Несмотря на опасения Регины, было очевидно, что гномы не собираются немедленно выставлять армию и атаковать улей. Возможно, они не были полностью готовы или же хотели, чтобы улей сам пришел к ним. Регина предположила, что время визита Бии и остальных могло оказаться не самым удачным для гномов. Они, похоже, не знали о приближении группы заранее, и если они намеревались нанести удар до их возвращения, это могло ограничить их возможности.

К сожалению, это не дало ей ясного представления о том, сколько времени потребуется гномам для подготовки и насколько далеко они уже продвинулись. Ее попытки наблюдения также не принесли значительных результатов, особенно когда речь шла о разведчиках или небольших отрядах, которые могли быть отправлены гномами.

Тем не менее, Регина чувствовала себя немного спокойнее. Хотя ей хотелось бы сблизиться с гномами и заставить их заплатить, она была готова подождать, пока ее улей не станет достаточно сильным для победы. А он быстро рос.

Рэй остался с эльфами, чтобы координировать их усилия по поддержке, и это обеспечивало связь с Энаис и их правительством. Регина даже подумывала отправить кого-то к силам цернлианских повстанцев, хотя не была уверена, что хочет облегчить им общение с собой. Тем более, что возникли бы вопросы о том, как именно посол улья взаимодействует с их домом.

Ее расширенный радиус действия позволил ей отправлять Крылатых Трутней на разведку над обширной территорией, которую, по ее оценкам, контролировала Гномья Конфедерация Востока. Хотя существовало несколько надземных городов, добраться до них было непросто, даже с воздуха, и она знала, что под землей их больше. Гномы охотно торговали с другими расами, но не любили пускать их слишком глубоко на свою территорию, и эльфы тоже не проявляли интереса к этому. Поэтому получить надежную информацию о их географии и численности было сложно.

В данный момент Регина полагалась на Дарка для получения более точной информации. Эта маленькая птичка, которая уже значительно подросла и получила много уровней, оставалась их лучшим разведчиком, особенно в плане скрытности. Она отправила его исследовать два других города, находящихся за музеем, но при этом предостерегла его быть осторожным и не рисковать разоблачением. Это ограничивало объем информации, которую она могла получить, но, по крайней мере, Регина начала лучше понимать структуру и инфраструктуру Конфедерации, а также то, где и как они использовали паровые двигатели, которые было трудно скрыть.

Конфедерация оказалась гораздо больше, чем она предполагала. В то же время, в некоторых аспектах она была не так велика, как могла бы быть. Местность не была особенно благоприятной для сельского хозяйства, хотя большая часть территории все еще использовалась для этих целей. Поскольку у них не было настоящей индустриализации, большинство гномов продолжали заниматься сельским хозяйством. Города, которые она видела, были не слишком большими, что указывало на то, что земля была менее населена, чем когда-либо.

«Ты отлично поработал», — сказала она Дарку, ощущая его усталость и мелкие боли, накопившиеся за долгое путешествие. «Возвращайся домой, ты заслужил отдых».

Маленькая птичка ответила радостным всплеском и игривым жестом, как будто ударила головой или даже укусила ее за палец. Регина усмехнулась про себя и послала ему мысленный эквивалент взъерошивания перьев, когда он развернулся и направился на север.

Дарк оказался довольно умным, и его время, проведенное с психической связью, явно не повредило ему. Тем не менее, он был далеким от Роевых Трутней, которые обрели разум, и Регина не думала, что он когда-либо действительно станет таким. Он научился использовать психическую связь, но все еще не мог осмысливать более абстрактные концепции. Она знала, что его понимание ее слов основывалось только на их связи и переданном психически смысле. С другой стороны, им не требовалось ничего большего.

Ему потребуется время, чтобы добраться домой, поэтому Регина сосредоточилась на других делах, хотя и отметила про себя необходимость регулярно связываться с Дарком.

Она собирала мысленную карту Конфедерации и окружающих территорий, добавляя информацию от своих разведчиков. Джем был очень полезен в этом, и использование способности Хранителя Трутней для передачи информации и знаний, связывая их с улейной связью, дало ей прочность, которой она никогда не могла бы достичь в противном случае. Это означало, что карта была доступна для других членов улья, чтобы они могли вызывать ее и дополнять, по крайней мере, в теории. Хотя система еще не работала идеально и имела свои недостатки, Джем справлялся с этим. Регина подозревала, что эта способность будет очень полезна, когда придет время вести настоящую войну и сражаться в битвах, и Бен был полон энтузиазма по этому поводу.

Регина также регулярно связывалась с Кеном, собирая как можно больше информации о гномах. Ида, другой Хранитель, в значительной степени отвечала за эти усилия, и ее знания были очень ценными. У нее был талант находить и анализировать детали даже из небольших улик, таких как проблески солдат-гномов, которые Кен заметил в городе. Ее анализ аванпоста, через который прошли Дженис и другие, также дал Бену много полезного, даже если это означало, что Регине пришлось отправить несколько Крылатых Трутней, чтобы они вернулись и рассмотрели его сверху, и они потеряли более половины из них. Тем не менее, это того стоило… будем надеяться.

Регина как раз выходила из своей комнаты и размышляла о том, стоит ли ей созвать еще одно совещание для обсуждения разведывательных усилий и их результатов, когда получила системное уведомление, которого ждала.

«Вы повысили свой уровень».

Она улыбнулась про себя, выходя на улицу. Ее прогресс замедлился за последние несколько месяцев, вероятно, потому что она достигла третьего уровня. Но сейчас, похоже, он немного ускорился. Возможно, это было связано с тем, как она управляла и развивала свой улей, и теперь, когда она снова начала активно расширяться, она получала больше опыта. Она надеялась быстро достичь следующих двух уровней.

С другой стороны, как только начнутся боевые действия, опыт будет накапливаться гораздо быстрее.

Регина покачала головой, отгоняя свои размышления, и вызвала экран состояния системы, чтобы проверить свои характеристики.

Регина Королева улья

Уровень: 43

Мана: 7467/18000

Улей: 234/435, 0

Рой: 20870/80000, 1000

Конституция: 15

Сила: 14

Ловкость: 16

Выносливость: 17

Интеллект.: 27

Мудрость: 26

Регина задумалась. Еще до того, как она начала создавать больше Летающих Трутней, у нее было около двадцати тысяч трутней. Времени хватило только на несколько сотен новых трутней от этих усилий, просто еще не успело принести плоды.

И не все ее трутни были боеспособны. Значительная часть из них состояла из производственных трутней, которых она определенно не собиралась отправлять в бой. Регина знала, что ей нужны цифры, или, по крайней мере, она чувствовала себя с ними комфортно.

В любом обычном бою ей нужно было бы значительно превосходить противника численностью. Ее боевые трутни находились в значительном невыгодном положении по сравнению с любыми солдатами-гномами, с которыми им пришлось бы столкнуться, как по характеристикам, так и по уровням. Не говоря уже о том, что у них не было ни брони, ни оружия, кроме того, с которым они родились.

Даже армия в десять тысяч, которой она могла легко управлять, вероятно, казалась бы большой для уроженца этого места и времени. Но Регине это определенно не казалось. Она знала, что у гномов было гораздо больше населения и, вероятно, больше вооруженных сил. Если бы они действительно намеревались действовать серьезно — а им рано или поздно придется это сделать — они могли бы выставить гораздо больше людей, она была в этом уверена.

Конечно, Регина не собиралась полагаться только на численность, даже если не хотела зависеть исключительно от технологических игрушек. Она уже видела, как некоторые полусовременные взрывчатые вещества могут посеять хаос в средневековой армии, даже в Системе. Но это был относительно небольшой конфликт, с небольшой битвой, и он не включал подземные территории или что-то подобное. И, если на то пошло, гномы были явно более продвинутыми, чем местные жители.

Она посмотрела на небо, пока шла по улицам главной базы своего улья, хмурясь на собирающиеся облака. Казалось, что этой ночью может быть сильный дождь, возможно, даже гроза. Это, вероятно, было бы хорошо для растений, но могло бы стать проблемой для ее крылатых трутней. Однако с этим ничего нельзя было поделать, и небольшой дождь в любом случае не помешал бы им слишком сильно.

Регина продолжала быстро двигаться, проходя мимо импровизированных полей и садов — все заросшие «сорняками», которые составляли основной источник пищи для улья — а затем мимо второстепенного тренировочного поля. Теперь у них было несколько таких полей, разбросанных вокруг, но это было снабжено стойками для оружия и даже некоторыми инструментами и баррикадами для испытания более разрушительного оружия. Она некоторое время наблюдала, как несколько Воинов тренируют рой Боевых Трутней. Однако был предел тому, что они могли сделать без реальных врагов, и она не была уверена, насколько хорошо это выдержит в бою. С другой стороны, привыкание разумных и Роевых Трутней к совместной работе, координации и выполнению приказов стоило того.

Через некоторое время Регина отошла, снова обратив внимание на разведчиков, которых она расставила. Погодный фронт приближался быстро, он уже достиг самых дальних на востоке Крылатых Трутней, хотя для тех, кто находился дальше на юго-западе, он все еще был лишь угрозой на горизонте.

Регина сосредоточилась на Дарке, наблюдая, как маленькая птичка летит обратно в ее улей с невероятной скоростью. Он двигался относительно прямым путем, и всегда существовала вероятность, что гномьи разведчики или аванпосты заметят его. Хотя в надвигающейся темноте и с учетом его способностей к скрытности им нужно было бы невероятно повезти, чтобы просто увидеть его, не говоря уже о том, чтобы напасть.

Регина направилась обратно к главному тренировочному полигону и зоне «инкубатора», где размещались местные заводчики трутней, прежде чем остановилась. Она как раз собиралась закрыть связь с разумом Дарка, но что-то привлекло ее внимание. Она не сразу поняла, что именно, вероятно, это было что-то в ее подсознании, что заметило признак тревоги.

Но она не собиралась игнорировать свои инстинкты, особенно когда дело касалось экстрасенсорных вещей. Поэтому Регина замедлилась, закрыла глаза и переключила внимание на своего маленького разведчика. Через мгновение она также приказала ему замедлиться и повернуться. Сначала она ничего не нашла, но продолжала.

Там. Ей потребовалось время, чтобы обнаружить его, потому что он был очень слабым, и Дарк уже прошел мимо источника. Контакт также двигался. Но теперь, когда она уловила и сфокусировалась, она поняла, что здесь были чужие умы.

Ничего не было видно, и даже острые уши Дарка не могли уловить никакого шума. Его чувство маны, каким бы рудиментарным оно ни было, тоже ничего не уловило. Но у Регины были средства обнаружения, не ограничивающиеся этими чувствами, и для нее они явно присутствовали. Это были сильные умы, сосредоточенные и устойчивые. Определенно не какие-то скрытные дикие животные.

Гномы. Регина нахмурилась. Это не могли быть кто-то другие, не здесь и не спрятанные так. Вероятно, элита, заключила она. Высокоуровневые бойцы с хорошими навыками. Она следила за рейдовыми группами, но не думала о чем-то подобном. Хорошо, что я послала разведчиков, подумала она.

Она покачала головой и направилась обратно в здание, спасаясь от первых капель дождя. Затем она открыла свой разум для большего числа своих ульев, связавшись со многими из них и собрав их вместе в эквивалент конференц-связи.

«Дарк только что помог мне заметить некоторых посетителей на обратном пути», — сообщила она. — «Я ожидаю гномьих налетчиков, вероятно, довольно сильных».

«Что вы нашли, моя королева?» — спросил Бен, его разум внезапно сосредоточился с остротой.

Она поделилась грубым ощущением, которое она получила, хотя знала, что ее трутням будет трудно понять, так как у них не было таких экстрасенсорных способностей, как у нее. «Кажется, это всего один отряд, но, вероятно, их больше», — продолжила она. «Я отправляю больше разведчиков, но мы, я, можем упустить некоторых из них. Вероятно, лучше всего предположить худшее в этом случае».

«Я отзову тех, кто находится на внешнем периметре в том направлении, и всех, кого они попытаются убить», — сказал Бен.

Тим предложил отправить хотя бы несколько трутней Роя для более интенсивной разведки. «Любая информация, которую они смогут получить, будет ценной. Хотя, вероятно, лучше не сообщать им, что мы уже их заметили».

Регина слегка улыбнулась, слушая, как ее командиры реагируют и разрабатывают стратегию. «Я полностью уверена, что вы справитесь с этим», — сказала она. «Готовьтесь и поторопитесь. Если я не ошибаюсь, скоро нас ждет первое настоящее сражение в этой войне».

«Даже если это всего лишь небольшая стычка», — прокомментировал Макс с долей юмора.

«В любом случае мы окажем им теплый прием, моя королева», — пообещал Бен.

«Хорошо», — тихо прошептала Регина, звук затерялся в дожде и ветре. «Я с нетерпением жду этого».