склоном, ведущим в лес с другой. Трава была яркой и сочной, усеянной красивыми полевыми цветами, и Дженис не могла не признать, что с этого места открывался фантастический вид на горы и окрестности.

«Спасибо за гостеприимство, леди Воланс», — сказала Риа, наклонив голову к элементалю, пока группа искала места, чтобы сбросить рюкзаки и присесть. Дженис подозревала, что трутень поняла, что она может отреагировать негативно, и пытался это скрыть.

«И за помощь», — добавила Зои.

Элементаль улыбнулась, сидя в воздухе, скрестив ноги. Было немного жутковато, как ее лицо могло быть таким выразительным, не имея физической формы. «Не стоит благодарности. Вы четверо, должно быть, самые вежливые гости, которые у меня когда-либо были. Полагаю, это приходит с территорией, будучи собратьями-монстрами и всем остальным». Она рассмеялась.

«Я почти уверена, что технически я получеловек», — заметила Дженис. Она даже не знала, зачем это сказала. Возможно, просто чтобы противопоставить себя.

«Конечно, ты права», — продолжала улыбаться Воланс, и Дженис подавила чувство, что она над ней насмехается.

«Мы пришли сюда из любопытства», — продолжила Риа. «У гномов, судя по всему, возникли проблемы с вашим видом».

«Ох уж эти тараканы». Воланс снова пренебрежительно махнула рукой. «Не обращай на них внимания».

Дженис прищурилась, стараясь не показать, как ее потрясло пренебрежительное отношение элементаля. «Эти «тараканы» были идеальными хозяевами и первыми, кто начал с нами торговать», — резко сказала она. «Я ценю исцеление, которое вы дали Зои, но они были к нам лучше, чем кто-либо другой, и они, безусловно, сделали больше, чтобы заслужить наше расположение, чем вы, бабушка».

Воланс остановилась и наклонила голову, как птица. Она, казалось, выпрямилась, внезапно нависая над ними, ее взгляд сверлил Дженис. На мгновение она подумала, что совершила большую ошибку. Затем элементаль медленно улыбнулась, и атмосфера смягчилась.

«Полагаю, ты права», — сказала она. «Прости меня, если я была груба. Я не хотела бы оскорбить твоих драгоценных торговых партнеров. Или, что еще хуже, твою Королеву Улья».

Дженис почувствовала, как остальные немного напряглись, и нахмурилась. «Наша Королева Улья? Я уверена, что мы никого такого не упоминали».

Воланс снова улыбнулась, хотя на этот раз улыбка казалась более легкой. «Возможно, я недостаточно стара, чтобы увидеть Улей, малыш, но я могу узнать пресловутого дракона, когда он передо мной. К тому же, ты думаешь, я не узнала бы психическое присутствие, бродящее так близко от меня?»

«Ну, полагаю, это значит, что игра окончена», — сказала Регина. «Нет смысла прятать меня или отрицать мое существование».

Дженис кивнула. «Моя королева приветствует вас и хотела бы быть здесь, чтобы встретиться с вами лично», — передала она указания Регины по психической связи. «Она действительно наблюдала».

Воланс сделала шаг вперед. «О? Ты на самом деле часть этого Улья, вплоть до включения в их телепатический союз, Дженис? Как интересно. Я не знала, что это возможно. Хотя, полагаю, многое было утеряно, когда дело доходит до знаний о вашем виде».

Дженис обменялась взглядами с остальными. «Что ты знаешь о Ульевидных?» — спросила она, повторяя мысленный вопрос Регины.

Воланс покачала головой. «Мало что выходит за рамки общеизвестного. Они были одной из новых рас в мире во время Катаклизма, и, как и все остальные, они потеряли почти все и большую часть своего народа. В смутные времена сразу после апокалипсиса их искоренили. Я слышала, что ни одна из их старых королев не выжила, только новоиспеченные, которые сошли с ума от горя из-за потери всего, своих домов и большинства своих детей». Она сделала паузу. «Эта часть истории немного мелодраматична, я должна признать».

Потому что они потеряли все дважды, тихо пробормотала Регина, и Дженис ощутила эхо ее эмоций, намек на печаль, тоску и горе. Их дома, их мир, их личности и воспоминания, а затем их новые жизни и все, что они начали строить. Она вздохнула. И все же, я не уверена, что верю в часть «сошли с ума от горя».

«Что еще вы знаете?» — спросил Эш, наклонившись вперед с явным интересом. «Что-нибудь о нашей биологии или культуре, или о чем-то подобном?»

«Ну, я знаю, что они были устроены как ульи насекомых, с королевой и трутнями». Она посмотрела на них и приподняла бровь. «Очевидно, это правда. Кроме этого, я сомневаюсь, что кто-то, кроме богов, мог бы дать вам больше информации. Ну, может быть, эльфы или гномы».

Дженис кивнула и решила вернуть разговор в нужное русло. «Судя по вашим предыдущим словам, элементали, похоже, действительно не очень ладят с гномами, не так ли?»

Воланс откинулась назад и пожал плечами. «Это зависит от некоторых вещей, на самом деле. Что ты знаешь о нас, элементалях?»

Дженис взглянула на остальных. «Вы могущественны и малочисленны», — ответила она. «И вы, очевидно, связаны с одним из основополагающих элементов».

«В целом верно, хотя ты упускаешь несколько важных деталей», — быстро сказала Воланс. «После этого нам придется поговорить с глазу на глаз, Дженис. Но я хочу сказать, что нас очень мало и мы одиноки. На самом деле, в этой области живет всего по два представителя каждого элемента».

Дженис подняла бровь. Она знала, что элементалей немного, но не осознавала, что их число настолько мало. «И как вы ладите с остальными?» — спросила она.

Воланс быстро усмехнулась. «Вот теперь ты задаешь вопросы получше! Но ответ на них зависит от остальных. Мы, как я уже говорила, одиноки. Хотя мы иногда встречаемся и общаемся, у нас нет настоящей организации, не говоря уже о чем-то вроде правительства. Так что если ты здесь, чтобы договориться о каком-то соглашении для своих маленьких друзей, ты будешь разочарована. Тебе придется заключить не одно соглашение, а несколько со всеми. И позволь мне сказать тебе, некоторые из моих товарищей вряд ли согласятся на что-либо, о чем их попросит незнакомец. Мы едва можем заставить их приехать, не затеяв каждый раз драку».

Дженис слегка поморщилась. Они не пришли сюда, чтобы выработать договор, но она поняла, что это усложнит ситуацию, если они действительно захотят выступить посредниками в каком-то соглашении или перемирии. Хотя эта информация интересовала ее больше по личным причинам.

«Ну, тогда хорошо, что у нас нет таких амбиций», — сказала Зои с улыбкой, явно повторяя ее мысли. «Но спасибо за понимание, леди Воланс».

«Если вы не против, я спрошу», — заговорила Дженис, стараясь быть вежливой. «Вы говорили о других элементалях, а ранее упомянули кого-то по имени Сендис. Что с ним?»

Воланс остановилась и взглянула на остальных. «Может быть, пора продолжить этот разговор наедине, если ты предпочитаешь?»

Дженис кивнула. Она должна была признать, что предпочла бы это. Делиться опытом со своим Ульем было приятно, но для некоторых вещей было бы неплохо иметь немного больше приватности.

«Я оставлю тебя», — сказала Регина, и Дженис почувствовала, как ее внимание уходит. «Позови меня, если я тебе понадоблюсь, в противном случае я оставлю тебя в покое».

«Спасибо, моя королева».

Дженис последовала за Воланс на небольшом расстоянии. Они остановились за выветренным валуном, который в основном скрывал их от спутников. Они были недостаточно далеко, чтобы помешать Улью подслушать, но Дженис почувствовала магию элементарного плетения, завесу воздуха, которая не даст звуку распространиться так далеко.

«Говоря прямо, да, твоя бабушка — одна из воинственных», — сказала Воланс. «Я бы остерегалась приближаться к нему, даже если бы ты была одна, а брать с собой спутников было бы еще рискованнее».

Дженис вздохнула. «Я боялась этого. Хотя это заставляет меня задуматься…» Она колебалась, не зная, как вежливо задать вопрос. «Я ожидала, что любой найденный мной предок-элементаль будет мужчиной, по понятным причинам. Признаюсь, я немного удивлена, что вы женщина».

Воланс рассмеялась. «О, дитя». Она покачала головой, все еще улыбаясь. «Я элементаль. Я всего лишь женщина, как двое твоих друзей там. То есть, большую часть времени это вообще не имеет значения. Ты, должно быть, поняла, что мы используем магию, чтобы заводить детей?»

Дженис кивнула и пожала плечами. «Я так и предполагала, хотя все еще немного запуталась в деталях. Согласно моим исследованиям, создание жизни не так просто. Не могли бы вы объяснить?»

Воланс подпрыгнула в воздух и устроилась на невидимом выступе прямо у валуна. «Для этого нужна очень мощная магия», — согласилась она. «В этом случае у элементалей на самом деле есть некое преимущество. У нас нет физических тел как таковых, так что нет физического аспекта, который мог бы помешать. Я бы объяснила детали, но, честно говоря, они сложные, скучные и не то, что ты могла бы использовать». Она замолчала, внезапно задумчиво глядя на Дженис. «Твой дедушка был авантюристом, который пытался исследовать горы. Веселый парень. Хорошо умел меня смешить. Он упоминал, что хотел бы иметь детей, но у него были с этим проблемы, поэтому я решила, что он будет достойным партнером».

Дженис моргнула. Это не совсем соответствовало истории, которую она слышала от родителей, хотя, если подумать, они никогда не рассказывали ей никаких подробностей. «Не думаю, что вы объясните, как работает ваша магия?» — с надеждой спросила она.

Воланс молча посмотрела на нее. «Ты знаешь, на каком я уровне?»

«Нет, как я могла бы знать?»

«Справедливо, но это был риторический вопрос. Ответ в том, что я на уровне восемьдесят».

Дженис тихонько свистнула. Уровень восемьдесят! Это был, несомненно, самый сильное существо, которого она когда-либо встречала, и одно из самых высоких, о которых она когда-либо слышала. «Понятно».

«Я родилась на восьмидесятом уровне», — продолжила Воланс. «Когда я умру, надеюсь, через долгое время, это будет на восьмидесятом уровне. Так это работает для элементалей, мы не используем Систему так, как это делает большинство».

Дженис нахмурилась. «Это кажется немного несправедливым».

Элементаль пожал плечами. «Так оно и есть. Честно говоря, я не против. Если только ты не имела в виду, что несправедливо по отношению к людям и другим, что у нас такой высокий уровень? Тогда я бы указала, что жизнь несправедлива, и даже Система часто несправедлива».

Дженис подумала о Регине, ее способностях и Улье, кивая. Воланс, вероятно, была права. Она все еще ценила возможность повышать уровень, и не была уверена, что сможет справиться с невозможностью. Но что, если она родилась такой и никогда не знала ничего другого?

«Думаю, я на самом деле благодарна, что сама не являюсь полноценным элементалем», — сказала она, — «и, как ни странно, это не из-за монстра. Спасибо, что рассказали мне, бабушка. Обещаю, что не предам вашего доверия».

«Ваша Королева Улья, скорее всего, знает то, что знаешь ты», — отметила Воланс. «Но я знала об этом, и меня это не волнует. Даже если бы кто-то знал мой уровень, по всей вероятности, это не принесло бы ему никакой пользы. Это даже могло бы побудить его держаться подальше».

Дженис кивнула. «Думаю, это не имеет ко мне отношения?»

«Нет, можешь смело приходить в любое время. Даже если ты когда-нибудь достигнешь моего уровня».

Дженис улыбнулась. Это звучало как далекая мечта, но она чувствовала, что это достижимая цель.