Сначала Регина предположила своим трутням, что гномы, вероятно, заинтересованы в технологии улья. Однако, как оказалось, это не совсем так. Хотя некоторые гномы, с которыми Биа и другие встретились в городе, проявили интерес, они не выглядели слишком взволнованными и, похоже, не придавали этому большого значения. Скорее, они просто оценивали, какие возможности для прибыли могут предоставить новые торговые партнеры, возможно, без особых ожиданий.

Это было вполне объяснимо. Звездный Улей представлял собой небольшое сообщество, состоящее всего из нескольких недавно построенных деревень, и его жители были фактически дикарями из леса — в полном смысле этого слова. Они не продемонстрировали значительного индустриального потенциала. В то же время гномы, судя по всему, находились на более высоком технологическом уровне по сравнению с местными человеческими королевствами, по крайней мере, на этой стороне гор. Они, вероятно, это осознавали.

Тем не менее, Регина чувствовала себя несколько неуверенно. Она была благодарна, что ее не преследовали за знания, которые она унесла с собой, и сохранение их в тайне оставалось ее целью. С другой стороны, она ожидала, что сможет работать с ними, по крайней мере, попытаться использовать их для получения выгоды от Конфедерации. Знания были ее самым ценным активом, даже помимо способности использовать магию Колдовства. В конце концов, она решила, что это, вероятно, к лучшему. Некоторые вещи невозможно вернуть обратно в коробку, как только они открыты.

Переговоры с гномами проходили довольно обыденно. Делегация улья не вела прямых переговоров с правительством, а скорее с несколькими «группами интересов», которые, как предполагала Регина, представляли собой смесь политических фракций и бизнес-структур. Тикимакен был одним из тех, кто участвовал в переговорах, вероятно, из-за их предыдущего знакомства, и Регина не имела впечатления, что остальные были значительно выше по статусу. Это, вероятно, было нормально. В любом случае, Бии удалось заключить несколько выгодных торговых сделок, и им отправили немного обработанного металла и небольшой запас инструментов.

К сожалению, экспорт оружия, похоже, был строго ограничен правительством. Все сразу же отказались от этой идеи, когда Биа подняла этот вопрос. Регина обдумывала, как они могли бы обойти это ограничение, но в конечном итоге решила, что это того не стоит. Как только они немного укрепятся и зарекомендуют себя как надежные и прибыльные деловые партнеры для Конфедерации, она сможет попробовать снова. Многие гораздо менее склонны отказывать тем, кто приносит им деньги. Кроме того, хотя она могла бы создать достаточно золота, чтобы купить практически все, что им нужно, это все равно было бы неразумно.

В то же время Регина считала, что улей мог бы выиграть от развития торгового пути между Конфедерацией гномов и Эльфийским свободным государством. Хотя прямые пути существовали, они могли бы сделать свой маршрут более безопасным и, возможно, даже более быстрым, чем проход через Великий лес на гораздо большее расстояние. Эльфы могли бы продать им все необходимое оружие, особенно если бы они получили более легкий доступ к гномьему металлу. Это принесло бы выгоду и в других аспектах.

Регина уже начала думать, что они достигли всего, чего хотели в этом городе, когда Биа неожиданно повысила свой уровень до сорокового. Она разговаривала с одной из гномьих бизнес-леди и на мгновение замерла.

Регина сразу же почувствовала, что что-то происходит, особенно поскольку она в любом случае следила за делегацией. «Скажи им, что ты плохо себя чувствуешь, и извинись», — предложила она.

Биа сделала так, как ей посоветовали, вежливо извинившись и вернувшись в свои апартаменты. Остальные смотрели на нее с некоторым беспокойством, но все они знали, что происходит, так что это было в основном притворство.

Оказавшись внутри, Биа стояла и, казалось, молча размышляла несколько минут. Регина не торопила ее, а вместо этого проверила остальных. Дженис и ее группа все еще возвращались к дому Воланса после успешной охоты. По крайней мере, двое из них также были близки к повышению уровня, и Регина решила, что им, возможно, лучше остаться там, чтобы эволюционировать, а затем самостоятельно вернуться к месту встречи с другой группой, не возвращаясь в город.

«Моя королева», — произнесла Биа. «Я бы выбрала класс Трутень-Посланник».

Регина на мгновение замерла. «Ты уверена? Честно говоря, я даже не понимаю, почему это вариант для тебя. Не то чтобы это не подходило, но это не совсем прямой прогресс от класса рабочего или ремесленника. Улей мог бы очень использовать это, но я не хочу, чтобы ты сделала выбор, о котором пожалеешь».

Биа тихо покачала головой. «Я знаю, и я уверена, моя королева. Мне нравится работать руками, но в Улье достаточно мастеров и слишком мало дипломатов, и мне нравится эта работа. Она дает мне возможность служить моему Улью и делать то, чего я никогда не смогла бы сделать иначе».

«Хорошо, тогда. Нам нужно, чтобы остальные сказали, что ты остаешься в постели по состоянию здоровья. Хотя мы не думаем, что это заразно для других видов, лучше перестраховаться, поэтому ты не сможешь принимать посетителей».

«Они поймут, что происходит, когда я выйду отсюда с новым классом», — заметила она.

«Правда. Ты бы предпочла подождать?»

Биа колебалась мгновение, затем покачала головой. «Нет, я думаю, было бы неплохо позволить им увидеть меня на сороковом уровне. Но, может быть, мы могли бы позволить им думать, что я готовлюсь к этому, пытаюсь тренироваться с помощью медитации или работы, чтобы получить опыт или что-то в этом роде. Это не значит, что у нас не может быть «проблем со здоровьем» в качестве официальной причины. Я просто не уверена, что это хорошая идея — дать им знать, что нам нужно некоторое время, чтобы продвинуться».

«Они заметят, если у тебя будут физические изменения», — сказала Регина. «И то же самое с остальными, если вы снова встретитесь. Но это не редкость для полулюдей, по крайней мере. Хорошо, продолжай».

Биа кратко обсудила все с остальными, затем пошла вперед и запустила свою эволюцию. Регина выглянула, затем некоторое время наблюдала за другой группой. У нее все еще было несколько дел в улье, но, к счастью, все было тихо, поэтому она могла позволить себе уделить большую часть своего внимания тому, что происходило с ними.

Гномы, казалось, приняли это развитие событий с благосклонностью, по крайней мере, внешне. Регина могла заметить, что многие были разочарованы тем, что не могли поговорить с Бией, но они не настаивали. Также казалось, что они опасались подхватить какую-либо болезнь. Тикимакен спросил, есть ли что-то в условиях города, что могло бы спровоцировать проблемы со здоровьем Бии, и есть ли что-то, что нужно трутням, но Кен вежливо поблагодарил его за беспокойство и отказался.

Тем временем Зои и Эш также начали свою эволюцию. Эш выбрал класс, названный Следопыт, а Зои стала Трутнем-Щитом. Риа, вероятно, займет еще несколько дней, и они решили не ждать ее эволюции. То же самое касается и Дженис. Молодой маг недавно стремительно поднялась по уровням, уже достигнув тридцать шестого уровня. Она могла продвигаться немного медленнее, чем трутни, но, поскольку у нее, по-видимому, была базовая скорость продвижения полулюдей (или что-то еще), только что усиленная Инфекцией, это все равно было впечатляюще. Она могла рассчитывать прожить по крайней мере сто лет, даже не принимая во внимание свои уровни, согласно тому, что собрала Регина. Полуэлементалей было не так много, и немногие из них умирали от старости, поэтому точная оценка была бы сложной, но Воланс была рада поделиться такими подробностями.

На данный момент Регина отвлеклась от них, предоставив Дженис и Воланс немного уединения, и снова включилась только тогда, когда группа начала спускаться с горы. Даже не пытаясь, она уже имела общее представление о разговоре Дженис с бабушкой. Похоже, хранить секреты было трудно в улье с психической связью. По крайней мере, от Королевы Улья. Но Регина доверяла Дженис, и, кроме того, хотя они заслуживали уединения для личного разговора, он не должен был содержать для нее никакой сногсшибательной информации, поэтому она изо всех сил старалась выбросить это из головы.

Тем временем Биа присоединилась к остальным и возобновила переговоры. Ей задали несколько вопросов о ее недавнем повышении уровня, но она ответила лишь легкой загадочной улыбкой и несколькими вежливыми и бессмысленными словами. «Она действительно становится хорошим дипломатом», — отметила Регина. «Или политиком?» Она нашла эту мысль забавной, даже если не было никого, кто действительно понимал бы контекст. Это должно быть интересно в будущем. Многие эволюции такие, если подумать. Интересно, что получат Хранители Трутней?

Она отвлеклась от своих размышлений, когда к Бии подошел другой гном, кто-то, кто раньше не заходил. Что-то в нем заставило ее обратить на него внимание. Возможно, дело было в том, что Биа не могла видеть его уровень, так что он определенно был на третьем уровне. Его класс был Несокрушимая Скала, такой же, как у Тикимакена, и его звали Пернакин.

«Мисс Биа», — приветствовал он ее вежливым кивком головы. «Приятно познакомиться. Жаль, что у нас не было такой возможности раньше».

«Спасибо, мистер Пернакин. Я с нетерпением жду возможности поговорить с вами, по крайней мере, сейчас».

«Мои поздравления с вашим недавним прорывом». Он улыбнулся, слегка криво. «Даже если это означает, что мне теперь придется смотреть вверх еще больше».

Биа вежливо улыбнулась этой шутке. Ее физические изменения не были столь заметны, и этот парень был первым, кто их прокомментировал. Она действительно стала немного выше, и ее левая рабочая конечность немного изменилась, с расширением, похожим на у Хранителей, как перьевая ручка.

В течение следующих нескольких минут они обменивались вежливыми светскими разговорами. Пернакин показал себя остроумным, вежливым и откровенно галантным, но это все равно немного раздражало Регину. Возможно, так он смотрел на Бию. Конечно, она видела, как многие пялились на нее или ее трутней, но он проявил интенсивность, которую никто обычно не демонстрировал.

«Я бы хотела узнать о нем больше, если это возможно», — сказала Регина Бие.

Биа внешне не отреагировала, но она признала ее слова. В короткой паузе в разговоре она заговорила. «Извините, мистер Пернакин, но я не думаю, что это было так далеко. Если вы не против, чем вы занимаетесь?»

Он на мгновение замолчал и улыбнулся. «Я полагаю, что проще всего это выразить, и как многие посторонние это поймут, так это то, что я работаю на наше правительство».

Биа кивнула. «Значит, ты занимаешься содействием торговле и бизнесу?»

«Не совсем, хотя это и касается моей сферы ответственности. Обычно меня больше волнуют вопросы, которые влияют на безопасность, а также культуру и художественное развитие Конфедерации».

Немного странное сочетание, отметила Регина. Так он какой-то агент разведки, или что?

Биа проигнорировала ее размышления, которые на самом деле не заслуживали ответа, и продолжила разговор. «Как интересно. Кажется, это довольно уникальная роль. В любом случае, я буду рада помочь, если вам что-то понадобится от моих спутников или от меня».

Он улыбнулся и слегка покачал головой. «Спасибо, мисс Биа, я запомню это. Но так уж получилось, что я наблюдал за вашим прибытием с большим любопытством. У нас нечасто бывают гости из столь редко встречающихся рас, если вы простите любые досадные, но непреднамеренные намеки. Хотя я уверен, что мои коллеги и добрые деловые гномы города не оставили вас без внимания, похоже, у вас было не так много возможностей познакомиться с нашей культурой. Я хотел бы пригласить вас посетить Музей истории и общества в центре города, если вы хотите».

Регина невольно немного оживилась. Музей! Она впервые о таком услышала. У Цернлии и даже у эльфов не было бы ничего похожего на музей, она была уверена.

Биа явно почувствовала некоторое веселье от реакции Регины, отголосок которой она уловила. Она улыбнулась гному и наклонила голову. «Спасибо, это звучит мило. Я была бы очень рада прийти. Может быть, завтра?»

Он улыбнулся в ответ. «Потрясающе. Я провожу вас туда, скажем, в середине дня? Если только это не будет мешать возвращению ваших других спутников».

«Что вы имеете в виду?» — спросила Биа, слегка нахмурившись.

«Те, кто были с вами, но ушли искать элементалей», — объяснил он, все еще со спокойной улыбкой. «Я слышал, они возвращаются, если я не ошибаюсь?»

Биа на мгновение замерла, и Регина послала ей бессловесное чувство поддержки, не вдаваясь в подробности. Она позволила Посланнику разобраться с этим, это, вероятно, было лучше, чем вмешиваться лично.

«Вы не ошибаетесь, мистер Пернакин», — сказала она. «Но это не повлияет на меня или мои планы здесь. Я с нетерпением жду возможности посетить музей вместе с вами. Мне было любопытно узнать о культуре и обществе вашего народа, включая вашу историю, и пока у меня не было возможности удовлетворить это любопытство».

«Замечательно». Он улыбнулся и слегка поклонился. «Тогда встретимся завтра».

Они обменялись еще несколькими любезностями, прежде чем он ушел. Биа посмотрела ему вслед и задумчиво нахмурилась.

«Как думаешь, это станет проблемой?» — спросил Кен, оторвавшись от письма, которое он читал в соседней комнате.

«Я так не думаю», — ответила Биа. «Возможно, это знак того, что мы глубже втянемся в происходящие здесь политические дела, но я надеюсь, что это была искренняя попытка наладить связи. И я не лгала».

«Я бы хотел приехать, но, наверное, лучше мне остаться здесь», — сказал Кен. «Это звучит интересно».

Биа улыбнулась. «Я уверена, что смогу помочь Джему или кому-то другому сохранить это в психической связи, тогда вы все сможете получить опыт этого посещения музея». Она снова стала серьезной. «Наша королева интересуется их историей, верно? Особенно в том, что касается Улья. Это наша первая реальная возможность что-то узнать, и у меня есть идеальный предлог, чтобы пойти и поискать».

Регина ничего не сказала, но согласилась с Бией.