Восходящее солнце осветило панораму гномьих солдат, отправляющихся из гор на войну, и Тикимакен задумался, что же пошло не так. Он был относительно уверен, что дела действительно обстоят не лучшим образом, хотя, справедливости ради, только время покажет, оправданы ли его опасения. Он должен был признать, что не сильно протестовал против недавних изменений, поскольку они пошли на пользу его фракции.

Конечно, Исторические уже некоторое время двигались к более «экстремистской» позиции. Несколько лет назад он был уверен, что руководство фракции действовало бы иначе. Но сейчас они имели поддержку нескольких мелких фракций, что в сочетании с их исполнительным большинством в совете дало им полную свободу действий. Фракция оставалась в целом единой, и Тикимакен не беспокоился об этом. Другие фракции едва ли могли оспорить их первенство, и их число уменьшалось по мере того, как Исторические укрепляли свою власть.

Тикимакен вздохнул и покрутил плечами, пытаясь перераспределить вес тяжелого военного рюкзака, прежде чем начать идти. Он не был в восторге от этой затеи, но как гном третьего уровня с классом, подходящим для боя — что, безусловно, было его, поскольку Несокрушимая Скала не зря называлась «строительным камнем» их вооруженных сил — он должен был внести свой вклад. По крайней мере, ему предоставили больше привилегий, чем обычному новобранцу первого уровня. Его связи означали, что даже его так называемый командир будет осторожен в общении с ним.

«На войну идем», — пробормотал его напарник. Тикимакен даже не удостоил его взглядом. Ленивый идиот ему не нравился.

Вместо этого он ускорился и вскоре оказался рядом с одним из своих друзей, Перикеманом. Другой торговец (по крайней мере, в обычное время) оглянулся и кивнул. «Будем надеяться, что это сработает так же хорошо, как думают размахивающие мечом», — тихо прокомментировал он.

Тикимакен кивнул. «Да, будем надеяться».

Они немного помолчали, прежде чем Пери снова заговорил. «Твои контакты что-нибудь говорят об этом?»

«Ничего выходящего за рамки обычного».

Его друг нахмурился. «Ты ведь не влип, правда, Тики?»

Он усмехнулся и покачал головой. «Нет, не будь идиотом. Фракция, как всегда, едина, Пери. Они не собираются отмахиваться от меня за то, что я высказал несколько предостерегающих замечаний. Ядерное оружие, самые большие разногласия, которые мы видели, были из-за глупостей вроде той болтовни о смерти Посланника и эльфах».

«Ты имеешь в виду, что рассказал им, что оно существует?» — Пери поднял бровь и покачал головой. «Можно было бы обойтись и получше, я полагаю».

Тикимакен пожал плечами. «Может, и не так уж много. Никогда не знаешь, у них мог быть какой-то способ доказать, что она умерла здесь». Он кивнул на одну из движущихся палаток позади них.

Его друг проследил за его взглядом и кивнул. Он не подал особого внешнего знака, но знал Пери достаточно хорошо, чтобы понять, что тот подавляет тонкую гримасу. Они оба оставили свою подпись на Камне Отслеживания, как только вошли в Третий Ярус. Конечно, неплохо, чтобы гномы знали, что они живы, но он знал, что им обоим было немного не по себе, особенно с учетом упорных слухов о том, что камень можно использовать для отслеживания текущего местоположения. Это едва ли было плохо для гномов, отправляющихся на войну, но все же.

Некоторые члены их фракции уверяли, что не имеют понятия о возможностях Улья, но подобное едва ли было исключено, и Тикимакен был склонен согласиться с этим. Они утверждали, что лучше быть дерзкими, чем рисковать быть пойманными на лжи о том, что дипломата убили. Конечно, это включало в себя ложь эльфам и всем, кому совет отправлял сообщения, но это была всего лишь еще одна ложь. В конце концов, было бы неразумно признать, что гномы действительно нанесли удар первыми без внешней провокации, Улья или нет. Некоторые гномы, по-видимому, не хотели признавать это, даже между собой, но Тикимакен не считал, что пытаться скрыться от правды таким образом было мудро.

Он предположил, что это не имело большого значения в большой схеме вещей. В любом случае, курс был намечен, и маршрут установлен, они вряд ли могли теперь повернуть назад.

«Тебя не беспокоят потери, которые мы понесли в том рейде?» — спросила Пери через некоторое время.

Тикимакен снова взглянул на него и поймал взгляд своего друга, наблюдающего за движущейся армией с обеспокоенным взглядом. Дивизия уже была в пути, спускаясь с горы по двум параллельным дорогам. Или, может быть, было бы более уместно назвать их одной дорогой, разделенной на две, чтобы обойти некоторые препятствия. Повозки с припасами гремели сзади, а горстка кавалерии прикрывала их и стороны армии, используя свои скакуны, чтобы наблюдать за марширующими солдатами, составляющими ее основную часть. Тикимакен знал, что каждый из монстров, несущих этих всадников, стоил столько же, сколько зарплата и снаряжение обычного взвода. У них также была более традиционная кавалерия на лошадях, но они были еще дальше и бесполезны, пока армия не выйдет на открытую местность.

«Не слишком много», — наконец ответил он, в основном честно, и ободряюще улыбнулся Пери.

«Мы потеряли больше половины из них, и все они были элитой», — отметила Пери. «И сколько представителей Улья они убили? Хоть кого-нибудь?»

Тикимакен вздохнул и придвинулся ближе, понизив голос. «Не распространяйся об этом, но я не уверен, что операция будет считаться таким уж провалом для тех, кто ее задумал».

Пери бросила на него острый взгляд, который быстро превратился в понимающий. «Ты имеешь в виду…?»

Тикимакен тихо кивнул. «Ты, должно быть, заметили, что по какой-то причине большинство отправленных были из других фракций? Так или иначе, большинство наших элит были в отъезде или заняты срочной и важной работой. И теперь, когда многие не вернулись домой с этой миссии, наши соперники ослаблены».

Пери тихо выругался, но, похоже, был впечатлен.

«Не поймите меня неправильно, я уверен, они были бы счастливы, если бы им удалось убить Королеву Улья», — сказал он. По крайней мере, он так думал.

Его друг кивнул, и некоторое время они шли молча, а затем он тихо спросил: «Это тебя не беспокоит?»

Тикимакен вздохнул. Ему было очевидно, что Пери спросила, потому что это его немного беспокоило.

«Немного, может быть», — признал он. «Но что ты можешь сделать?» Он покачал головой. «Я бы никогда не пошел туда изначально, если бы знал, что они — представители Улья».

Конечно, он начал подозревать личность новых «полулюдей» за некоторое время до того, как этот факт стал ясен, но он сказал себе, что между подозрением и фактическим знанием существует большая разница. Они также не действовали так, как он ожидал от старых монстров. Но записи также говорят, что монстры могут быть коварными и хитрыми, напомнил он себе.

Он решил, что нет смысла рисковать своим положением, чтобы просто высказать недовольство. Это вряд ли что-то изменило бы.

Эта новая посланница трутней Биа (он все еще не был уверен, действительно ли она Эволюционировала свой класс во время своего визита или нет) казалась достаточно милой девушкой, как и ее спутники. Но они все еще были Ульевидными и были достаточно глупы, чтобы вальсировать в город гномов. Так что, на самом деле, у них в любом случае не было бы шанса. И он может и не предупредил их, но он также не был вовлечен в то, что с ними произошло.

«Мне почти жаль, что Эли не была здесь», — наконец признался он, тихо вздохнув.

Пери рассмеялась. «Я уверен. И зная эту женщину, она, вероятно, тоже хочет быть здесь!»

Тикимакен бросил на своего друга кислый взгляд, затем его губы дрогнули, и он тоже усмехнулся. «Ты не ошибаешься. Мне пришлось дважды напомнить ей, что мы не позволяем убивать женщин на войне».

«И Тикеликел просто приняла это?» — Пери приподняла бровь.

Тикимакен покачал головой. «Она утверждала, что это не похоже на Первую войну, и мы вряд ли рискуем будущим нашей расы. Мне пришлось указать, что важно то, как гномы смотрят на вещи, и что ее класс не совсем подходит для боя».

Пери снова ухмыльнулась, а Тикимакен пожал плечами. Он был твердо убежден, что Эли — идеальная женщина-партнер; у нее была настоящая голова, она давала хорошие советы и позволяла ему делать свою работу, не пытаясь сделать ее за него. Она даже помогла ему наладить несколько хороших контактов, но оставила то, что некоторые гномы называли «сетевым взаимодействием», в его руках. Более тонкие стороны ведения бизнеса были мужской работой, и ее это устраивало. И когда они путешествовали по более опасной территории, именно его боеспособный класс обеспечивал их безопасность, так же как она сохраняла деньги для их предприятий, тщательно управляя их инвестициями.

«Она пыталась попасть в военную организацию, но ее не приняли», — признался он с легкой гримасой. «Наверное, было много женщин-добровольцев». В конце концов, управление логистикой армии было очень важной работой, и никто не хотел оставлять ее неквалифицированному гному. Даже если женщины оставались после того, как все организовали, они просто управляли бы всем с армейских баз, а не с поля боя, что, вероятно, было бы лучше в любом случае.

Втайне Тикимакен был так же рад, что Эли останется. Женщины-гномы не сражались, потому что, в отличие от мужчин, женщины не были расходным материалом для населения, по крайней мере, когда на кону стояло выживание. Первая война научила их этому, когда Улей истребил его народ. Если бы выжило меньше женщин, продолжение их расы могло бы оказаться под угрозой. И теперь, когда они отправлялись на войну, даже если он интеллектуально понимал, что ситуация несопоставима, это не означало, что он не соглашался эмоционально. Он знал, что они не потеряют и близко столько гномов, но все же не хотел, чтобы его партнер находился где-то рядом с врагом.

«Знаешь, я на самом деле почти рад, что мы сейчас уезжаем», — признался он. «Я имею в виду...»

Его прервал крик, раздавшийся от солдат вокруг них. Тикимакен остановился и огляделся с большей тревогой, чем ему бы хотелось. Он и остальные в его группе шли по хребту немного в стороне и выше основной армии, пробираясь по неровной местности с помощью своих высоких характеристик и силы. Это дало ему хорошую точку обзора, чтобы увидеть небольшое волнение в рядах марширующих солдат.

«В небе», — тихо указала Пери, звуча напряженно. «Похоже, что Ульевидные не очень удивлены нашим маршем сюда, или, по крайней мере, они быстро соображают».

Тикимакен проглотил проклятие, увидев рой маленьких темных фигур, быстро приближающихся к ним с севера. Он знал о вражеской крепости, построенной в горной базе неподалеку, но направление предполагало, что они не пришли напрямую оттуда. Он попытался сосчитать приближающиеся беспилотники, но быстро сдался. Больше сотни, но, вероятно, меньше тысячи. Он нахмурился. Они не могут надеяться победить нас только этим.

Крики снизу изменились. Вместо того, чтобы поднять тревогу, офицеры и командиры отделений теперь собирали солдат, приказывая им готовиться к бою и следить за сторонами. Он увидел, как несколько разведчиков промчались мимо, вероятно, чтобы еще раз проверить, не ведут ли Улей армию через горы, чтобы зажать их в клещи.

Быстрее, чем он мог себе представить, летающие трутни догнали солдат-гномов и пролетели над ними. Он напрягся, но они, казалось, не замедлялись; они просто летели, чтобы пересечь их позиции, над растянутыми колоннами. И они сбрасывали то, что несли, понял он мгновение спустя.

Тикимакен никогда раньше не сражался с трутнем Улья, но слышал несколько историй и много домыслов. Он поднял щит, готовясь, но все еще наблюдал, как падают бомбы.

Большинство из них были пойманы мерцающими магическими щитами или несколькими барьерами, созданными каким-то навыком или чем-то еще. Они взрывались в воздухе, не причиняя вреда, посылая гром и волны шума через горную долину. Но даже против яркого света взрывов он видел несколько, которые поразили свои цели, взорвавшись среди армии. Они взрыли землю, убили солдат, швырнули их, как сломанных кукол, и подняли брызги грязи и осколков.

«Встать!» — рявкнул кто-то, и ему потребовалось мгновение, чтобы узнать голос своего командира. «Защитники, занять позицию для прикрытия колонны! Страйкеры, атакуйте этих чертовых летунов, ладно?»

Сделав глубокий вдох, Тикимакен откинул щит и спрыгнул вниз, пробираясь в колонну, марш которой был остановлен атакой. Прыжок убил бы или, по крайней мере, сломал бы ноги гному без его характеристик, но он только пошатнулся и быстро занял позицию, снова подняв щит. Он, вероятно, не смог бы поймать ни одну из этих взрывчатых веществ, но все еще мог бы распространить защиту на солдат вокруг себя, используя свой классовый навык.

Подняв глаза, он увидел отступающих трутней. Довольно много из них были сбиты солдатами, и несколько падали прямо на его глазах. Пери послал светящееся копье, которое пронзило крылья одного из самых больших трутней. Но затем они отклонились и ушли.

Он сделал глубокий вдох и подумал о том, чтобы опустить щит. Но слишком быстро, как раз когда он собирался повернуться к солдатам вокруг него и попытаться их организовать, раздался еще один крик, и он снова поднял глаза. Трутни снова приближались для еще одного захода.

Тикимакен тихо выругался. Теперь он знал, что они не собирались нападать. Они просто нанесут слишком много урона и замедлят эту часть армии. И, возможно, подготовятся к тому, что задумала Королева Улья в качестве своего следующего шага. Похоже, они недолго сидели в своих деревнях. Он поморщился. Он надеялся, что другие дивизии не столкнулись с чем-то подобным, но почему-то сомневался в этом.

Это будет очень раздражать.