«Кажется, мне стоит извиниться перед вами», — произнесла Энаис из Ариделя.

Рэй наклонил голову и приподнял бровь. «Почему так, леди Энаис?» — вежливо спросил он.

Энаис встретила молодого трутня с безупречной вежливостью и, похоже, искренним энтузиазмом, по крайней мере, так судила Регина. Она не собиралась тратить много времени на любезности, и Рэй тоже не хотел медлить, прежде чем рассказать о своих планах. Они ждали достаточно долго, пока не прибудет Ануис, которая в данный момент также находилась в Ариделе. В данный момент они втроем сидели в доме Элтарианала — поместье, которое затмило баронство — и наблюдали за городом через большие окна уютной гостиной.

Рэй только что закончил рассказывать о том, что произошло с гномами, и теперь вместе с Региной внимательно следил за их реакцией.

«Я знала о негативном отношении гномов к Улью, по крайней мере, в общем», — ответила Энаис. «Но я никогда не ожидала, что они отреагируют именно так. Возможно, мне следовало бы». Она на мгновение замолчала, затем слегка пожала плечами. «Я не знала, что связи вашего Улья с гномами развиваются так быстро, или что вы отправили экспедицию в их Конфедерацию. Тем не менее, я должна была хотя бы предупредить вас».

Регина задумалась на мгновение, но, хотя она и оценила извинения Энаис, не считала, что может винить старую эльфийку.

Рэй уловил направление ее мыслей и покачал головой в сторону Энаис. «Мы это ценим, но это определенно не ваша ответственность. Не то чтобы у нас не было никаких указаний на то, что гномы думали о Улье раньше». Он слегка поморщился. «Мы просто не знали, что они уже осведомлены о том, что мы на самом деле ульевидные — если они действительно знали — или что это стало такой серьезной проблемой».

«Я все еще не совсем понимаю это, если честно», — вставила Ануис Элтарианал. Она была одета в официальную форму, хотя ее зеленые и коричневые тона позволяли ей легко слиться с лесом. Кобура для меча на ее боку была пуста. «Они убили дипломатического посланника — каждая цивилизованная нация осудит такой поступок. И за что? Почему именно тогда, а не когда ваша делегация впервые прибыла?»

Рэй пожал плечами и кивнул. Он согласился с ней, но у него не было хорошего ответа, как и у Регины. «Возможно, они действительно не были уверены, что мы — представители Улья, но наблюдение за нами подтвердило это», — сказал он. «Или, возможно, это связано с их внутренними политическими фракциями. Они определенно раздроблены».

«Кроме того, я думаю, нам следует серьезно задуматься о том, как и почему они, по всей видимости, намеренно развязали войну», — добавил Энаис.

Регина заметила, что Энаис, похоже, не сомневалась в том, что гномы действительно спровоцировали войну. Для этого, очевидно, нужны две стороны. Но, похоже, она понимает нашу реакцию.

«Они упоминали, что у них есть общий враг», — медленно сказал Рэй, следуя информации и впечатлениям, которые передала Регина. «Мы думали, что это относится к прошлому, когда другие расы объединились против Улья, чтобы привести его к вымиранию, но это, безусловно, может относиться и к настоящему».

Ануис слегка поморщилась, и даже ее мать на мгновение почувствовала себя неловко из-за упоминания прошлого геноцида. Но этот момент быстро прошел. «Использование внешнего конфликта для смягчения или подавления внутренних раздоров — старая тактика», — спокойно заметила она. «Я бы поспорила, что это, по крайней мере, важный фактор в их мышлении, если бы я была склонна к таким вещам».

«И они, вероятно, не видят вас большой угрозы», — добавила Ануис. «По их мнению, у вас всего несколько деревень, в лучшем случае. О, я знаю, что у вас есть или будет гораздо больше силы, чем они ожидают, но это, скорее всего, не очевидно для гномов». Она задумчиво нахмурилась. «Если только у них нет подробных записей о Ульевидном, которые подчеркивают ваш потенциал для роста, в этом случае они могли бы подумать о том, чтобы пресечь проблему в зародыше. Однако я бы больше склонилась к первому объяснению».

Она, вероятно, была права, и мысли Регины шли в том же направлении. Она также считала, что первое объяснение, вероятно, более вероятно, по крайней мере, для большинства вовлеченных лидеров гномов, но должна была признать, что не чувствовала себя снисходительной, когда дело касалось гномов или их предполагаемого интеллекта.

«Моя королева согласна, что это вероятно», — сказал Рэй, повторяя ее мысли.

Энаис приподняла бровь и обменялась взглядом с Ануис. «Не хочу обесценивать ваши усилия, сэр Рэй, но было бы лучше — или, по крайней мере, эффективнее — если бы мы могли поговорить с королевой Улья Региной напрямую», — деликатно предложила она.

Регина на мгновение замерла. Она давно не брала под личный контроль трутня и не говорила напрямую через него. Ей никогда не было в этом необходимости. С другой стороны, Ануис, по крайней мере, должна была знать, что она уже может это сделать, учитывая их вторую встречу, когда она и ее отряд помогли им сбежать из деревни, и она, должно быть, рассказала Энаис все. Это явно стоило того, чтобы сократить цикл общения, если не больше. Кроме того, она должна была признать, что необходимость говорить через посредников становилась более чем немного раздражающей.

Она послала вопросительную мысль Рэю, который тут же согласился. «Вы правы, специальный министр», — сказал он им. «Одну минуточку, пожалуйста».

Затем Регина взяла управление в свои руки. Это был плавный переход. Она уже смотрела его глазами и слышала его ушами, так что оставался только один шаг — управлять его движениями. Регина потратила немного времени, чтобы успокоиться, затем заставила Рэя выпрямиться и поднять голову, положив руки на стол. Изменение его позы было в основном для того, чтобы подчеркнуть перемену, а не потому, что она в этом нуждалась, конечно. Ей не нужно было давать визуальных подсказок, но это, вероятно, было хорошо, по крайней мере, в таких случаях.

«Здравствуйте еще раз, специальный министр, командующая Ануис», — приветствовала она их голосом Рэя. «Приятно снова поговорить с вами. Хотя, конечно, я следила за этим разговором с самого начала». Она слегка улыбнулась.

Эльфы обе выглядели любопытными. Ануис даже немного наклонилась вперед, и даже Энаис показала тщательно контролируемое увеличение внимания. «Точно так же, Королева Улья», — ответила она через мгновение.

«Вам нужно было что-то обсудить напрямую?»

Энаис покачала головой. «Не совсем так, хотя мы говорим о некоторых довольно деликатных вопросах. Я просто подумала, что это будет более эффективно, если вы все равно будете следить за этим разговором».

Регина кивнула. «Хорошее замечание. Но раз уж я здесь, так сказать, перейду сразу к более важному и деликатному вопросу. Поддержат ли нас эльфы в этой грядущей войне с гномами?»

Ануис слегка вздохнула. «Как бы мне ни хотелось, боюсь, все не так просто, леди Регина». Она покачала головой. «Убийство посланника ужасно, но, боюсь, война с гномами — это слишком… тревожная перспектива для Ариделя. Не буду слишком преувеличивать, но у нас всего один город, а у них — гораздо больше, и мы не получим многого от территории гномов».

«Вы ценные союзники», — вставила Энаис. Она вежливо улыбнулась, но по напряженности в ее взгляде Регина поняла, что она не просто предлагает дипломатические банальности. «Но я боюсь, что моя дочь права. Мало кто будет ожидать, что у вас есть хоть какой-то шанс против Конфедерации, а это значит, что они поверят, что бремя войны ляжет в основном на наши плечи». Она постучала пальцами по подлокотнику кресла и покачала головой. «Мы предложили вам защиту и по-прежнему держим свое слово, но договор не охватывает и не может охватывать такую ситуацию. Мы гарантировали вашу безопасность от людей, угрожающих миру, от Цернлии. Боюсь, что он не будет выполнен, если вы попытаетесь настоять на его применении в борьбе с Конфедерацией».

Регина вздохнула. Она этого ожидала. В конце концов, она читала условия мирного договора, и он определенно не включал в себя полную гарантию защиты от всех врагов. Если на то пошло, она бы не хотела стать фактическим протекторатом эльфов.

«Я понимаю», — сказала она. «Тем не менее, если вы не присоединитесь активно к войне на нашей стороне, можем ли мы все равно рассчитывать на вашу поддержку в других отношениях?»

Энаис кивнула, выглядя задумчивой. «Я, конечно, не могу давать никаких обещаний, но да, я верю, что вы можете рассчитывать на это. Это потребует некоторых политических препирательств, но это не должно быть слишком сложно». Она снова покачала головой. «На самом деле, это имеет некоторое отношение к другому моменту, на который я намеревалась обратить ваше внимание. У нас есть посол Конфедерации гномов, постоянно проживающий в Ариделе, и он недавно запросил возможность выступить перед нашей Ассамблеей».

Регина слегка наклонилась вперед, или, во всяком случае, Рэй сделал это. «Ты думаешь, он намерен изложить свою версию происходящего?»

«Почти наверняка», — согласилась Энаис. «Я полагаю, что они намереваются вставить первое слово, так сказать, но, по-видимому, не учли вашу способность так быстро общаться на больших расстояниях. В данном случае это может оказаться для них проблемой». Она тонко улыбнулась. «Вы можете предоставить это нам, леди Регина. У меня уже есть несколько идей, как лучше всего поставить его на колени. Не должно быть слишком сложно убедиться, что все понимают, что произошло на самом деле, особенно их ничем не спровоцированное нападение на вашего посланника. Это, в конце концов, правда. Предполагая, что мы можем заставить Рэя присутствовать, чтобы выступить от имени Улья? Это было бы полезно».

«Конечно», — согласилась Регина. Она почувствовала немного беспокойства от Рэя, но также принятие и решимость.

«Интересно, как они собираются это оправдать», — пробормотала Ануис. Затем она замолчала и склонила голову набок. «Как думаешь, они раскроют вас как Ульевидных и будут основывать свои аргументы на этом?»

«Думаю, нам придется ожидать, что они сделают это публично», — сказал Энаис, — «но я бы не рассчитывал, что это станет краеугольным камнем их аргументов. По крайней мере, если они будут умны. Использование вашей расы как причины для нападения на вас может на самом деле навредить им. У нас нет такого же идеологического противодействия самой концепции, как у гномов».

Регина кивнула. Это было определенно приятно знать, и она была уверена, что Энаис сможет справиться с политическим аспектом ситуации среди эльфов. Ей действительно повезло, что она была ее союзницей.

«Это возвращает нас к их мотивам и еще одному моменту, который, по моему мнению, нам следует серьезно рассмотреть, учитывая его потенциальные последствия», — продолжила Энаис после короткой паузы.

«Конечно, я вся внимание», — сказала Регина.

«Им нужно выдвинуть свои доводы, свою версию событий, чтобы контролировать повествование», — объяснила Энаис, нахмурившись. «За пределами Конфедерации, но особенно внутри, для их собственного народа. И это касается не только их недавнего нападения на Бию и других ваших трутней, Регина. Я была бы очень удивлена, если бы хотя бы кто-то не понял — или не заподозрил, во всяком случае, — что вы действительно из Улья после первой или второй встречи с гномами. Теперь для них проблема в том, что вы явно хотели и даже стремилась торговать, что вы мирно расширялась, сражалась с людьми только в целях самообороны и фактически договорилась с ними, и что вы даже подружилась с нами, эльфами». Она протянула руки ладонями вверх в жесте заключения или двойственности. «Итак, как вы думаете, это соответствует их традиционному пониманию и мнению о Улье?»

Регина откинулась на спинку сиденья Рэя, сузив глаза в понимании. «Потому что это сделало бы очевидным, что мы не кровожадные монстры их истории и идеологии», — сказала она, тяжело выдыхая. «И если их Управление инквизиции, или Государственная безопасность, или что-то еще, так очевидно лжет об этом, о чем еще они могут лгать?»

«Именно так», — Энаис резко кивнула.

В комнате наступила минута молчания, поскольку все явно обдумывали причину действий гномов.

«Итак, вы говорите, что они спровоцировали конфликт, потому что существование вашего Улья представляет угрозу их идеологии или, по крайней мере, их авторитету в каком-то смысле», — сказала Ануис. «И вы уже начали заключать торговые сделки и увеличивать контакты между вашими тртнями и их населением. Не говоря уже о том, что торговцы и бизнес-класс являются краеугольным камнем политического устройства Конфедерации и ее политических партий».

Регина кивнула, как и Энаис. «Я бы не стала исключать, что по крайней мере некоторые из них действительно видят в вас угрозу из-за ваших собственных достоинств», — указала старый эльф. «Не то чтобы они были совсем неправы насчет Улья».

Энаис бросила на Регину, или, скорее, на Рэя, виноватый взгляд, но тот лишь тихонько фыркнул и покачал головой.

«Это все хорошо, но вопрос в том, можем ли мы это использовать?» — спросила она. «Потому что, должна признать, мне не очень хочется их отпускать, и черт с ними, если это означает подтверждение их предположений».

Энаис внезапно немного замешкалась. Она обменялась взглядами с Ануис, затем мягко пожала плечами. «Ну, по крайней мере, это подчеркивает необходимость убедиться, что правда выйдет наружу. В противном случае, это зависит от ваших собственных намерений». Она звучала немного неуверенно. «По крайней мере, если вы не хотите полностью уничтожить Конфедерацию, может быть, есть способ уладить дела без их нынешнего политического руководства, находящегося у власти».

Регина нахмурилась. Она понимала, что говорит Энаис, но не думала, что может или должна вести пропагандистскую войну или пробовать сложные политические маневры, и если она выиграет надвигающуюся войну, как надеялась, она сомневалась, что многие гномы будут относиться к ней очень дружелюбно, в любом случае, так что они все равно будут представлять угрозу.

«Честно говоря, я не уверена», — ответила она. «По крайней мере. Я не хочу оставлять за спиной ничего, что могло бы вонзить в нее кинжал. И не поймите меня неправильно». Она пристально посмотрела на них. «Я заставлю гномов заплатить и научу их, и, надеюсь, всех остальных, кто захочет, что мне не следует перечить». Она немного отстранилась и пожала плечами. «Тем не менее, я не чувствую никакой настоятельной необходимости полностью их искоренить».

Она видела напряжение в позах Энаиса и Ануиса. Никто из них не выглядел удивленным, но это было заметно.

«Я понимаю», — наконец сказал Энаис, звуча намеренно спокойно и ровно. «Просто имейте это в виду».

«Это, конечно, так», — заверила ее Регина, кивнув.

«Полагаю, нам просто придется посмотреть, как все сложится».