Регине пришла в голову мысль, что большинство людей, вероятно, предпочли бы мирный способ разрешения конфликта с гномами. Это казалось логичным: война между их политическими образованиями привела бы к множеству жертв и разрушений для обеих сторон, даже в наилучших условиях. Учитывая все факторы, она потеряла лишь небольшое количество трутней. Их отношение и явная идеологическая позиция по отношению к Улью не внушали надежды на разрешение конфликта, но это не казалось совершенно невозможным.

Тем не менее, хотя Регина понимала эту точку зрения, она не могла найти в себе сил по-настоящему ее рассмотреть. Гномы — независимо от того, какие фракции были ответственны — не просто убили несколько трутней; они начали прямую и ничем не спровоцированную атаку на ее улей. Это был акт войны, как бы на это ни смотреть. Не говоря уже о том, что они сказали о ее виде, что, по-видимому, стало официальной политикой, по крайней мере, в общих чертах. Она сомневалась, что они просто остановятся на этом.

Регина была уверена, что даже мысль о мире ставит ее выше большинства трутней в ее улье. Она никогда не считала их такими... кровожадными. Хотя, возможно, это не совсем подходящее слово, но ничего более точного ей не приходило в голову. В любом случае, впервые Регина задумалась о своей способности контролировать улей, а не просто о том, как это выглядит в абстрактном смысле.

«Моя королева?» — спросил Макс.

Регина подняла глаза и покачала головой. Она снова стояла на крыше главного здания улья, которое недавно расширили.

«Я просто размышляла, Макс», — рассеянно ответила она. Через мгновение она повернулась к нему. «Если бы я захотела заключить мир с гномами, ты бы это принял?»

Он моргнул и на мгновение задумался. «Вы хотите просто отпустить это?»

«Просто ответь на вопрос», — раздраженно сказала она.

Макс вздрогнул и кивнул. «Конечно, я бы так и сделал, моя королева. Но если вы имеете в виду «вас» в более общем смысле, вы — наша королева Улья. Это наш долг и удовольствие подчиняться вашей воле».

Регина отметила, что это не было полным подтверждением, но, с другой стороны, было несправедливо ставить его в такое затруднительное положение.

«Не переживай, я определенно намерена заставить гномов пожалеть о том, что они когда-либо угрожали мне и атаковали мой улей», — сказала она. «В любом случае, Тим и Тор должны скоро добраться до Дженис, так что не обращай внимания, если я немного отвлекусь».

Она отправила их двоих с двадцатью крылатыми трутнями. Тор был первым крылатым трутнем, который достиг разума. Остальные, похоже, решили, что он будет собственным ездовым животным Регины, когда бы он ей ни понадобился. Она нашла это немного забавным, но не возражала. Она послала его за Дженис, чтобы убедиться, что молодая получеловек вернется целой, вместе с Тимом на другом высокоуровневом крылатом трутне и несколькими сильными летающими трутнями.

Тем временем Дженис снова разговаривала с Воланс. К сожалению, похоже, ей не повезло больше, чем в первый раз.

«Слушай, Дженис, я же говорила тебе, проблемы твоего Улья с гномами — это твои собственные», — сказала Воланс, немного раздраженно. «Я не против защищать тебя, если несколько идиотов прибегут за тобой, как эти злоумышленники, но я не собираюсь нападать на них ради тебя».

«Вы уверены, что мы не сможем убедить вас передумать?» — настаивала Дженис, следуя за бабушкой, пока элементаль плыла над лугом.

Воланс повернулась, чтобы взглянуть на нее, не снижая скорости, и пожала плечами. «Если вы сможете запустить успешную кампанию против Конфедерации, которая действительно будет успешной, и если вы сможете предложить мне что-то, что я хочу, тогда, конечно. Я даже могу помочь убедить нескольких моих товарищей присоединиться, если они захотят».

Дженис тихо вздохнула. Но прежде чем она смогла продолжить, она подняла взгляд, очевидно, почувствовав прибытие трутней. Регина наблюдала, как Тим связался с ней, и они быстро скоординировали его приближение. Минуту спустя Тор и другие летающие трутни спустились и приземлились на траве.

Тим спрыгнул и повернулся к ним обоим. Он вежливо поклонился в сторону Воланс. «Приятно познакомиться с вами, леди Воланс. Меня зовут Тим, и, как вам сказала Дженис, меня послали забрать ее и провести домой».

Элементаль подошла ближе и пристально посмотрела на него секунду. «Мне очень приятно», — наконец ответила она. «Я рада, что ваш Улей, похоже, так заботится о Дженис».

«На самом деле, может, тебе стоит спросить ее, можешь ли ты вернуться», сказала ему Регина. «Я бы хотела начать устанавливать аванпосты или даже настоящие крепости в этом районе, и ее сотрудничество было бы полезным».

Тим передал ее слова Воланс, который выглядел задумчивым.

«Не на моей основной территории», — наконец сказала она. «Но я не буду возражать, если вы построите оборону внизу горы. Там есть небольшая долина между двумя гномьими аванпостами, но дальше, с хребтом, который хорошо расположен как отправная точка или для создания контрольного пункта».

Тим улыбнулся, и она почувствовала его волнение. Они провели еще несколько минут, обсуждая детали, и Тим составил план, как направить свой полет обратно над этим местом, чтобы рассмотреть его поближе.

«Ну ладно, тогда иди», — наконец сказала Воланс. «Ты хорошо позаботишься о моей внучке, я надеюсь».

«Не волнуйся, мы это сделаем!» — весело ответил Тор. Он подошел к Дженис и присел, чтобы ей было легче забраться.

Воланс и Дженис обе посмотрели на него с любопытством, хотя и с немного разными оттенками, затем Дженис поднялась наверх. Тор отдал мысленную команду остальной стае, и вскоре они были в воздухе.

Регина рассматривала местность между их текущим местоположением и ее, пока они летели. Она собиралась расширить улей гораздо больше, чем изначально планировала, но у нее было хорошее предчувствие.

Заводчики трутней действительно изменили правила игры. Она могла бы просто сделать их больше, столько, сколько могла бы обработать, а затем построить аванпосты, расходящиеся от заселенной территории ее улья к своим целям. И, очевидно, в стратегических местах. Отправив туда Заводчиков трутней вместе с другими трутнями для их защиты и создания базы, они могли бы быстро начать штамповать новых трутней и быть в основном самодостаточными. Если бы она позаботилась о том, чтобы не допустить слишком большого количества или отделила бы больше групп, когда это произойдет, они могли бы прокормить себя, роясь в окрестностях. Весной это было бы проще, чем зимой. А в то же время это дало бы ей экспоненциально растущие силы, настоящий рой.

Ей нужно было бы самой создать больше разумных трутней, чтобы держать численность под контролем, но ее недавние «улучшения» психической связи облегчили управление роевыми трутнями даже в больших количествах. Не говоря уже о том, как ее пределы улья росли с каждым уровнем.

Может потребоваться несколько месяцев, чтобы у нее была армия, которую она действительно хотела, но это нормально. Гномы могли бы начать собирать свои силы, если бы были умны, но она сомневалась, что они действительно смогут остановить ее. Не окончательно.

Я больше не буду медлить. Регина кивнула себе под нос, довольная решением. Летающие трутни будут необходимы, и ей нужно будет обучить как можно больше своих магов Колдовству, но, возможно, ей также придется забросить орды боевых трутней в туннели гномов. Если это необходимо, пусть так и будет.

Глаза Регины резко открылись, когда у нее появилась новая идея, и она расправила крылья. Были и другие, с которыми ей следовало поговорить. На самом деле, их было довольно много.

Она остановилась, когда ей пришла в голову какая-то мысль, и некоторое время размышляла над ней, затем повернулась и спустилась со здания.

Рэй остановился на улице. «Моя королева?»

«Я думала, что отправлю посланника к эльфам, и подумала, что вы будете хорошим выбором», — объяснила Регина.

Глаза молодого служителя расширились. «О, конечно, моя королева, я польщен, что вы так думаете. Я не уверен, что справлюсь с этой задачей, хотя — я никогда раньше не выступал в роли дипломата».

«Мало кто из нас это делал, и я не могу пощадить Тима ради этого». Регина оттолкнула мысли о Биа и продолжила. «Я уверена, что у тебя все получится, и не забывай, что ты всегда можешь обратиться ко мне, если понадобится».

Рэй кивнул. «Спасибо, моя королева. Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваши ожидания». Он задумчиво нахмурился. «Я полагаю, вы хотите, чтобы я поговорил с ними о том, что случилось с гномами? Вы хотите получить поддержку эльфов против них?»

«Это было бы идеально, но я понимаю, что заставить их сражаться вместе с нами будет непростой задачей», — ответила Регина. «Но если нет ничего другого, нам стоит поговорить с ними». Она пожала плечами. «Они, очевидно, знают, что мы — представители Улья, и должны иметь хотя бы некоторое представление о том, что думают о нас гномы. Энаис в любом случае знает. Вероятно, будет лучше, если мы сможем посоветоваться с ней, прежде чем начинать какие-либо реальные переговоры с правительством в целом, но это не должно быть проблемой».

Рэй понимающим кивнул. «Я научусь всему, что смогу, моя королева».

Они провели еще несколько минут, обсуждая предложенную Рэем миссию и ситуацию, прежде чем Регина повернулась и ушла. Она поговорит с несколькими другими по психической связи и организует надлежащее сопровождение для Рэя, но им не нужно было отправляться прямо сейчас.

Тем временем она связалась с несколькими другими трутнями, а затем обратила внимание на Лесной Призрак, который все еще находился в пределах ее досягаемости и где находилось несколько трутней, так что она имела хорошее представление о том, как там обстоят дела.

«Куда вы идете, Регина?» — спросил Макс.

Она повернулась, чтобы посмотреть на него. Он мог подумать, что подкрался к ней, но она знала о его присутствии, когда он вышел, чтобы присоединиться к ней.

«Я подумала, что пойду в Лесной Призрак», — сказала она. «Мне нужно поговорить с Неральтом, думаю, у меня может быть для него работа. В конце концов, он должен быть каким-то магом земли или кем-то в этом роде».

Глаза Макса загорелись пониманием. «Подожди пару минут, и я достану маунта. Виа и Айра должны уметь летать самостоятельно, а мы можем взять с собой полдюжины летающих трутней».

Регина закатила глаза, но не возражала. Она подождала несколько минут, пока Макс не организовал, кого он хотел, чтобы она взяла с собой, прежде чем она взмахнула крыльями и поднялась в небо, Виа и Айра последовали за ней, пока небольшая стая Крылатых Трутней выстраивалась. Она не думала, что это было совсем необходимо, но ей, вероятно, стоит привыкнуть. Тем более, что они сейчас в состоянии войны. Это могло бы, в долгосрочной перспективе, представлять больший риск, чем случайный высокоуровневый летающий монстр.

Полет в деревню Неральта не занял много времени. Регина поднялась выше, чем обычно, и наслаждалась возможностью размять крылья. Она могла сказать, что ее двум Помощникам пришлось потрудиться, но они все равно держались достаточно хорошо. Лошадь Макса немного сопротивлялась, но могла бы продержаться дольше. Когда они прибыли, было небольшое волнение, но оно быстро утихло. Это был не первый раз, когда Регина нанесла им неожиданный визит.

Когда они наконец вошли в особняк Неральта, было уже достаточно поздно, чтобы Дженис и Тим почти вернулись домой, что было хорошо, учитывая надвигающуюся ночь. Кен все еще сидел в своей камере, и она подозревала, что они собирались позволить ему томиться там некоторое время. Лучше, чем некоторые альтернативы, по крайней мере.

«Королева улья», — приветствовал ее барон поклоном, когда вышел, чтобы ее встретить. «Какая неожиданная радость. Не желаете ли чего-нибудь освежающего?»

«Только если это не навязывание», — ответила Регина, оглядывая гостиную особняка. Она не изменилась.

«Я полагаю, вы уже слышали о том, что произошло», — продолжила она через мгновение, садясь. Остальные последовали ее примеру, хотя Айра осталась снаружи, а Макс занял позицию охранника.

«Мисс Ина сказала мне», — признал Неральт, — «хотя я уверен, что вы уже это знаете. Должен сказать, я никогда не ожидал, что гномы сделают что-то подобное. Мои соболезнования в связи с потерями вашего улья».

«Спасибо». Регина на мгновение замерла, затем приняла чашку чая от слуги, которому Неральт, должно быть, осторожно подал знак. «Вот почему я пришла поговорить с вами. Вы мне нужны, барон. Война на горизонте».

Он замер на мгновение, затем поставил чашку. «Я, конечно, к вашим услугам, миледи», — сказал он. «Хотя я чувствую себя обязанным указать, что у меня есть серьезные сомнения относительно любого военного конфликта с Конфедерацией. У меня нет достаточного количества людей, чтобы внести свой вклад в настоящую войну, даже, или, возможно, особенно, в такую».

Регина кивнула. «Я не прошу вас посылать солдат, барон», — ответила она. «Мой улей возьмет на себя это бремя, и я уверена, что мы справимся с этой задачей. Если не сейчас, то скоро. Задача, которую я для вас задумала, — это нечто менее прямое, требующее ваших личных навыков, а не ваших людей».

Неральт слегка наклонился вперед. «Понятно. Мои классовые навыки, я полагаю?»

Регина кивнула в знак согласия. «Я собираюсь построить несколько крепостей, чтобы противостоять любым возможным быстрым наступлениям гномьих сил и служить плацдармами для наших собственных наступлений», — объяснила она. «Мне пришло в голову, что у тебя сильный класс, который должен вполне подходить для такой задачи».

«Моя Королева, несмотря на название моего класса, я не маг земли», — сказал он. «Я не уверен, насколько я могу быть полезен».

Регина осушила свою чашу и поставила ее на стол, слегка наклонившись вперед, чтобы устремить на него взгляд. «Барон Неральт, вы находитесь в четвертом ярусе», — спокойно сказала она. «Давайте будем откровенны, я не могу притворяться, что не подозреваю, что вы, возможно, намеренно преуменьшаете свои способности. Не то, чтобы я виню вас, лорд Элрик», — она подняла руку, чтобы предотвратить любые протесты, — «но мне нужна ваша помощь сейчас».

Он посмотрел на нее еще мгновение, прежде чем выражение его лица стало жестче, и он поклонился на своем месте. «И вы это получите, миледи. Если быть столь же откровенным, у меня действительно есть привычка... не показывать всю широту своих возможностей, скажем так? Но я обещаю, что сделаю все, что смогу, чтобы помочь сейчас». Он криво улыбнулся. «В конце концов, это будет моя земля, если гномы пронесутся и по вашей территории».

Регина улыбнулась и кивнула. Она решила, что с его помощью они смогут построить хотя бы приличную крепость. И его знание местности и подобные соображения должны быть ценны для планирования, помимо его способности формировать землю. Она просто надеялась, что этого будет достаточно.