Регина размышляла, что гномы, вероятно, выбрали удачное время для атаки. Погода ухудшилась: дождь лил как из ведра, и если это еще не буря, то скоро она точно таковой станет. Ее новый порох в таких условиях оказался бы бесполезным. Возможно, если бы их технологии развивались чуть быстрее... но они только начали.

На самом деле, Регина мечтала о настоящей артиллерии, но это оставалось лишь мечтой. Даже относительно простое оружие, не требующее сложных технических компонентов, не входило в планы. Улей не имел достаточного количества металла, и заклинание было бы слишком сложным. Хотя наличие пушек или мортир*(Мортира - Артиллерийское орудие) в данной ситуации вряд ли сильно помогло бы.

Вечерело, и солнце окрашивало западное небо в жженые оттенки. К счастью, для улья это не имело значения: они видели так же хорошо, как и при ярком свете. Кроме того, «пассивный» обмен сенсорной информацией, который усилился с развитием психической связи и ростом силы Регины, гарантировал, что риск натолкнуться на защиту вокруг улья был минимален. Трутни знали свою территорию очень хорошо, и даже самый молодой из них вряд ли допустил бы ошибку.

«Мы готовы настолько, насколько это возможно, мама», — тихо сказал Бен.

Регина обернулась и увидела его рядом с собой на краю террасы базы. Она улыбнулась и положила руку ему на плечо. «Я знаю, Бен. Ты отлично поработал. Просто жаль, что нас не предупредили немного раньше». Она поморщилась. «И погода могла бы быть получше».

Он тихо фыркнул и кивнул. «Они движутся довольно быстро», — заметил он.

Регина повернулась на юг, глядя на местность за деревней. Она все еще чувствовала присутствие Макса, Айры и других трутней вдали. Затем она сделала глубокий вдох и сосредоточилась на отслеживании гномов, направлявшихся к улью, передавая информацию остальным, включая Бена.

Команда налетчиков, за неимением лучшего слова, явно состояла из высокоуровневых личностей, судя по скорости их движения. Их было не так много — не больше горстки. Это также подтверждало их высокий уровень, ведь настоящие сильные бойцы должны были быть военными или стратегическими активами, более ценными, чем почти что-либо еще.

По крайней мере, она заметила их приближение, и им не удалось застать их врасплох.

«Судя по всему, их не больше шестнадцати, три отряда по пять или шесть человек», — передала она остальным. «Так близко, я не думаю, что пропустила кого-то, если только они не находятся значительно дальше».

«Мы не можем исключать подкрепления», — заметил Макс.

«Конечно, нет», — согласился Тим. «Но можно предположить, что они не вывели всю армию Конфедерации».

На первый взгляд, шестнадцать человек, нападающих на группу из тысяч, выглядели абсурдно. Регина была уверена, что это должен был быть рейд, задуманный как быстрое дело «туда-сюда», чтобы разрушить и сжечь. Возможно, они действительно собирались получить разведданные, напомнила она себе. К сожалению, у нее не было времени отозвать больше своих трутней из других мест, по крайней мере, не в больших количествах, даже если бы она этого хотела. Однако их все еще было более чем достаточно здесь, чтобы прикрыть главную базу улья.

Затем гномы приблизились настолько, что Регина могла разглядеть их собственными глазами. Они, похоже, отказались от скрытности, которая позволяла им так далеко проходить незамеченными. Возможно, время их навыков истекло, или им просто требовалась концентрация или мана для других действий, например, для атаки. Регина решила, что это не имеет особого значения. Она прищурилась, наблюдая за их приближением.

Вспышка света и глухой гром раздались, когда первая мина взорвалась. Она отбросила гнома, попавшего в радиус действия, в сторону, швырнув его тело в одного из его товарищей. Остальные немедленно остановились. Через несколько долгих, напряженных секунд оба гнома поднялись на ноги. Первый, возможно, немного наклонился в сторону, но это могло быть лишь ее воображением.

Еще одна вспышка осветила темнеющее небо через несколько секунд, но затем все стихло. Регина затаила дыхание, но ни одна из мин после этого не сработала.

«Они, кажется, летают или, по крайней мере, парят», — заметила Ада, сидя на выступе в передней части здания, где они построили небольшой наблюдательный пункт.

Регина кивнула. Теперь, когда Ада это заметила, и гномы приближались, она могла подтвердить, что была права. Гномы действительно не касались земли, а скорее двигались по воздуху над ней. Она подавила гримасу.

Гномы продвигались в рассредоточенном строю, если это можно так назвать. Они все еще держались относительно близко друг к другу, вероятно, чтобы сохранить действие любого эффекта, который они использовали.

Теперь, когда они были достаточно близко, чтобы Регина могла разглядеть больше деталей, она заметила разнообразие оружия и снаряжения, которое они использовали. У некоторых едва ли были доспехи, в то время как другие были в тяжелых пластинах. Они несли все, от мечей до древкового оружия, луков и нескольких предметов, которым она не могла дать названия. У некоторых также было что-то похожее на примитивное огнестрельное оружие. И, что довольно интересно, все они были мужчинами — ни одной женщины в ударной группе. Регина предположила, что это что-то говорит об их культуре, хотя она не была уверена, что именно.

Затем улей открыл огонь. Несколько разрозненных выстрелов быстро переросли в ливень снарядов.

У Регины в воздухе была стая крылатых трутней, но погода все усложняла. Проливной дождь ограничивал их маневренность, а сильный ветер мог сбить с курса все, что они сбросили.

При таких обстоятельствах неудивительно, что выпущенные ими бомбы, похоже, не нашли никаких целей. Регина вздохнула, когда взрывы сотрясли местность за пределами улья, прищурившись, чтобы получше разглядеть гномов. Затем она переключила свое внимание на Аду и нескольких других трутней, глядя сквозь них.

Трутни улья, стрелявшие прямо в гномов, казалось, имели больший успех, но после того, как несколько нападавших упали, вокруг них замерцал щит. Он был полупрозрачным с легким голубым блеском и простирался достаточно далеко, чтобы покрыть всех, хотя это заставило их сжаться еще плотнее.

Регина нахмурилась про себя. Пока что защита улья работала не очень хорошо, определенно хуже, чем она надеялась. Когда все это закончится, ей придется сесть с Беном и остальными, чтобы оценить, где они ошиблись и как это можно улучшить.

Но пока она не волновалась по-настоящему. Нападавших было слишком мало, если только у них не было скрытой армии, ожидающей за кулисами. Она сомневалась, что они смогут скрыть это от ее психических чувств. Если подумать, если эти люди знали о существах Улья, возможно, их целью была сама Регина. Может быть, это был обезглавливающий удар, направленный на уничтожение Королевы Улья? Это имело бы смысл, если бы они думали, что им это сойдет с рук, размышляла она.

«Моя королева, возможно, вам следует зайти внутрь», — предложил Бен.

Макс слегка напрягся и перевел взгляд с одного на другую, прежде чем решительно кивнуть. Регина нахмурилась. Бен, должно быть, следил за ее мыслями. Она старалась держать себя более плотно погруженной в психическую связь, чтобы делиться тем, что говорили ей ее психические чувства, и координировать свои действия с остальными. С другой стороны, он мог просто прийти к такому же выводу самостоятельно.

«Не думаю, что я буду там в большей безопасности», — заметила она. «Если они доберутся до этого места, то, по крайней мере, на открытом пространстве у меня будет больше трутней, которые будут меня защищать, и возможность передвигаться гораздо легче. У меня все еще есть крылья, вы знаете».

Макс закатил глаза, а Бен слегка вздохнул, но никто из них не спорил. Она могла сказать, что они следовали ее логике, хотя и немного неохотно. Бен все же вызвал дополнительных трутней, чтобы они выстроились плотнее вокруг их позиции. Регина оставила его, не вмешиваясь.

Они ждали в тишине еще некоторое время, наблюдая, как гномы пробирались ближе. Хотя они, казалось, не несли потерь, им, по крайней мере, мешали оборона улья, снаряды и необходимость поддерживать собственный магический щит.

«Маги, в атаку!» — наконец приказал Бен.

Регина наблюдала, как разбросанные Трутни-Ведьмы и Трутни-Слуги открыли огонь. Большинство атак безвредно отскакивали от магического щита нападавших, но она могла заметить, что некоторым действительно удалось пройти сквозь него. Гномы также замедлились еще больше.

«Интересно, почему они не отступают?» — пробормотал Макс. — «Они явно рассчитывали на свою скрытность».

«Может быть, пытаясь получить информацию», — рассеянно ответила Регина. «Бен, как думаешь, нам тоже стоит попробовать бросить взрывчатку?»

Генерал помедлил, затем улыбнулся ей, кивнул и повернулся, чтобы передать приказы. Вскоре несколько самодельных гранат присоединились к граду атак, обрушившихся на гномов.

Регина знала, что он, вероятно, хотел оставить их в резерве, но этот ход, похоже, сработал хорошо. Гномы пошатнулись, и несколько из них были фактически отброшены назад. Один даже упал, когда сильный взрыв прогремел прямо напротив его щита.

Мановый щит на мгновение замерцал, что также открыло гномов по обе стороны от упавшего человека. Регина не упустила возможность и немедленно послала Магическую Ракету в образовавшуюся брешь. У нескольких других магов улья была та же идея, и хотя большинство их заклинаний все еще врезались в края щита и выплескивались наружу, ее Ракета и Огненная стрела прошли насквозь. Один гном с криком рухнул на землю, а другого отбросило назад, щит перед ним теперь показывал настоящую трещину. Другие заклинания и несколько дротиков Стрелков быстро прошли сквозь, выбив и его.

Регина прищурилась, глядя на нападавших. Она не увидела ни одного отображаемого уровня, только вопросительные знаки. Конечно, некоторые отступили достаточно далеко, чтобы оказаться вне зоны досягаемости, и большинство из них были ранены, так что, вероятно, это были низкоуровневые члены этой ударной группы. Но все же, гномы, вероятно, все были как минимум на четвертом уровне, а может, даже на пятом.

Она вздохнула и наколдовала еще два огненных шара, запустив по одному из каждой руки в ближайших гномов, пока готовилась к последующим атакам. Даже если ее запас маны был в значительной степени исчерпан, а ее регенерация зависела от яиц ее улья, она сомневалась, что у кого-то из них было столько же маны, сколько у нее.

Один из гномов пошатнулся, прежде чем ее огненный шар поглотил его, и он упал с криком. Регина только начала улыбаться от удовлетворения, когда немного потрепанный магический щит, защищавший остальных, замерцал и упал.

У нее был лишь миг, чтобы понять, что они бросили его и, должно быть, освободили своих магов для прямой атаки, когда в ее сторону полетел град камней.

Макс и несколько других трутней шагнули вперед, подняв щиты, чтобы поймать атаку. Двое из них пошатнулись и упали бы, если бы Виа и Рия не поймали их.

Он нарушил линию обзора Регины, но она не полагалась на это и доверилась своим трутням, чтобы они ее защитили. Поэтому, когда гном-маг появился в воздухе перед ней, она была готова. У нее даже было достаточно времени, чтобы мельком увидеть его системный дескриптор.

Петиакен — Уровень ? Архимаг Стихий

Они атаковали почти одновременно. Огромный огненный шар помчался к Регине, а от нее к нему полетел еще один поменьше. Регина слегка поморщилась, но не отвела взгляда от противника. На ней мелькнула магическая броня, затем вторая, а затем Макс вытянул щит, как раз вовремя, чтобы поймать на него огненный шар.

Одновременно гном отклонился в сторону, уклоняясь от собственной атаки. Но она не рассчитывала на это. Вместо этого несколько других магических атак покрыли область вокруг того места, где он только что был. Долю секунды спустя он был поражен еще одним заклинанием огненным молнии, посланным Дженис, и слегка пошатнулся позади атаки Регины.

Его собственная Магическая Броня поглотила удар, но она видела, что она толком не сработала. Регина послала поток Магических Снарядов, в то время как половина магов поблизости скопировала ее. Более легкое заклинание можно было спамить легче, и не потребовалось много времени, чтобы одно из них попало в гнома. Он потерял высоту, а затем внезапно исчез.

«Он отступил», послала ей Ада, показывая вид на то место, где маг появился в нескольких сотнях метров. Порыв ветра, несущий его, сдул россыпь опавших листьев и мокрой травы с территории вокруг него.

Бен добавил, что теперь они все отступают.

Регина быстро перелистывала перспективы, охватывая все поле боя. Бен был прав, они пытались отстраниться.

«Бейте их, пока они пытаются убежать, но не преследуйте их слишком далеко», — приказала она своему улью.

Регина послала еще несколько заклинаний в ближайших гномов, тряся головой, чтобы стряхнуть воду с глаз. Дождь только усилился, и ее крылатым трутням было очень трудно удержаться в воздухе.

Им все же удалось навалиться на нескольких гномов небольшими стаями, сбив их с ног и избив на земле. Один гном, одетый в доспехи и вооруженный мечом, сумел прорубить себе путь от них, но на него набросилась следующая стая и преследовала, пока снаряд, усиленный навыком стрелка, не пронзил его спину.

В конце концов, спастись удалось лишь пятерым из них.

«Вы повысили свой уровень».

Регина вздохнула, отклонив уведомление и наблюдая, как Бен и остальные отозвали трутней и привели их в надлежащий порядок. Их настойчивость в том, чтобы не позволить разумным трутням приблизиться к атакующим, окупилась, поскольку никто из них не погиб, и лишь несколько получили ранения. Тем не менее, ей было трудно назвать это успехом.

Молния сверкнула вдалеке, ярко осветив местность перед ней. Земля была изрыта и изрыта, местами усеяна упавшими телами.

«Нам нужно будет обсудить это подробно», — наконец сказала она. «Но сейчас, признаюсь, мне просто хочется спрятаться от дождя».

Макс рассмеялся, и она улыбнулась, когда небольшая волна веселья распространилась по ее трутням. Они были рады, что выиграли бой и убили несколько гномов, и Регина не завидовала им за это.