Музей производил впечатление величия и внушительности, что соответствовало его статусу. Регина ожидала увидеть лишь небольшой дом с пыльными артефактами и записями — именно так она представляла музей в человеческих землях. Однако ее опасения оказались напрасными. Музей гномов занимал здание из темного кирпича, высотой не менее трех этажей и значительно шире, с воротами, через которые даже Макс мог бы пройти, не пригибаясь. Декоративные косяки были украшены резьбой, изображающей различные иконы и абстрактные формы.

Биа на мгновение остановилась, чтобы осмотреться, а затем продолжила путь, когда Лу подтолкнул ее. Они решили взять его с собой в качестве телохранителя, надеясь, что это не понадобится, но это также обеспечит улью дополнительную пару глаз и ушей. Лу был довольно силен, на тридцать пятом уровне, и эволюционировал от Трутня-стрелка до Трутня-солдата. Это был универсальный класс, который обеспечивал ему хорошие боевые навыки как в ближнем, так и в дальнем бою.

«Проходите», — сказал Пернакин с улыбкой и провел их внутрь. Гном-агент по-прежнему выглядел так же дружелюбно и вежливо, как и накануне. Дженис и остальные еще не вернулись. Они выбрали более длинный путь, чтобы немного повоевать, набраться опыта и лучше изучить местность. Тем временем два оставшихся трутня должны были справиться со всем, что могло произойти, а Кен немного расправлял свои дипломатические крылья.

«Я уже впечатлен», — сказала Биа с легкой иронией, осматривая вход. Здесь не было выставок, только три двери, ведущие в другие части здания, и лестница, ведущая вверх и вниз. Для Регины это не выглядело слишком отличающимся от музеев старого мира, по крайней мере, старого или очень ретро. Без какой-либо электронной безопасности, экранов или чего-то подобного, конечно.

«Отлично, тогда я постараюсь сделать так, чтобы меня это впечатлило еще больше», — ответил Пернакин с улыбкой. Он кивнул администратору, молодой женщине-гному, которая тихо стояла за стойкой, а затем провел двух трутней в первую комнату. Организация экспонатов, похоже, была не слишком тщательной. По крайней мере, они не были расположены в хронологическом порядке. В первых нескольких комнатах Регина увидела множество артефактов, отражающих различные моменты истории города, но без четкой временной шкалы. Она заметила, что ни один из них не выглядел действительно старым — ничего, что было бы до Катаклизма.

Пернакин, казалось, был доволен тем, что просто позволил им осматривать экспонаты, лишь изредка добавляя комментарии. Биа с интересом разглядывала различные предметы. Некоторые из них были старыми документами, несколько с листами бумаги, объясняющими их содержание, в дополнение к старым произведениям искусства и нескольким более практичным вещам. Регина почти попросила Бию задержаться подольше перед небольшим механизмом, показывающим первый паровой двигатель, изобретенный чуть более ста лет назад, хотя Биа уже внимательно его осмотрела. Это было довольно долго, учитывая, как мало они, похоже, продвинулись с ним, отметила Регина. Существование магии, вероятно, замедлило технический прогресс.

Принцип работы казался довольно простым и знакомым: сжигали что-то, обычно уголь, и использовали поднимающийся пар и разницу давления для механического движения. Судя по всему, версия в музее была водяным насосом, хотя и не выглядела очень экономичной. Гномы использовали поршни и клапаны вместе с металлическими цилиндрами для создания частичного вакуума. Регина не была инженером, но поняла, что построить хороший паровой двигатель сложнее, чем она думала. Она была почти уверена, что знала все основные физические принципы, лежащие в его основе, но ей придется позволить другим экспериментировать с ним, если она решит пойти по этому пути.

Экскурсия продолжалась, и Регина сосредоточилась на том, что еще они могли увидеть в музее. Технические вещи были интересны, но ей действительно хотелось узнать больше об истории. В этом, как утверждалось, и заключался смысл. Как всегда, история, представленная в экспонатах музея, не уходила дальше тысячи лет назад, на самом деле, на несколько столетий меньше. Трудно было сказать наверняка, так как многие из самых старых предметов не имели точных дат. Регина задавалась вопросом, была ли какая-то катастрофа, из-за которой они потеряли большую часть своей истории. У них должен был быть календарь, думала она. Но, возможно, имел место какой-то исторический ревизионизм, и они пытаются разобраться?

Это было интересно, но, честно говоря, через некоторое время содержимое музея начало сливаться воедино. Хотя она интересовалась историей, случайный кусочек керамики не мог рассказать ей много. Регина заметила, что Биа разделяла это чувство, хотя все еще проявляла интерес ко всему. Ситуация изменилась, когда они направились в заднюю часть музея. Здесь атмосфера была немного темнее, и Регине потребовалось время, чтобы понять, что окна были меньше, а стены окрашены в более темный цвет. Но это ее не особенно волновало, по сравнению с тем, что гномы выставляли здесь.

Биа почти ворвалась в комнату, но сдержалась. Быстро стало очевидно, что этот экземпляр действительно отображает старую историю. На одной из стен висели обгоревшие и скрученные остатки того, что выглядело как монитор или телевизор. Рядом и под ним были разбросаны клавиатуры, мыши и, что странно, старые калькуляторы и термостаты. Ни один из них не выглядел в лучшем состоянии. Большинство предметов, которые она заметила, выглядели так, будто их сделали в 2000-х или 2010-х годах. В углу стояла более современная гарнитура виртуальной реальности, которую Регина заметила только со второго взгляда.

Биа обошла комнату, разглядывая экспонаты и уделяя особое внимание табличкам и описаниям. К сожалению, они не были особенно информативными. У многих экспонатов их вообще не было, а другие редко давали больше информации, чем «Древний артефакт», возможно, с указанием времени и даты его находки. Регина также отметила, что часто отсутствовали и местоположения. Ей было интересно, были ли некоторые из них вывезены из других стран. Все надписи, которые она могла видеть, были на латинице, но не все были читаемы, и был по крайней мере один случай, когда, вероятно, использовались кириллические символы.

«Впечатляет, не правда ли?» — заметил Пернакин. «Более обширную коллекцию артефактов Прародителей вы не найдете на сотни лиг». Биа кивнула и пробормотала утвердительно, но лишь бросила на него быстрый взгляд. Вместо этого она и Лу пошли глубже в эту часть музея. На этот раз порядок был более грубым. В относительно небольшой первой комнате находились довольно современные вещи, но по мере продвижения Регина также увидела много старых предметов. Некоторые из девятнадцатого века или даже старше, хотя это было редкостью. Там была старая подзорная труба, как из пиратского фильма, которая, вероятно, тоже когда-то была музейным экспонатом.

Это было действительно интересно, но также странно и тревожно, так что Регина почти обрадовалась, что не была там лично. Видеть вещи из своих воспоминаний, выставленные как бесценные археологические находки, было жутко — особенно потому, что они действительно были. Затем Биа прошла через дверной проем, в котором не было настоящей двери, в новую комнату или секцию музея, и Регина поняла, что ситуация может стать еще более странной.

Это была небольшая секция, и одна стена и соответствующие полки были заполнены экспонатами, не слишком отличающимися от предыдущих. На одной стене были какие-то старые гномьи вещи, или так она думала, по крайней мере. Но с левой стороны, напротив двери, ведущей в следующую комнату, было что-то, что заставило Бию заметно остановиться. Это напоминало Трутня Воина или лезвие Жнеца, но отличалось. Оно имело более гладкий дизайн, а цвет был темнее и почти отражающим, серым с едва заметными завитками.

Под лезвием висели куски того, что могло быть хитином, а также один предмет, который Регина с трудом опознала. Это мог быть миниатюрный радиоприемник, но техника выглядела иначе. Но что я знаю? «Нечто особенное, не правда ли?» — спросил Пернакин, сделав шаг в сторону и небрежно загородив проход через дверь. Лу передал эту мысль и Биа, и ей, хотя Регина уже заметила.

«Давайте постараемся не выдавать больше информации, чем нужно. Это может стать рискованным, если то, чего я боюсь, произойдет». «Что это?» — спросила Биа. «Я думал, вы сможете мне рассказать». Он снова улыбнулся, хотя на этот раз никто не назвал бы это выражение приятным. «В конце концов, оно может показаться вам знакомым». Лу сделал небольшой шаг к Бии. Регина также переключила взгляд на его глаза, уравновешивая их двоих. Она была почти уверена, что Пернакин уже заметил реакцию Бии на этот экспонат. И, вероятно, остальных тоже.

Регина толкнула Лу, который повернул голову и более подробно осмотрел дисплей. К сожалению, единственная табличка была написана на языке, которого она не знала. Она выглядела старой. «Может, нам просто притвориться, что мы ничего не знаем о нашем виде?» — спросила Биа. Если это действительно от старого Улья, то они, очевидно, это знают, Мать. «Может быть, но давайте не будем ничего предполагать. Или, по крайней мере, давайте не заставим их думать, что мы что-то об этом знаем», — ответила Регина.

«Думаю, это может быть так», — ответила Биа. Она нахмурилась и немного пожала плечами, выглядя озадаченной и немного раздраженной. «Это может быть что-то от трутней, связанных с нами, хотя я не знаю, зачем вы выставляете это в своем музее». Она замолчала, и ее хмурое лицо стало еще серьезнее. «Сколько этому лет?» «Более тысячелетия». Его рука исчезла в кармане пальто, а затем он внезапно схватил заряженный мини-арбалет. «И я думаю, ты это знаешь, даже если притворяешься тупицей».

Лу изменил позу. Биа уставилась на гнома. «Что это значит? Почему вы направляете оружие на дипломатического посланника?» «Потому что у нас есть основания полагать, что вы — представители того Улья, и, следовательно, враждебны», — спокойно сказал он. «Если вы действительно просто новая раса инсектоидных полулюдей, я извиняюсь. Однако…» Биа моргнула, выглядя ошеломленной. «Если мы продолжим притворяться тупыми, следующим вопросом должно стать «что такое Улей?», — подумала она. «Мне продолжать это, моя Королева? Если он не поверит, прямое отрицание нашего вида не поможет решить эту проблему».

«Может, попробовать еще раз отвлечься? Спросить, что он делает?» — ответила Регина. Регина натянула жвалы и сосредоточилась на музее в далеком городе гномов. Она чувствовала, что сама почти стоит там, но на самом деле немного отстранилась от разума своих двух трутней, пытаясь получить более целостное ощущение ситуации. Несколько умов быстро приближались. По крайней мере, дюжина уже была в здании. Через свою связь она сразу же передала информацию паре.

Лу мысленно выругался и напрягся, пока Биа говорила. «Зачем вы тогда здесь? Что все это значит?» «Нам нужно было подтверждение», — ответил он. «Как я уже сказал, у нас было несколько указаний, но ничего действительно определенного». Он на мгновение замолчал, затем пожал плечами. «Мы решили, что наиболее вероятным способом получить больше информации будет встретиться с вами, хотя…» «Я действительно не знаю, чего вы надеетесь добиться», — сказала Биа.

«Даже если бы мы были Ульем, какое это имело бы значение?» — спросил Лу. «Это какая-то довольно глупая чушь плаща и кинжала. Мы новые торговые партнеры. И мы определенно не представляем опасности для вашей Конфедерации. Я имею в виду, мы даже послали некоторых из наших представителей изучить элементалей, чтобы помочь вам». Регина быстро проверила остальных. Группа Дженис все еще была в пути. Еще больше гномов заходили в здание, где они оставили своих трутней в городе. Она быстро связалась с Дженис и Кеном, а затем снова сосредоточилась на ситуации с Бией и Лу.

В этот момент в комнату вошло еще несколько вооруженных гномов, все они были одеты в тканевые доспехи или кольчуги с несколькими металлическими пластинами. Пернакин заметно немного расслабился. «Улей — враги гномов и всех цивилизованных рас», — ответил он. «Монстры с неутолимой жаждой завоеваний и кровопролития, они вызвали больше разрушений, чем кто-либо другой после Падения. Многие думают, что они даже были ответственны за это в первую очередь, и наши историки обнаружили подтверждающие это доказательства».

«Это звучит очень сомнительно», — сказала Биа. «Как сказки или простая пропаганда». Она пыталась сохранять спокойствие, но Регина могла заметить, что ее напряжение сейчас будет заметно, а страх и негодование, которые она чувствовала, были громкими и ясными для нее. Лу чувствовал то же самое, хотя он начал двигаться в сторону мрачного принятия и решимости. «Я начинаю уставать от этих игр», — сказал Пернакин. «Убедите нас, что вы не из Улья, если сможете».

«Не думаю, что есть смысл пытаться это сделать», — мрачно сказала Регина. «Мы даже не знаем, что именно они знают о нашем виде. Но если вы думаете, что можете, вы можете попробовать». «Ты поверишь нам, даже если мы так скажем?» — горячо ответила Биа. «Кажется, ты уже принял решение. К тому же, даже я могу сказать, что то, что ты только что наговорил, было полной чушью, исходя из всего, что я знаю о Катаклизме. Ни одна раса не смогла бы этого сделать. Даже боги не смогли бы с этим справиться. Ты ведь сам в это не веришь, не так ли?»

«Верю я в это или нет, не имеет значения», — сказал Пернакин. Он сделал шаг вперед и пожал плечами, его оружие все еще было направлено на них. «Я заметил, что вы не отрицали, что вы из Улья». «Ты же знаешь, мы не монстры», — сказала Биа. Ложь, но в данном контексте это не совсем ложь. «Мы никогда не пытались никого завоевать, и мы определенно не приносили кровопролития!» Пернакин помолчал, затем снова пожал плечами, на его губах играла легкая улыбка. «Поскольку вы так настойчиво хотите узнать, во что я верю… Правда в том, знаете ли вы, что объединяет людей, удерживает их вместе после великой катастрофы и под угрозой анархии?»

Регина и Биа сразу поняли, что он имел в виду. «Общий враг», — тихо ответила Биа. «Тебе просто нужен Улей в качестве козла отпущения!» — сердито воскликнул Лу. «Сэр», — сказал один из вошедших гномов. Их было больше дюжины, и теперь они покрывали стены комнаты. «Они, вероятно, просто пытаются выиграть время, стоит ли нам потакать им?» Биа и Лу напряглись, как и Регина. Они никак не могли выиграть бой. У Лу было всего несколько видов оружия, Биа не была воином, а оружия было слишком много. И они находились прямо в центре города гномов, и не было ничего, что могло бы сработать в их интересах. На мгновение она подумала о музейных экспонатах вокруг них, но там не было никакого оружия, ничего, что могло бы помочь.

Когда гномы начали атаку, она началась с остальных, которые все еще находились в здании «посольства». Кен и Пэт пытались забаррикадироваться в своих комнатах и искали способ сбежать. Кен как раз спускался из окна, когда в него врезался ствол арбалета. Магическая броня, которую он надел на себя, замерцала и исчезла. Снайпер, спрятавшийся на крыше напротив, поняла Регина. Кен упал на землю, а Пэт бросился обратно в здание. Затем тяжелый болт баллисты пробил окно и попал в него. В то же время дверь распахнулась, и поток вооруженных гномов последовал за ним. Меч ударил Пэта по голове, когда он пытался заблокировать топор. Регина почувствовала краткий миг боли от него, затем его присутствие в ее разуме потемнело.

Она зашипела, кровь стучала в ушах. Она могла только смотреть, как еще больше гномов подбирают Кена, у которого было сломано несколько костей и сотрясение мозга от падения. А Биа и Лу все еще были в опасности. «Полагаю, ты прав», — одновременно сказал Пернакин, находившийся в нескольких сотнях метров от него. «Они напали на остальных», предупредила Регина. «Вам нужно действовать сейчас!» Лу вытянул руку и выстрелил снарядом в Пернакина. Гном-агент попытался увернуться, но трутень скорректировал его прицел как раз перед тем, как выстрелил, и маленькое копье пронзило его шею.

Биа бросилась вперед и попыталась схватить одного из гномов, но даже не успела дотянуться до него, как в ее плечо вонзился болт, отправив ее на пол. Регина могла только беспомощно наблюдать, как Лу вступил в бой с гномами. Это было недолго, вес числа был слишком велик для него. Всего через несколько секунд два клинка одновременно вонзились в его торс. «За Улей», — прошептала Биа. Она вскочила на ноги и повернулась лицом к гномам, блокирующим выход. Другой гном, который говорил, нажал на курок своего арбалета. Стрела вонзилась в грудь Бии, пронзив ее сердце.

«Прости», — тихо пробормотала Регина. Она ничего не могла сделать, и бессильная ярость кипела в ее жилах. «Не надо», — ответила Биа, хотя Регина чувствовала, что теряет силы. — «Я с радостью отдам свою жизнь за Улей и за вас, моя Королева». Затем ее разум в психической связи померк и исчез.