Регина потерла глаза и покачала плечами, пытаясь снять напряжение, но все еще оставалась сосредоточенной на Крылатых Трутнях, которых она наблюдала. Она видела, как они отступали к ближайшим базам улья, в то время как несколько оставались, чтобы оценить ущерб, причиненный гномам. К сожалению, потери улья оказались более значительными, чем она ожидала. Из пяти тысяч Крылатых Трутней, которых она отправила, вернулось менее четырех тысяч, включая тех, кто находился в тактическом резерве и фактически не участвовал в атаке. Если это можно было так назвать.

Тем не менее, это, вероятно, стоило того. Их потери предоставили хорошую основу для будущего планирования. Многие трутни были уничтожены разрозненными бойцами более высокого уровня, которых гномы отправили вместе с армией. Эти гномы, похоже, не входили в регулярные войска, но их было достаточно, вероятно, в третьем или даже четвертой ступени. Они оказались более эффективными в отражении атак ее Крылатых Трутней, что было полезной информацией.

Конечно, это не была истинная причина, по которой улей начал эту операцию, и не единственная цель, которую они достигли. Судя по тому, что она могла видеть, им удалось нарушить аккуратные колонны гномов и замедлить их движение. Она надеялась, что психологический эффект этого также окажет влияние. Нападение сразу после выхода из туннелей, даже если многие из них не могли дать отпор, должно было что-то изменить. К сожалению, она не могла увидеть, как это отразится на моральном духе гномов, и оставалось только надеяться на лучшее.

Конечно, они не были единственными, кто мог впасть в уныние или поддаться психологическим факторам. Регина вздохнула при этой мысли. Она не слишком беспокоилась о моральном духе своего улья, но никогда ранее не теряла трутней в таком количестве.

Звуки шагов заставили ее обернуться, и Макс сказал: «Ваша ванна готова, Регина». Она закатила глаза. Она не просила об этом, но Виа, похоже, была занята приготовлением ванны, пока она отвлекалась. Регина покачала головой, но решила, что спорить об этом бессмысленно и даже контрпродуктивно. Вместо этого она вошла в ванную, плотно закрыла дверь и позволила Вии помочь ей снять рубашку, прежде чем погрузиться в горячую воду.

Это было прекрасно. Она позволила себе погрузиться глубже, вода окутала ее, когда она на минуту нырнула с головой. Она все еще чувствовала утрату каждого из своих трутней, но интенсивность этого чувства была не такой сильной, как она боялась. Это определенно не было даже в десять раз сильнее, чем когда она потеряла разведчика ранее. Однако Регина чувствовала себя немного обеспокоенной этим. Она отстранилась от происходящего и психической связи с трутнями — не полностью, но достаточно, чтобы притупить это ощущение.

Это произошло почти машинально, без раздумий. Регина осознала, что такая реакция вполне логична. В разгар настоящей войны, где гибли сотни трутней, она не могла позволить себе паралича от утраты членов улья. Подобная эмоциональная отстраненность была свойственна ульевидному народу. С ростом численности улья ее связь с каждым отдельным трутнем, особенно с роевыми, становилась менее интенсивной — не ослабевала, а скорее размывалась множеством других связей.

Регина вынырнула из ванны, глубоко вдохнула и откинула со лба отросшие за последние месяцы волосы. Устроившись поудобнее, она вновь закрыла глаза, концентрируясь на ментальной связи, пока горячая вода облегчала ноющую боль внутри. Недавние потери лишь подчеркнули необходимость каждого трутня и каждого яйца для улья. Несмотря на наличие трутневых заводчиков, вклад самой Регины оставался критически важным. Для управления растущими ордами роевых трутней требовались более разумные особи, хотя это все еще вызывало у нее смешанные чувства.

Это была первая серьезная стычка с гномами, пусть даже не прямая битва — лишь начало противостояния. Регина позволила себе легкую улыбку. Ее бойцы могли уступать в силе, но обладали неоспоримым преимуществом в координации действий. К тому же они умели добывать пропитание из земли, а Крылатые Трутни обеспечивали превосходную мобильность. Основываясь на своем военном опыте, она понимала, что это идеально подходит для партизанской тактики или тактики мелких стычек. Бен, Генерал Трутней, придерживался того же мнения, а его инстинктам она доверяла. Каждый новый день работал на пользу улья, поскольку подкрепления прибывали быстрее, чем у гномов.

Поэтому Регина приказала своим воинам не давать противнику передышки, и те с энтузиазмом взялись за дело. В идеале улей мог обескровить гномов настолько, что те потеряют способность к сопротивлению. Даже если это окажется недостижимым, они все равно смогут измотать врага, разозлить его и изучить его реакцию. Гномы, конечно, узнают об улье больше — Регина была достаточно проницательна, чтобы понимать это, — но раскрывать все карты она не собиралась.

Сейчас колонны гномьей армии двигались по дорогам слишком близко к территории улья, чтобы можно было действовать незаметно и эффективно. Однако вскоре они достигнут местности, где улей сможет применить свои преимущества. Регина с нетерпением ждала этого момента.

Бен рассчитывал, что серия воздушных атак нанесет урон как их логистике, так и моральному духу противника, одновременно давая представление о возможностях и тактике улья. Это должно было застать гномов врасплох, когда улей дополнит очередной бомбардировочный налет чем-то новым и более существенным.

Недостаток взрывчатых веществ ограничивал масштаб подобных операций, но Регина не собиралась сдаваться. Даже простое сбрасывание тяжелых камней с достаточной высоты могло причинить серьезный ущерб.

Покачав головой, она взглянула на экран статуса.

Звездный Улей

Общая численность: 23 475 особей

Внутренний Улей: 255 (из 264 возможных) / 490 (+25 прирост)

Рой: 23 216 / 100 000 (+2 987 прирост)

Воины: 57 Трутни-воины: 10 123

Рабочие: 50 Трутни-производители: 2 500

Разведчики: 40 Летающие трутни: 10 561

Собиратели: 20 Водные трутни: 20

Стрелки: 40 Трутни-разводчики: 18

Служители: 40 Ведьмы: 40

Хранители: 8 Монстры: 2

Полулюди: 1

Подавляющее большинство ее подданных составляли роевые трутни, причем большая часть из них была представлена боевыми и крылатыми особями, подготовленными для противостояния гномам. Регина все еще не могла определиться, какой тип будет наиболее эффективным, поэтому решила поддерживать их численность примерно на одном уровне. При необходимости она всегда могла скорректировать состав подкреплений по ходу войны. Производственных трутней хватало для удовлетворения текущих потребностей улья. Их секреция оставалась лучшим и простейшим строительным материалом, необходимым для возведения аванпостов и баз согласно плану, а также для создания мелких предметов.

Показатели разумных трутней были несколько обманчивы, поскольку не отражали ни недавность их вылупления, ни уровни развития, ни эволюционные варианты. У королевы складывалось впечатление, что шаблонов для них слишком много. Хотя рабочие напрямую не участвовали в военных действиях, их поддержка имела решающее значение. Разведчики уступали воинам в бою, но были незаменимы. Стрелки оставались единственными настоящими бойцами дальнего боя, не считая магов. Служители и ведьмы, как маги, безусловно, играли важную роль — они могли как лечить и колдовать, так и сражаться. До сих пор воины составляли самую многочисленную группу, поскольку только они могли командовать роевыми трутнями в бою. Впрочем, разведчики и стрелки тоже помогали в этом.

Возможно, распределение яиц было ошибкой, но Регина чувствовала, что улью необходим сбалансированный состав. Глядя на статистику, она досадовала, что снова оказалась в новой эре без каких-либо объяснений. Единственным ориентиром служили ее инстинкты королевы улья, и те были… мягко говоря, ненадежными.

Война, вероятно, продлится еще долго, так что у нее всегда будет возможность скорректировать подход к пополнению улья. К тому же было бы опрометчиво позволять военным нуждам определять состав улья. В конце концов, эти трутни становились частью ее семьи, и их место было здесь. Например, улей, состоящий исключительно из воинов, имел бы негативные последствия не только в военном плане.

«Вам еще что-нибудь нужно, моя королева?» — спросила Вия, стоя в дверях. Регина открыла глаза, хотя это было необязательно, и покачала головой.

«Нет, спасибо. Отдохни немного, я знаю, ты давно не спала. Я справлюсь сама. Хотя… попроси Тима и летчиков перенести встречу, чтобы узнать, когда у них будет время. Мне нужно проверить яйца».

Вия кивнула и вышла, а Регина отвернулась. Она была рада, что трутень прервала ее размышления — возможно, это было неслучайно.

На экране статуса трутни отображались только по базовому шаблону, а не по эволюционным веткам. Однако уже появилось немало особей второго уровня и несколько третьего. Вероятно, стоило использовать их классовые навыки более целенаправленно — гномы явно так и поступали.

Отбросив эти мысли, Регина вылезла из ванны, оделась, села на кровать и вновь сосредоточилась на ментальной связи. В последнее время она проводила в таком состоянии все больше времени.

Сначала она проверила ситуацию с гражданской войной в Цернии — или то, что могла увидеть. По наблюдениям разведывательных крылатых трутней, армии Нерлии и Цернии не двигались последние дни. Это говорило о серьезности чумы. Регина не ожидала, что конфликт продлится долго, но даже небольшая задержка давала Линсу возможность отступить и перегруппироваться. Близость его войск к территории Регины была тревожным знаком, но одновременно упрощала ей задачу.

Затем она связалась с Рэем и проверила обстановку у эльфов. Эльфийское Свободное Государство готовило логистическую поддержку улью. Хотя они находились на подготовительной стадии, польза уже была очевидна. Эльфы также использовали дипломатические каналы, чтобы распространять информацию о действиях гномов и вызывать международное возмущение, хотя видимых результатов пока не было. Улей получал и прямую поддержку, за что Регина была благодарна.

Главная сложность заключалась в том, чтобы решить, сколько информации скрывать от эльфов. Королева не хотела раскрывать все свои способности, но и отказываться от помощи из-за этого было глупо. Кроме того, демонстрация силы улья эльфам тоже имела смысл.

Сейчас Регина сосредоточилась на крепости рядом с гномьими городами. Неральт и другие сильные трутни все еще находились там. Она следила за движением гномьей колонны.

Гномьи войска, выходящие из туннелей и узких троп, ведущих в Конфедерацию, разделились на четыре основных корпуса. Одно из формирований не использовало единственную дорогу — что было сложно из-за узких горных троп — но держалось компактно и двигалось согласованно. Пересеченная местность растянула их строй, чем воспользовался улей, организовав нападение. Гномам удалось реорганизоваться и продолжить движение.

Ближайшая армия явно направлялась к крепости улья. Регина не могла не нервничать — тысячи гномов двигались прямо на их аванпост. Однако они не торопились с атакой, двигаясь осторожно и даже, казалось, намеренно замедляясь. Гномы рассредоточились и пытались прикрыть подходы к крепости. Возможно, они ждали, когда к ним присоединится вторая колонна.

Хотя это должно было вызывать тревогу, Регина не возражала против такой тактики. Она глубже погрузилась в ментальную связь, наблюдая через глаза размещенных там трутней и оценивая их психологическое состояние. Все разумные трутни были уверены в себе и почти жаждали битвы, но не позволяли этому чувству отвлекать их от работы.

Бен уже организовывал полеты крылатых трутней и готовился отправить подкрепление в крепость, которой, вероятно, стоило дать название. Регина покачала головой, отгоняя эту мысль, и сосредоточилась на роевых трутнях. Крепость была недостаточно велика, чтобы вместить больше нескольких тысяч особей, даже при плотной группировке. Однако окружающая местность скрывала множество других позиций — ловушек, наблюдательных пунктов и запасных позиций, которые они подготовили.

Королева некоторое время наблюдала за приближающимися гномами, краем сознания прислушиваясь к обсуждению Бена, Тима и других командиров. Они рассматривали различные сценарии и маневрировали трутнями в горной долине. Предстоящие сражения обещали быть интересными, если не произойдет что-то непредвиденное.

В крепости царила атмосфера напряженного ожидания. Трутни занимали позиции, проверяли оборудование и готовились к встрече с противником. Регина чувствовала их боевой дух и уверенность, которые передавались и ей. Она знала, что ее подданные готовы к предстоящему столкновению, и это придавало ей сил.

Несмотря на все приготовления, королева понимала — предстоящее сражение станет серьезным испытанием для ее улья. Но она была готова к этому вызову, как и ее верные подданные.