Регина не ожидала, что ей придется сражаться, и тем более не думала, что угроза возникнет на юге, а не на севере или востоке. Тем не менее, улей был готов к этому вызову и быстро переключился на высокую передачу, чтобы завершить подготовку.

Она не была уверена, что замышляют гномы, и это вызывало у нее наибольшее беспокойство. Хотя Регина старалась использовать Крылатых Трутней для шпионажа над их территорией, это не давало ей ясной картины их планов. Собирались ли они начать нападение на ее земли, создать армию для вторжения или просто ждать, пока она сама нападет на них?

Очевидно, ей нужно было подготовиться ко всем этим вариантам и решить, стоит ли самой инициировать атаку. Регина предпочитала действовать с терпением. Хотя ей не нравилась мысль о том, чтобы дать гномам больше времени, чем у нее было, факт оставался фактом: у них было достаточно времени для подготовки, и ей тоже нужно было время, чтобы собрать силы своего улья. Она также хотела понять, в каком направлении они собираются двигаться.

Тиа и другие работали над установкой минных полей вокруг основных баз улья, готовя оборону от возможного вторжения. Все, кто мог, начали собирать материалы для создания взрывчатки. Это все еще оставалось одним из их узких мест, но даже с ограниченными ресурсами можно было сделать много, если у вас есть нужные знания. А знания были одним из ее главных преимуществ. Регина была рада, что попросила у Галатеи не только магические и исторические записи, но и технические данные, такие как полная периодическая таблица элементов или формула пороха. Хотя многие вещи, которые ей хотелось бы иметь, отсутствовали в ее базах данных, она не собиралась использовать и раскрывать большую часть из этого. Однако сейчас она не могла позволить себе колебания.

Кроме того, отказ от атаки на гномов мог иметь свои преимущества, учитывая обсуждения с Энаис и Ануис о сплоченности и моральном духе ее врагов. Ей было важно дать понять — как посторонним, так и, возможно, некоторым самим гномам — что их обвинения не имеют под собой оснований. Ульевидные существа, по ее мнению, больше подходят для тактики террора, но это не та стратегия, от которой легко отказаться.

Это также дало ей возможность следить за событиями в Ариделе. Энаис и Ануис сдержали свое слово, и в часы, предшествовавшие собранию Ассамблеи, Энаис встретился с несколькими другими видными эльфами, посеяв семена неизбежного противостояния.

Рэй был приглашен в качестве гостя, но ему не удалось увидеть большую часть сессии Ассамблеи. Эльфы явно хотели обсудить некоторые вопросы наедине, поэтому он ждал в комнате внутри ствола дерева, примыкающего к залу заседаний, и наслаждался видом из окна, вырезанного в коре дерева. Зал больше напоминал открытый павильон, простирающийся через неестественно прямые сучья нескольких деревьев. Теоретически это делало обсуждения эльфов видимыми для всех, но на практике даже Рэю было трудно их услышать из-за ветра и шелеста листьев. К счастью, он не боялся высоты.

Через некоторое время секретарь Ассамблеи жестом пригласил его выйти на навес, и Рэй шагнул вперед как раз вовремя, чтобы услышать начало речи гномьего посла.

Регина слушала его, впитывая слова гнома и одновременно следя за реакцией собравшихся эльфов. Большинство из них были достаточно высокого уровня, чтобы Рэй не мог видеть их уровни, и имели разнообразные классы. Однако она больше всего сосредоточилась на самом после, у которого был класс, просто называемый Посланник, а не один из более распространенных, поэтически названных гномов. Он говорил красноречиво, и у нее сложилось впечатление, что это не первый раз, когда он обращался к эльфам здесь.

К сожалению, содержание его слов было не слишком приятным. Как и ожидалось, он прямо обвинил Улей в «инциденте», который тут же назвал Улейным. Вероятно, это были остатки чудовищных орд, которые избежали своего падения, прячась в темных уголках мира — или, что более вероятно, под его поверхностью, в глубокой тьме — прежде чем снова появиться, чтобы занять место своих предков.

Таким образом, гномы доблестно защищались от внезапного нападения предательского Улья. И, конечно, среди убитых трутней оказался кто-то с классом Посланник, о котором они, конечно, не знали ранее. Кто знает, может быть, это была просто уловка, чтобы предположить, что гномы безосновательно убили дипломатического посланника?

Он определенно намекал на это, даже если не говорил об этом прямо. Все остальное было довольно очевидно.

Регина нашла это довольно интересным в аналитическом смысле. Это также дало ей представление о том, как гномы представляют ситуацию своему народу. Она предполагала, что между этой версией и той, которую гномы рассказывают дома, есть различия. Он, должно быть, адаптировал некоторые вещи для публичного потребления эльфов. С другой стороны, если это то, что они использовали для эльфов, она, возможно, слишком доверяла их суждениям.

Совершенно очевидно, что эльфы не испытывают такой же идеологической антипатии к Улью, как гномы. Она заметила, как многие из собравшихся представителей бросали на Рэя спекулятивные взгляды при повторяющихся упоминаниях послом их вида, но они не выглядели особенно враждебно. У нее также не сложилось впечатления, что многие из них были склонны ему верить, хотя Регина не знала, насколько это было связано с предварительными усилиями Энаис.

Организатор, или председатель, Ассамблеи — названный Модератор Речи, согласно информации, которую им дал Энаис — также, похоже, был на стороне Энаис. Он немедленно позволил ей говорить, когда она встала после завершения речи гнома, прервав напряженную тишину, последовавшую за его словами, и заглушив случайные бормотания делегатов.

Энаис говорила спокойно и рассудительно, без излишних приукрашиваний или эмоциональных призывов, что придавало ей серьезный, даже объективный вид. Она сообщила о произошедшем, отметив, что обсуждала эти события с самой Королевой Улья и доверяет ее словам. В процессе она также тонко напомнила всем об их союзе против людей Нерлии и Цернлии. Затем она призвала Рэя.

«Благодарю вас, Специальный министр», — сказал он, вставая и подходя ближе, остановившись на мгновение, чтобы окинуть взглядом собравшихся. «Я ценю краткость и ясность, проявленные вами в рассказе о том, что произошло в городе Телимелекилете-Эн, поскольку, боюсь, я не смогу говорить столь же беспристрастно. Что бы ни утверждала Конфедерация гномов, мы говорим об отвратительном акте предательства и убийства. В разгар торговых переговоров, призванных способствовать более тесному взаимопониманию и процветанию обоих наших народов, они преднамеренно и со злым умыслом убили мою сестру Бею и ее сопровождающих».

Это вызвало небольшое волнение среди собравшихся эльфов. Регина обсудила это с Рэем, и, по ее мнению, он справился довольно хорошо. Особенно акцент на том, что Биа была его сестрой. Любой, кто знал больше о Улье или думал о предполагаемой социальной структуре полулюдей с «ульями», мог понять, что это должно быть по сути бессмысленно, поскольку каждый трутень был потомком Королевы Улья, и, таким образом, все они были братьями и сестрами. Но это явно не относилось ко всем эльфам здесь. Поэтому Рэй не просто вышел на сцену как посланник, несущий тщательно составленные призывы, он также был молодым человеком — мальчиком, на самом деле — который осуждал жестокое убийство своей сестры.

Регина молча смотрела и слушала, стараясь не отвлекать его, пока он продолжал, а эльфы начали задавать вопросы и развивать дискуссию. Гномий посол явно не чувствовал себя комфортно. На самом деле, он вздрогнул, когда Рэй повернулся и указал на него обвиняющим пальцем, возможно, слишком театрально. Это было довольно забавно, и Регина усмехнулась в уединении своей комнаты.

В любом случае, несмотря на яростные протесты гнома, исход всего этого был практически предрешен. Представитель эльфов вежливо, но твердо похвалил его, и Рей тоже удалился, после быстрого обмена шепотом с Энаис.

Эльфам придется сначала все обдумать, так что это займет некоторое время, но Регина не сомневалась, что они предложат свою поддержку. Возможно, не в плане солдат — хотя они могли бы разрешить добровольцев и наемников, и, возможно, даже несколько «добровольных» членов спецподразделений «в отпуске» или что-то в этом роде — но логистическая поддержка тоже была бы более чем кстати. Если подумать, их помощь на дипломатическом фронте, особенно в передаче новостей другим королевствам, могла бы быть столь же бесценной.

Тем временем Регина продолжала свои собственные приготовления. В конечном итоге она не могла полагаться ни на кого, кроме своего улья.

Она регулярно совещалась с Беном и другими старшими воинами. У них все еще не было формальной цепочки команд, хотя это может скоро измениться, но они были эквивалентом ее офицеров. Возможно, каждый разумный трутень был по сути офицером, командующим отрядами Роевых Трутней.

Фактически, пока Макс был старше его, Бен был генералом армии. Это был не только его класс как генерала трутней, но и работа, которую он делал превосходно, организовывая, обучая и командуя разумными трутнями воинственного типа и наблюдая за Войной и Крылатыми трутнями, которые не использовались для других целей. Конечно, Регина все еще была вовлечена, и она определенно была «главнокомандующим» улья, но не могла управлять повседневной деятельностью своих вооруженных сил. Кроме того, она, вероятно, была бы хуже в настоящей военной стратегии, чем Бен.

На данный момент ее план, казалось, шел довольно хорошо. Она обсудила его со всеми и согласовала некоторые уточнения. Бен и другие также выбрали фактические места, где они будут устанавливать аванпосты и базы. Главным приоритетом и вкладом Регины сейчас было действительно обеспечение нужных им заводчиков трутней. Она также усердно работала над этим. Производство большого количества яиц за короткий промежуток времени было немного некомфортно, но она терпела и не жаловалась.

Тем не менее, выращивание улья не заняло у нее много времени, поэтому у нее было достаточно времени, чтобы следить за происходящим и участвовать в планировании.

Гномы, похоже, не были готовы немедленно броситься в атаку, что дало им некоторое время, чтобы хотя бы установить элементарные оборонительные сооружения и подготовить почву для большего. Они принимали довольно много оборонительных мер, даже довольно близко к территории гномов. Крылатые трутни были большой помощью в этом. Даже если улей все еще не имел достаточно ездовых животных, чтобы перевозить больше, чем несколько наездников, это позволяло им быстро доставлять трутней туда, куда им было нужно. Регина даже позволила барону Неральту оседлать одного из них.

В данный момент Неральт находился на месте, указанном Воланс, и которое, вероятно, станет их главным фортом в этом районе. Их главной передовой базой, если они смогут ее удержать. К нему также присоединилась Тиа, и вместе с группой трутней они закладывали фундаменты и возводили стены.

Регина указала на несколько вещей, которые нужно было добавить в дизайн, например, необходимость укрепления против артиллерии вместо просто баллистических болтов и катапульт для стен, но Неральт внес наибольший вклад. Его способность оценивать местность и работать с ней была более впечатляющей, чем она ожидала. Это позволило им создать множество огневых позиций, запасных позиций и мест для засад в дополнение к самой крепости, все это было замаскировано так хорошо, что она сомневалась, что гномы заметят это, прежде чем им настойчиво укажут на это. И чем дольше Неральт находился здесь, тем сильнее он становился.

В целом, они справлялись неплохо, решила Регина. К сожалению, крепость, как и любую другую базу, нельзя было построить за день. И даже если у них было достаточно времени, чтобы их закончить, это также давало гномам время собрать свои силы. Это было одной из причин, по которой она решила активизировать свои усилия по получению информации о них.

Осторожно, конечно. Регине пришлось положиться на свою магию прорицания в дополнение к крылатым трутням над головой, поскольку они не могли отправить информатора в города гномов. Различные расы сделали такой сбор информации немного сложным в это время и в этом месте. Она решила быть очень осторожной и наблюдать только издалека, по крайней мере, для начала. Кто знает, какие контрмеры могут быть у гномов?

К счастью, хотя она сама никогда не была в этом городе, она достаточно долго была там со своими трутнями, так что это, в общем-то, не имело значения. Поэтому Регина начала с города, в котором погибли ее трутни, и тщательно визуализировала его вид сверху.

К счастью, это сработало. Она получила довольно хороший обзор города. К сожалению, из-за достаточного расстояния у нее не было возможности подсмотреть за происходящим там в подробностях, но, по крайней мере, она могла бы определить общие закономерности. Особенно мобилизацию гномов. Армии, как правило, не были особенно скрытными.

Прямо сейчас, даже внимательно присматриваясь, она не нашла ничего, что действительно на это походило. Было несколько групп солдат, но ни одна из них не выглядела больше роты или около того. Конечно, они могли быть в зданиях. Или, если на то пошло, они могли путешествовать по туннелям.

Регина вздохнула про себя. Теперь ей просто нужно было придумать, как следовать за ними в другие места, особенно в другие города, даже если ни она, ни ее трутни никогда там не были. Она не была оптимистична по поводу того, как с этим справиться. И ей также придется регулярно проверять город.

По крайней мере, сейчас все было хорошо. Она надеялась, что вскоре найдет их основную армию. Если, конечно, у них есть что-то подобное. Ну, может, не видеть ее — это и к лучшему, сказала она себе. Она все еще не была довольна ситуацией, но это было бы слишком много просить.