Тим вздрогнул и поплотнее закутался в пончо. Ульевидные были устойчивы к холоду, но они были довольно высоко.

«Ты в порядке, Тим?» — спросил Гейл.

«Отлично!» — крикнул он в ответ.

Тор немного опустился ниже него, и Тим спрятал голову от порыва ветра. Он все же отпустил одну руку, чтобы похлопать другого трутня по плечу успокаивающе. Не было нужды беспокоиться о нем.

Они двигались быстрее, чем когда-либо прежде, он был уверен, хотя это был не первый его раз на летающем трутне. Поездка не должна была занять много времени, но в этом и была суть.

Он закрыл глаза на мгновение и поискал сознания других трутней в этом районе. Их было несколько, но он чувствовал одну концентрацию, особенно дальше впереди.

«Думаю, это все, что я могу сделать», — снова заговорил Гейл через некоторое время, его голос прорезал шум ветра. «Ты ведь справишься, правда?»

«Конечно», — повторил он, а затем сделал отгоняющий жест. «Отправляйтесь, у нас у всех есть дела».

«Удачи, Гейл», — добавил Тор. «Я поймал его».

Гейл развернулся так, чтобы Тим мог видеть его ухмылку, и слегка помахал рукой, затем повернулся и улетел. Тим просто покачал головой. Они пролетели вместе так далеко, потому что это имело смысл, но в конце концов у Гейла оказалась другая работа, чем у него. Но это означало, что они действительно почти достигли своей цели.

Тим снова открыл свой разум и мысленно огляделся вокруг. Улей пристально следил за гномами, и они собирали и перемещали силы на территории вокруг себя, что привело к появлению довольно большого количества трутней в общей области. Хотя они все еще были более разбросаны, чем на главной базе дома.

Крылатые трутни не обладали способностью наращивать силу в зависимости от своей численности, как это делали военные трутни, в зависимости от своих навыков. Но Гейл и другие разумные крылатые трутни, подобные ему, изменили бы это уравнение. У него был навык, который делал любую стаю, которую он вел, сильнее, быстрее, выносливее и, вероятно, умнее или компетентнее, чем обычно. Очевидно, это делало его слишком ценным, чтобы тратить его на какую-то случайную разведывательную вылазку или пробную атаку, но это был хороший туз в рукаве Регины для некоторых миссий. Также было бы пустой тратой всегда держать его в резерве и заставлять его оставаться на базе, никогда не используя это преимущество в бою. Тим был одним из воинов, которые планировали этот конкретный набор атак, и он был уверен, что они хорошо использовали свою силу.

Конечно, это была лишь часть более крупной фазы войны, которая шла прямо сейчас, и одной из ее главных целей была поддержка оборонительных действий, которые Улью приходилось вести прямо сейчас.

Они построили свою крепость не для того, чтобы просто бросить ее без сопротивления при первом же появлении армии гномов.

Тор прорвался сквозь низко висящую тучу и перешел в пике, что быстро привело их к ней. Тим прищурился от порывистого ветра, игнорируя натиск на уши и холод, направленные на лицо, и попытался хорошенько рассмотреть ситуацию.

Крепость была построена из смеси камня окружающих гор, кирпичей, деталей и более сложных деталей из веществ производственных трутней и земляных стен. Они в основном служили для утолщения ее стен и обеспечения глубины и укрытия от взрывных атак. Также в нескольких ключевых стратегических точках была размещена более экзотическая броня, хотя заклинающий был слишком ресурсоемким (так как стоил много маны), чтобы использовать эти материалы в больших масштабах. В целом, он выглядел не похожим ни на один другой замок, который он видел, но Тим все еще гордился работой Улья. Он надеялся, что это будет устрашать их врагов. Он знал, что несколько молодых трутней хотели разместить на нем несколько шипов и украшений, предложение, которое Неральт категорически отверг, но, по его мнению, это было довольно хорошо.

И, кстати, Неральт ждал его, когда Тор приземлился в главном дворе крепости. Он был не очень большим, так как это было просто оборонительное сооружение, не предназначенное ни для чего другого, и форма долины в любом случае ограничивала его. Фактически, крепость была расположена на чем-то вроде горба в долине между горными вершинами, так что нападающим пришлось бы двигаться вверх по склону с обоих направлений. И склоны гор по обе стороны от нее были почти отвесными, сами вершины гор нависали над ним, как высокие великаны. Даже улью было бы нелегко перебросить туда войска, и он не думал, что это будет очень реальный маршрут для гномов, чтобы атаковать крепость. Не то чтобы они на это рассчитывали.

«Тим, рад снова тебя видеть!» Неральт улыбнулся и сделал шаг вперед. Он помедлил, а затем тоже наклонил голову в сторону Тора. «А ты, должно быть, Тор. Рад познакомиться».

«То же самое, барон Неральт», — ответил Тор, встряхнувшись и вставая из положения приседа после того, как Тим спрыгнул с него.

Тим кивнул. «Какова ситуация?»

Человек слегка поморщился. «Гномы все еще приближаются, и им удалось разрастись в более широкую колонну, с большим фронтом, чем я надеялся. Есть также несколько из них на скалах и высоких точках. Вероятно, их элита».

Тим снова кивнул. Он мог бы получить всю эту информацию от других трутней, но стоило получить оценку цернлианца. «Давайте перейдем к башне и обсудим», — предложил он.

«Конечно». Неральт пошёл с ним в ногу, пока Тим шёл к лестнице, но через несколько секунд снова заговорил. «Могу ли я спросить, кого ещё твоя Королева Улья послала с тобой?»

Тим бросил на него косой взгляд. «Приближаются еще крылатые трутни, в основном те, что собираются в этом районе. Регина не решается отправлять больше боевых трутней, поскольку всегда есть риск, что их снимут гномы, и мы в любом случае не можем рисковать, подвергая риску наши ближайшие базы. Любые трутни издалека займут некоторое время».

Неральт слегка вздохнул. «Понятно. А разумные трутни?»

Тим покачал головой. «Тот, кто уже здесь, это тот, кто у нас есть, в дополнение ко мне и Тору».

Чего он не сказал, так это того, что Регина не хотела подвергать их слишком большой опасности. У них уже были планы по эвакуации каждого разумного трутня (или человека, включая Неральта) в этом районе. Большее их количество здесь усложнило бы задачу, даже если бы это дало им больше боевой мощи. Регина — и, что важнее, Бен — не были уверены, что крепость выдержит решительное нападение достаточного количества гномьих солдат.

Они встретились с остальными на небольшой крытой дорожке и наблюдательной позиции на одной из башен крепости. Тор держался в воздухе, с некоторыми из Крылатых Трутней, но присоединился к ним телепатически. Тим переводил все, что ему было нужно, Неральту, хотя он и не ожидал, что это произойдет, поскольку Тор обычно был довольно молчалив.

«Они неуклонно приближаются», — указал барон, указывая на армию гномов, пытающуюся их окружить. Очевидно, они готовили осаду или что-то в этом роде. Они даже установили то, что Тим принял за осадные машины, хотя он их не узнал. Они выглядели так, будто какой-то сумасшедший инженер попытался объединить пушку и катапульту, и результат решил стать похожим на баллисту.

«Полагаю, мы посмотрим, насколько хорошо наши стены выдержат их», — сказала Зои, проследив за взглядом Тима. «Я предполагаю, что они будут бросать камни или пушечные ядра. Может быть, взрывчатые заряды, если гномы будут хорошими».

Он кивнул. «Насколько прочными вы могли бы сделать стены, лорд Элрик?»

Нералт выглядел задумчивым. «Они немного сильнее и выносливее, чем могли бы быть, но лишь немного. Большего я сделать не могу, особенно в такие короткие сроки. У нас есть несколько вариантов их временного усиления, но я не уверен, насколько это будет эффективно. Я также не знаю, сколько летунов смогут выставить гномы».

«Что ж, мы ценим то, что вы решили остаться и сражаться на нашей стороне, барон». Тим улыбнулся ему. «Мы обязательно отдадим должное вашим усилиям и используем их с пользой».

На самом деле, Неральт не будет сражаться слишком много, по крайней мере, если все пойдет так, как задумано. Он останется позади и, как он надеялся, укрепит их оборону. Но этого было достаточно. Тим посчитал хорошим знаком то, что барон не пытался бежать обратно в свою деревню.

«Похоже, начинается атака», — прервала его Тиа.

Тим взглянул на нее и постарался не выдать своего беспокойства. Конечно, ему нравились все его сестры и братья, но он не мог отрицать, что чувствовал особую потребность защищать Тию. Присутствие ее здесь, на месте крупного сражения, было не тем, что он бы выбрал. Но он не мог удержать ее от этого, и Тия была полна решимости внести свой вклад. Учитывая, что она была одним из вдохновителей всего их оборонительного плана и особенно этих укреплений, ее присутствие имело смысл. По крайней мере, он знал, что Регина была полна решимости не позволить больше ни одному из ее разумных трутней умереть, если она могла этого избежать.

Со стороны гномьих бойцов раздался низкий гром, и Тиму потребовалось мгновение, чтобы понять, что они бьют в боевые барабаны. Вероятно, сигнализируя об атаке. Солдаты добавили к звуку крики и вой, которые, вероятно, должны были устрашить и укрепить их собственную уверенность. Однако на таком расстоянии это звучало немного жалко.

«Эй, похоже, мы начинаем концерт», — прокомментировала Тиа. Затем она ухмыльнулась.

Тим почувствовал, как она потянулась через психическую связь, и слегка напрягся, но когда он понял, что она делает, он только закатил глаза и не стал ее прерывать. Секунду спустя все трутни-рои, размещенные в крепости — по крайней мере, все те, кто не прятался — и даже некоторые из разумных трутней начали шипеть .

Неральт на самом деле вздрогнул и сделал шаг назад. Тим слегка улыбнулся. Он предположил, что это прозвучало довольно пугающе, хотя на него этот звук произвел иной эффект. Он сжимал и разжимал пальцы, внезапно загоревшись желанием схватить оружие и спуститься на врагов своего Улья среди роя его трутней и научить их, что такое страх.

Шипение уменьшилось по громкости, но продолжалось, с некоторым щебетанием и редкими криками и ревом, перемежающимися им. Он должен был дать Тие очки за эффект, если не за что-то еще.

«Они начинают атаку», — тихо заметил Нералт. Он быстро взял себя в руки.

Тим кивнул. Он услышал, как раздался слабый свистящий звук, который быстро закончился треском.

«Что они бросают?» — спокойно спросил он. Это было не так важно, как могло бы быть, поскольку у трутней была психическая связь, но он все равно пытался визуально проецировать ауру спокойствия и уверенности. Не то чтобы он действительно знал, как он оказался «старшим офицером» в команде.

«Похоже на какой-то разрывной снаряд», — ответил Эйс.

Тим почувствовал мысленный толчок от другого трутня и последовал за ним, обратив внимание на наблюдателей Крылатых трутней, которых он разместил в ключевых местах. Он нырнул немного глубже, глядя глазами одного из них.

С любопытством он наблюдал, как одна из осадных машин гномов качнулась назад и вверх и бросила что-то похожее на полый металлический снаряд, который, описав дугу, устремился в воздух, ускоряясь к крепости, пока не врезался в нее... и полностью провалился, не сумев пробить насыпь из земли и камня перед главным замком.

К сожалению, за ним быстро последовали еще несколько. Тим снова наблюдал за той же катапультой-пушкой, отмечая, сколько времени потребовалось гномам, чтобы перезарядить ее. Гораздо короче, чем он бы предпочел.

«Хотел бы я, чтобы у нас были собственные осадные машины», — тихо пробормотал Неральт.

«Я думаю, мы сможем обойтись и без чего-то подобного», — мягко сказал Тим, криво улыбнувшись ему.

Затем он снова обратил внимание на Роевых Трутней, на этот раз на стаи Крылатых Трутней, собранных в заранее подготовленные отряды. Он подтолкнул их осторожно продвигаться вперед, укрываясь, где могли, и поднимаясь в воздух.

«Думаю, для начала мы попробуем провести одиночную бомбардировку», — продолжил он, по-прежнему вслух, чтобы Неральт слышал.

Остальные кивнули, и он поймал несколько их улыбок. Пока трутни собирались, Тим сделал глубокий вдох и повернулся к своим товарищам, обведя взглядом других трутней, размещенных вокруг их укреплений, и протянув руку через психическую связь. Его Королева Улья, которая до сих пор молча наблюдала, немного помогла ему, привлекая всеобщее внимание и привлекая их к себе.

Тим получил два Навыка с момента своей Эволюции. Они оба были весьма полезны, даже если они были немного не такими простыми. Прямо сейчас он активировал первый и более простой из них.

«Братья и сестры», — обратился он к ним. «И один человек, конечно, не может этого забыть», — добавил он с еще одной быстрой усмешкой, вызвав несколько смешков.

«Эта война не та, которую искал наш Улей, но она так или иначе пришла к нам», — продолжил он, повысив голос и одновременно проецируя свои слова через психическую связь. «Я полон решимости, как и все вы, я знаю, что полон решимости довести ее до неизбежного завершения, когда наши враги будут сетовать на то, что они когда-либо думали о том, чтобы довести ее до нас. Наши братья и сестры погибли от рук гномов, и, возможно, еще больше из нас присоединятся к ним до того, как это закончится. Я надеюсь, что нет, но я признаю, что это может произойти. И все же у меня нет ни малейшего сомнения в том, что Звездный Улей победит.

«Это не только потому, что я знаю, что все вы встретите смерть с улыбкой, если это будет необходимо для блага Улья, для остальной части нашей семьи. Это даже не потому, что я уверен в нашей Матери и Королеве Улья и в остальных лидерах нашего Улья. Это не потому, что я знаю, что наши знания, понимание и навыки на много лиг впереди их, вместе с нашими крутыми игрушками. Хотя это определенно помогает». Он снова ухмыльнулся, выдержав паузу для лучшего эффекта, прежде чем продолжить. «Это потому, что мы — Звездный Улей, потому что вы мои братья и сестры. Что могут эти жалкие паразиты противостоять этому? Как они могли даже начать представлять себе то, что мы знаем своими костями, прежде чем мы произнесем свои первые слова? Мы — Улей. Мы едины. Мы непрестанны. Мы победим.

«И прямо сейчас, сегодня, мы будем удерживать эту крепость столько, сколько захотим, и обескровим врага за каждый шаг на пути к ней. Мы обратим их внимание и их армию на нас, пока они даже не подумают сделать шаг туда, куда мы не хотим. Мы научим их бояться неба и сторониться земли. Это начинается сегодня».

Его навык не требовал от него вдохновляющей речи, но он обнаружил, проведя несколько экспериментов, что это срабатывало лучше, если он это делал. К счастью, речь не должна была быть очень длинной. Тим надеялся, что они не могли увидеть или почувствовать, насколько он был обеспокоен своими словами, которые внезапно показались ему неестественными и претенциозными.

Еще один крик раздался из собравшихся трутней, и он с облегчением вздохнул и расслабил свои руки-лезвия, почувствовав их реакцию. Его успех зависел от их вовлеченности, от того, насколько они были очарованы. И судя по тому, что он мог видеть и чувствовать, ему все-таки удалось попасть в нужный тон.

Тим поднял меч, наблюдая, как металл отражает солнечный свет. Затем он крикнул. «За Улей! За королеву Регину!»

Разрозненные голоса проревели крик в ответ, и Роевые Трутни зашипели в волнении и с жаждой битвы. Их характеристики подскочили, а скорость возросла, когда его Навык овладел, пока каждый защитник не был усилен.

Затем крылатые трутни наверху выпустили первую волну своего груза, гномы поднялись в воздух, и битва началась в полную силу.