Звездный улей только что потерял больше трутней за считанные секунды, чем когда-либо прежде, и Регина была в ярости. Три ее разумных трутня погибли — трое ее детей. Четвертый был тяжело ранен, но все еще жив, а несколько других находились в непосредственной опасности. Последние мгновения Бии разожгли в ней гнев, и Регина ощутила, как ее восприятие одновременно расширяется и сужается. Она думала, что злилась и раньше, но это чувство было ничто по сравнению с тем, что она испытывала сейчас. Это не был мимолетный гнев, который быстро пройдет. В глубине души Регина знала, что ее эмоции передаются другим трутням улья, особенно тем, кто находился рядом. Новости о произошедшем быстро распространялись через психическую связь, с предсказуемыми последствиями. Макс ворвался в комнату, почти вибрируя от напряжения и скрытой агрессии.

Регина глубоко вздохнула. После долгой паузы она сосредоточилась на Дженис и ее команде, не отпуская гнев, но стараясь его контролировать. Время все еще имело значение.

«Они мертвы?» — мрачно спросила Зои.

Регина отправила безмолвное подтверждение и краткое сообщение о произошедшем. Она установила связь с Дженис, Зои, Эшем и Рией одновременно, чтобы говорить с ними всем вместе.

«Они использовали силы, чтобы устранить нашего гида?»

«Конечно», — Регина не колебалась.

«Нам нужно действовать быстро, чтобы уйти», — отметила Дженис. Регина чувствовала свой гнев, но, как и она, подавляла его и сосредотачивалась на текущей ситуации. «Никто из нас не знаком с этими туннелями, но, вероятно, мы близко к городу. Если предположить, что они каким-то образом не следят за нами, мы достаточно далеко от последнего поста наблюдения, так что у нас должно быть немного времени, чтобы отойти на безопасное расстояние».

«Действуя сейчас, мы покажем, что мы действительно Улей», — добавила Риа. «По крайней мере, это даст понять, что мы на связи и сразу узнали о том, что произошло в городе».

Регина помедлила и нахмурилась. Это был разумный момент, и она взвесила его в тишине. «Ничего не поделаешь», — наконец сказала она. «Они, похоже, уже знают, что мы — Улей, и мы должны предположить, что они осведомлены о наших экстрасенсорных способностях. Спасение тебя — сейчас наш главный приоритет».

«Поняла», — ответили одновременно Дженис, Зои и Регина.

Операция гномов все еще казалась небрежной. Возможно, они думали, что члены Улья просто побегут к ним в руки в городе. Или, возможно, они подготовили засаду, но что-то пошло не так, или задержка, когда группа Дженис выбрала немного другой маршрут, испортила их план. В любом случае, им нужно было готовиться к тому, чтобы разобраться с ними прямо сейчас.

Зои действовала быстро. Как и прежде, группу сопровождал только один гном-проводник. Он был почти сорокового уровня, но это было вполне приемлемо.

Зои выбрала момент для атаки, когда гном завернул за угол, и ее клинок вонзился в его торс. Он пригнулся в последнюю секунду, достаточно, чтобы избежать смертельной раны. Затем Дженис выстрелила Магической Ракетой, которую она бросила. На таком близком расстоянии и с силой, которую она вложила в нее, магический снаряд впечатал его в каменную стену. Эш обезглавил его полсекунды спустя.

Он молча проверил карманы гнома, затем группа развернулась и быстрым шагом двинулась обратно тем же путем, которым пришла.

Регина подумывала послать своих крылатых трутней в этот район, чтобы начать атаку на гномий форпост, но решила пока воздержаться. Элемент неожиданности может пригодиться позже. «Мне бы очень хотелось иметь больше возможностей действовать там», — подумала она с мысленной гримасой.

Долгосрочные военные действия с Конфедерацией гномов станут серьезной проблемой, даже если улей потеряет всего несколько высокоуровневых трутней. Однако Регину больше беспокоила текущая ситуация. Даже если она чувствовала больше, чем просто разочарование из-за своей неспособности стереть город с лица земли прямо сейчас.

Или всю Конфедерацию. Она знала, что убийство всех гномов не казалось лучшим решением, но сейчас это выглядело довольно привлекательно. Она была достаточно зла для этого. «Но это слишком далеко впереди, в любом случае», — подумала она.

Дженис и ее команда двигались по туннелям трусцой. Они прошли несколько перекрестков и после торопливого совещания решили вернуться по своим следам. Вероятно, было бы лучше выбрать другой путь, чем тот, по которому они шли, но у них не было карты или предварительного знания местности, и было неизвестно, где они могут оказаться. Если бы им пришлось возвращаться, они бы потеряли драгоценное время. Когда они преодолеют большее расстояние, это может быть лучшей идеей.

Минуты шли без признаков преследования, поэтому Регина сосредоточила больше внимания на Кене. Он был единственным выжившим из второй части делегации, которую она послала. Прямо сейчас гномы бросили его в заднюю часть повозки, крепко связанного, несмотря на то, что он все еще был ранен. Он также страдал от последствий сотрясения мозга, и без окна и только по грохоту повозки было трудно сказать, где он находится или что происходит.

«Не высовывайся и сосредоточься на выздоровлении», — сказала ему Регина.

«У меня еще есть магия», — ответил он. «Я могу выпустить несколько Заклинаний».

Она покачала головой. «Ты посреди города гномов, один и ранен, ты никак не сможешь пробиться наружу. Пока ты там и они сохраняют тебе жизнь, у меня есть вид на их город. Они попытаются ограничить то, что ты можешь узнать, но одно твое присутствие уже лучше, чем ничего».

«Я понимаю, моя королева. И я ничего им не скажу, если они попытаются меня допросить».

Регина послала ему чувство подтверждения. Она была уверена в этом и знала, что он не сломается даже под пытками, что он скорее умрет, чем предаст улей. Надеялась, что до этого не дойдет.

Через несколько минут группа Дженис наконец-то столкнулась с неприятностями. Или, по крайней мере, с сопротивлением. Это были не очень большие неприятности, поскольку группа бойцов-гномов, с которыми они столкнулись, не обнаружила их присутствия до того, как их заметили трутни.

Дженис использовала свою новую Воздушную Манипуляцию, чтобы заглушить любые звуки, которые они производили, и группа поползла вперед в полумраке туннеля. Один из приближающихся гномов, казалось, нес фонарь или другой источник света, но он не достигал слишком далеко в извивающемся туннеле. Группа связалась мысленно, затем устроила засаду вокруг крутого поворота.

Дженис действовала первой, выстрелив Огненной стрелой в гномов, как только они завернули за угол. Прежде чем они успели оправиться, Зои и Эш набросились на них. Рия держалась позади, чтобы оказать поддержку и исцелить, надев на всех свою Магическую броню.

Бой закончился, едва начавшись.

Рия взглянула на группу из шести солдат-гномов, лежащих на земле в лужах крови, и Регина проследила за ее взглядом. Один из них слабо застонал, все еще живой, несмотря на кровь, хлещущую из перерезанных вен на его бедре и подмышке, и Рия перерезала ему горло, заставив его замолчать. Никто из остальных не двигался и не дышал.

«Давайте немного увеличим темп», — сказала Дженис.

Регина почувствовала согласие остальных, и все четверо быстрым шагом побежали по туннелю.

«Мы близко к большому входу, ведущему в предгорья», — сказал Эш через некоторое время. «Возможно, лучше всего сейчас отделиться от нашего предыдущего пути».

«Хорошо», — согласилась Регина. «Двигайтесь на северо-восток, там должно быть больше укрытий, когда выберетесь на поверхность. Затем вы можете повернуть на запад, чтобы направиться к Воланс, или продолжить путь к улью».

«Как скажешь, моя королева», — ответила Дженис. На следующем перекрестке она отошла в сторону, и остальные последовали за ней.

Регина ждала в напряженной тишине, пока они продолжали путешествие. Она почти начала расслабляться, когда почувствовала группу разумов относительно близко.

«Подождите», — сказала она им. «Рядом есть и другие гномы... Я думаю. Ведите себя как можно тише, и, возможно, будет лучше, если вы сбавите скорость».

Они подчинились, и Регина сосредоточилась на своих психических чувствах. Она снова прокляла тот факт, что группа была так далеко от центра ее территории и от нее самой. Ей потребовалась почти минута, чтобы быть достаточно уверенной в том, что она чувствовала.

«По туннелям движется группа», — сказала она. «По крайней мере, десять, и у меня возникает ощущение бдительной настороженности и напряженного ожидания. Я не совсем уверена, но похоже, что они идут по параллельному туннелю. Судя по изгибу, это может быть тот, которым вы раньше пользовались, который сейчас довольно близко к вашему пути. Вам следует идти, но будьте осторожны».

«Да, моя королева», — признала Дженис. «Это значит, что они ищут нас, и они должны знать хотя бы наше приблизительное местонахождение».

«Будь осторожна».

Остальные снова начали двигаться быстрее. Они даже немного ускорились. Регина знала, что они хотели уйти как можно дальше от своей прежней позиции. Они все еще были осторожны, с Эшем, разведывающим вперед.

Регина сама пыталась искать другие разумы поблизости, чтобы увести их от патрулей гномов или хотя бы заранее предупредить. Это нервировало, и у нее едва оставалось времени на какие-либо другие размышления. Несколько минут, пока она не почувствовала явный признак близлежащей растительной и животной жизни, который указал ей, где должен был выйти туннель, казалось, растянулись на часы.

Затем она почувствовала еще один патруль и подавила вздох. «Двенадцать контактов впереди», — сообщила она им. «По крайней мере, в ста метрах, двигаясь почти перпендикулярно вам. Я рекомендую пропустить их, прежде чем двигаться дальше».

Группа остановилась и ждала. К сожалению, Регина почувствовала, что двое из группы отделились и направились в их сторону. «Приближаются два врага», — предупредила она. «Уничтожьте их как можно быстрее, а затем поторопитесь».

Они приготовились, все еще в полной тишине, и ждали в засаде за ближайшим изгибом туннеля, даже если он был совсем небольшим. Как только свет гномьего фонаря достиг их, Зои выскочила, и Дженис выстрелила Магической Ракетой над ее головой.

К сожалению, гномы, должно быть, имели достаточно времени, чтобы увидеть их и отреагировать, и оба были немедленно покрыты темной, металлической оболочкой, которая поглотила снаряд Дженис. Зои не стала терять времени и сразу же атаковала их, а Эш подошел на помощь.

Два гнома сражались хорошо, но их превзошли. Дженис сменила тактику и использовала контролируемые взрывы воздуха и клубы пламени, чтобы помешать, дезориентировать и замедлить их, в то время как Зои и Эш быстро их избили. Они оба получили поверхностные травмы, которые Рия немедленно вылечила.

Затем группа поспешила дальше, теперь уже со всех ног, как можно тише. Регина не могла сказать, услышали ли другие гномы бой или получили какую-то информацию от своих товарищей, так как они уже были вне ее ментального диапазона, и она не могла определить их местоположение, поэтому группа Дженис не стала рисковать.

Тем временем Кена вытащили из кареты и наполовину втолкнули, наполовину отнесли в здание и спустили по лестнице в подвал. Ему на голову надели капюшон, так что он ничего больше не узнал об этом месте. Он мог учуять и услышать полдюжины гномов вокруг себя, а также признаки того, что они находятся в менее оживленной, но едва ли заброшенной части города. Раны Кена вспыхнули, но он умудрился не подать никаких признаков этого, несмотря на отголоски острой боли, которые могла чувствовать Регина.

Затем группа Дженис наконец покинула гору, выйдя на открытый воздух. Регина вздохнула с облегчением, затем остановилась. Она смутно ощущала какие-то умы, почти на краю ее диапазона.

«В некотором отдалении есть люди, которые идут за тобой, я думаю», — сказала она. «Нам, вероятно, следует убедиться, что тебя там не будет, когда они придут».

Эш указал на то, что в нескольких сотнях метров отсюда находится гномий форпост.

«Наверное, лучше оставить это в покое и избегать», — немного неохотно сказала Регина.

В глубине души она осознала, что обычно не стала бы отдавать приказ об атаке на форпост, не оставляя свидетелей, как в этом случае. Но в ее мозгу словно переключился переключатель. Гномы больше не были потенциальными союзниками; они были врагами. Если бы ей пришлось убить нескольких из них, даже если они не были напрямую вовлечены в недавние события, она бы не проявила никаких колебаний. Даже если бы ей не пришлось, но представилась бы хорошая возможность. Уменьшение численности армии гномов было бы особенно хорошим бонусом в любом случае.

Группа из четырех членов Улья отправилась в путь, съезжая с тропы и пробираясь через небольшую каменистую расщелину, чтобы избежать гномьего форпоста и выйти из поля зрения входа в пещеру, ведущего в сеть туннелей. И не минутой раньше времени. Регина отчетливо чувствовала, как приближаются инопланетные разумы. Вероятно, они прочесывают туннели, предположила она. Прочесать склоны гор и предгорья будет более сложной задачей.

«Возвращаться ли нам к Воланс?» — спросила Зои. «Может, попросить ее о помощи?»

Регина задумалась на мгновение. «Это может быть лучше всего», — медленно сказала она. «В то же время мы должны быть готовы к отказу. Она, вероятно, не захочет атаковать гномов за нас, но мы, возможно, сможем заложить основу для будущего. Дженис, направляйся к ней. Она, скорее всего, действительно поможет тебе, особенно если ты в опасности. Остальные из вас должны идти домой. Я пришлю сюда больше крылатых трутней, чтобы прикрыть вас, и, возможно, переправлю вас по воздуху. Дженис, крылатый трутень может доставить тебя домой — из глубины территории Воланс гномы вряд ли попытаются тебя сбить».

«Конечно, моя королева», — ответила Дженис, и остальные последовали ее примеру.

Регина наблюдала с частью своего внимания, как Дженис отделилась от остальных, чтобы направиться глубже в горы. Это могло быть рискованно из-за гномов и монстров вокруг, но на самом деле не так уж и рискованно, как может показаться. Дженис была достаточно сильна, чтобы держаться самостоятельно, особенно при поддержке летающих трутней, которые Регина держала кружащими над головой, и она была бы в безопасности на территории Воланса. Остальные спустились дальше от анклавов гномов.

Прошло несколько минут, но, наконец, Регина не смогла почувствовать никаких других разумных существ достаточно близко, чтобы представлять опасность. Зои, Эш и Рия нашли тропу, которая быстро привела их вокруг склона холма и вниз по долине в нужном им направлении, в то время как Дженис начала подниматься обратно на более знакомую территорию, которую они прошли ранее. Даже если гномы сейчас начнут преследовать ее, она была слишком близко, чтобы они могли добраться до нее, прежде чем она окажется достаточно высоко на горе.

В то же время, что и Дженис и остальные, Регина наблюдала за окружением Кена через его чувства. Его похитители отвели его под землю и в камеру, прежде чем они сняли капюшон, закрывающий его зрение. Это была маленькая, голая каменная комната с рядом металлических прутьев, плотно расположенных друг к другу, с одной стороны. Что было хуже, там, похоже, был пост охраны с несколькими наблюдателями, установленными, вероятно, для того, чтобы постоянно следить за любыми заключенными, хотя в настоящее время он был один.

«Я, возможно, и выберусь из своей камеры, но сомневаюсь, что смогу пробиться через остальное», — неохотно сказал Кен.

«Точно», — согласилась Регина с ноткой горечи. — «Просто сиди спокойно. Я…» Она колебалась. «Я постараюсь спасти тебя, если появится возможность, но, честно говоря, мне, возможно, придется оставить тебя здесь».

«Я понимаю, моя королева», — заверил ее Кен. «Потребности Улья превыше всего, и если мы потеряем жизни других разумных трутней, чтобы освободить меня, в этом не будет особого смысла, не так ли?»

Регина согласилась. Ей это не понравилось, но это также было ее долгом как Королевы Улья, и она не стала бы рисковать жизнями других трутней, если бы не считала, что риск того стоит. Сейчас не было смысла планировать спасательную операцию.

Это не значит, что в будущем ничего нельзя будет сделать. Гномам определенно предстояло поплатиться.

На данный момент Регина обратила свой взор на свой улей. Ей нужно было нарастить производство трутней и скорректировать свои предыдущие планы по их составу. Улью понадобится много боевых трутней, в дополнение к крылатым трутням.