«Вы закончили траншею?»

Тиа остановилась, уперла руки в бока и посмотрела на Тима. «За кого ты меня принимаешь? Заканчиваю траншею? Я ее закончила, насыпь уже вовсю идет, туннель начал рыть, и я заложила несколько мин!»

Тим просто посмотрел на нее на мгновение, и она ответила ему тем же, пока не смогла больше сохранять серьезное выражение лица. Тим улыбнулся ей, пока она хихикала. Но это было все, что она когда-либо из него вытянула.

«Но если серьезно», — продолжил он через мгновение. «Хорошая работа, Тиа. Даже слишком хорошо. Мне кажется, ты, возможно, немного переборщила с этим».

Тиа пожала плечами. «Я думала, лучше перестраховаться», — ответила она. «Разве ты не говорил, что их могло быть больше, чем ожидалось?»

Он покачал головой. «Возможно, но мы уже разобрались с этой проблемой. Я перенаправил несколько бомбардировщиков. Я почти уверен, что их сейчас прибудет меньше, чем мы изначально думали. И это всего лишь временная позиция, ты знаешь».

Тиа вздохнула. Он уже говорил ей, что слишком хорошие временные укрепления могут иметь обратный эффект, поскольку они не хотели, чтобы гномы использовали их против Улья. Тем не менее, она не думала, что это будет большой проблемой.

«Значит, мы скоро двинемся дальше?» — спросила она.

«Да. Вообще-то, ты сейчас уезжаешь». Он поймал ее взгляд и пожал плечами. «Я не хочу рисковать тобой здесь, Тиа».

Тиа закатила глаза, но ей не хотелось с ним спорить. «Да, да, командир», — сказала она с долей сарказма.

Тим уже отвернулся и махал кому-то другому. «Цейнелис будет сопровождать тебя», — сказал он. «В любом случае, мне будет лучше, если ты будешь следить за обороной на резервной позиции».

Тиа огляделась. Они стояли на одной из многих небольших точек обзора в горах. Вершина позади нее закрывала ей обзор в том направлении, но она все равно могла видеть склон горы и соседние, раскинувшиеся под ними. Хотя она сосредоточилась на других людях.

«Я присмотрю за ней,Тим», — заверила его Цейнелис, когда эльфийка остановилась неподалеку. «Леди Тиа, пойдем».

Тиа обняла Тима на прощание, затем присоединилась к эльфийскому воину. Пока они шли, она снова огляделась, отметив положение Крылатых Трутней над головой и Боевых Трутней, снующих по склонам. Это был не один из самых больших отрядов, которые они когда-либо использовали, но все же достаточный, чтобы справиться с внушительной силой гномов.

«Думаю, мы пойдем пешком», — сказала она.

Цейнелис спокойно кивнула. «Лучше не рисковать, что гномы попытаются нас подстрелить», — сказала она. «Может сделать поездку неприятной».

Тиа фыркнула и задумчиво посмотрела на эльфа. Здесь женщина носила одежду более выцветших цветов вместо зеленой униформы эльфов. Ее оранжевые глаза и рыжие волосы были единственными цветными пятнами. В сочетании с ее высоким и мускулистым телом, это должно было заставить ее выглядеть внушительно для любого гнома, которого они встречали.

Судя по всему, Цейнелис была старым товарищем Ануис. Вероятно, подчиненным, учитывая разницу в званиях. Тиа немного поговорила с Рэем, и, по его словам, Ануис сказала, что хотела бы присоединиться к ним, но что она слишком заметна. Цейнелис даже не была уволена, но официально все еще была сержантом в эльфийской армии, ей просто дали длительный отпуск из-за травмы, полученной во время тренировочного инцидента. К счастью, Регине даже не нужно было накладывать на нее Великое исцеление.

Пока они шли, Тиа проверила некоторых трутней в этой части гор. Хотя ситуация была примерно такой же, как и в последний раз, когда она смотрела.

К сожалению, гномы уже научились не слишком разбрасывать свои силы, поэтому теперь они посылали только более крупные отряды и обычно были осторожны, чтобы убедиться, что они могут их поддержать. Это замедлило их продвижение и дало улью много возможностей подготовить окружения и фланговые маневры.

Прямо сейчас Ада возглавляла относительно большую орду Боевых Трутней, чтобы попытаться обойти гномов с тыла и опустошить их линии снабжения. Тиа дала им только примерно равные шансы на то, что это сработает так хорошо, как она надеялась, но даже если гномы будут достаточно бдительны, они все равно понесут урон. Они определенно не смогут убить всех трутней-роевиков, прежде чем они попадут в их фургоны с припасами или даже в склады снабжения. А учитывая рельеф местности, любой ущерб их припасам ударит по больному месту. Даже Улей должен был быть осторожен с едой в более бесплодных, каменистых частях, но они все еще могли получить большую часть того, что им было нужно, из земли. Армия гномов не продержится долго без припасов.

Ход мыслей Тии был прерван, когда Цейнелис схватила ее за руку. «Вражеский летун!» — рявкнула она.

Тиа последовала за ней, и они вдвоем присели в тени небольшого выступа скалы. Цейнелис слегка вытянула шею, но на этот раз Тиа схватила ее и потянула назад, покачав головой. Затем она закрыла глаза и поискала трутней в округе.

Неподалеку находился небольшой патруль Крылатых Трутней, а также несколько человек, которых Тиа знала, что Тим поручил им следить за ними. Их глазами она наблюдала за гномом, летающим на гигантской летящей птице, кружащей над ними. Казалось, он направлялся на северо-запад.

«Одинокая птица-всадница на юго-юго-востоке, направляется на северо-запад», — прошептала она своей спутнице. «Все еще достаточно далеко, я сомневаюсь, что он нас увидит».

Эльфийка кивнула, но не сделала никаких попыток встать или пошевелиться, и Тиа осталась такой же неподвижной. Она наблюдала, пока всадник не скрылся за вершиной с их позиции, и подтвердила его траекторию, прежде чем встать.

Даже если бы он их нашел, это, вероятно, не было бы слишком плохо, но одна вещь, на которой настаивала Цейнелис все время, и с которой она была согласна, была не идти на ненужный риск. Просчитанный риск — это одно, но небрежность — это нехорошо. Никогда не знаешь, когда элита гномов может оказаться ближе, чем ты думаешь, спрятанная каким-нибудь тайным классовым навыком или даже роющая новые туннели.

Тиа была немного осторожнее, когда они продолжили путь, но все оставалось спокойным. В целом им потребовалось несколько часов, чтобы добраться до места назначения, даже с учетом того, что Цейнелис периодически использовала Навык, чтобы увеличить скорость их передвижения. Они не разговаривали по дороге, и сержант явно держала ухо востро, пока Тиа регулярно проверяла остальных. Местность была почти безлюдной, присутствие множества высокоуровневых бойцов вытесняло местных монстров. Во всяком случае, тех, кого еще не убили.

Затем, когда дневной свет начал угасать, они достигли своей нынешней цели, небольшого форпоста, который выглядел гораздо менее временным, чем был на самом деле. Вероятно, помогло то, что половина его была врыта в землю, а холм, на котором он покоился, обеспечивал защиту и укрытие.

Тиа похлопала по нескольким боевым трутням, размещенным вокруг, пока шла к центру аванпоста, слегка улыбаясь. Все они были более высокого уровня, которым было доверено заботиться о себе самим и оставаться здесь, пока здесь не было ни одного разумного трутня. Они также стали бы неприятным сюрпризом для любых гномьих отрядов, которые наткнулись бы на них, особенно с учетом того, что воины также могли командовать ими на расстоянии с помощью психической связи.

«Давай отдохнем минутку, прежде чем продолжим», — предложил Цейнелис.

Тиа кивнула и ухмыльнулась ей. «Соберись с духом, прежде чем мы пойдем в туннель, ладно?» Она знала ее всего несколько дней, но было очевидно, что она не была поклонницей туннелей Улья.

Эльфийка закатила глаза. «Раз ты настаиваешь на их использовании, то я тоже могу».

Тиа устроилась на камне и размяла свои рабочие конечности, слушая трутней вокруг себя и проверяя других разумных трутней в округе. Они все были заняты, и она не хотела их отвлекать, поэтому она ограничилась наблюдением.

Через десять минут они продолжили путь. Тиа первой спустилась в туннель, быстро проверив, что он все еще цел и в хорошем состоянии. Цейнелис положила руку ей на плечо, и она потянулась назад, чтобы взять эльфийку за руку, давая ей время привыкнуть, прежде чем она начнет идти. Было недостаточно темно, чтобы помешать зрению Тиа, а использование факела задержало бы их без необходимости и было бы неловко в тесных пределах туннеля, который едва позволял Цейнелис ходить прямо и не позволял им полностью вытянуть руки. Пятен биолюминесцентного мха, усеивающих стену через равные промежутки, должно было быть достаточно.

Они шли некоторое время, но относительно скоро она начала видеть, как светлеет конец туннеля. Даже для Улья рытье такого туннеля было непростым делом, и они не продвинулись дальше, чем нужно. Особенно учитывая все остальные туннели и бункеры, которые рыл Улей, не только здесь, но и вокруг своих оснований на их собственной территории.

Тиа вскочила и подождала, пока Цейнелис выйдет, прежде чем она откатила валун обратно на место, закрыв большую часть туннеля. Это не помешало бы никому выйти или войти, если бы они действительно этого хотели, но это бы усложнило задачу и лучше замаскировало бы вход. Затем она подняла глаза и оценила ситуацию, пока проверяла ближайшие умы в психической связи.

Этот форпост был заметно больше. Он также был выше и располагался в небольшой впадине, которая была окружена горными скалами с трех сторон, что делало ее довольно хорошо скрытой. Центральная часть ее также была скрыта от неба выступом, который Улей выдолбил немного дальше.

«Кто там?» — раздался знакомый голос.

Тиа замолчала. Цейнелис сделала шаг вперед и ответила на другом языке. Затем они продолжили.

Бьянорн встретил их на краю пещеры. Он кивнул Тие. «Рад снова видеть вас, леди Тиа. Надеюсь, на фронте не стало слишком жарко?»

Она фыркнула. «Я думаю, Тим просто слишком беспокоится о моей безопасности, если вы меня спросите. Но нет, все было не хуже, чем ожидалось. Мне действительно нужно взглянуть на здешние укрепления».

В отличие от Цейнелис, она была уверена, что Бьянорн больше не является частью эльфийских вооруженных сил. По крайней мере, сейчас. Он, по-видимому, был членом спецподразделения, так что для него это не могло быть чем-то слишком необычным. Цейнелис все еще, казалось, относилась к нему как к начальнику.

Он взглянул на другую эльфийку и обменялся с ней кивком, прежде чем снова посмотреть на Тию. «Конечно. Тебе нужен эскорт?»

Она покачала головой. «Трутни в этом районе с этим справятся. Гномов поблизости нет, чтобы представлять угрозу, и я смогу очень быстро прислать сюда подкрепление, если что-то случится».

Они согласились с этим, и после того, как Тиа немного осмотрела не совсем пещеру, она продолжила путь. Она также проверила других нескольких разумных трутней, которые сейчас здесь находились, пока шла. Затем она поднялась на небольшой холм к первой позиции «наблюдения» и осмотрела все место.

Укрепить базу, не создавая впечатления, что там что-то есть, особенно с воздуха, было непростой задачей. Хотя, если честно, ей нравился этот вызов. А укрытие, которое давали этому месту скальные поверхности, немного упростило задачу.

Тиа окинула взглядом и проверила, что ничего не выделяется слишком сильно, затем начала обход защитных сооружений. Они были еще довольно примитивными, но это было нормально. В конце концов, она была здесь.

К сожалению, Улей действительно увеличил мобильность только в отношении своих Крылатых Трутней. Военные трутни и большинство их разумных членов все еще должны были быть осторожны, чтобы не попасться гномам-преследователям, особенно более высокого уровня. Вот где эти базы пригодились. Они позволяли группе сдерживать нападающих гномов до тех пор, пока не прибудет подкрепление, если им не удавалось ускользнуть от них в горах или сбежать через скрытый туннель. Кроме того, они также действовали как точки сбора и сбрасывали припасы.

Не говоря уже о том, что они были весьма хороши для установки ловушек.

Тиа усмехнулась этой мысли, проверяя «минное поле», которое они установили поперек козьей тропы, которая была одним из главных подходов к месту. Оно не позволяло многим гномам идти в ряд, и она не была полностью уверена, что гномы не могли использовать соседний склон. Тем не менее, по крайней мере, их вьючным животным и более слабым пехотинцам, вероятно, придется его взять. Она тщательно проверила мины и немного поправила земляное покрытие над ними. Затем она положила туда еще немного опавших листьев и веток, и, следуя трюку, которому она научилась у Цейнелис, она вырезала немного травы из скрытой ямки, где ее не хватятся, и перенесла ее, осторожно, чтобы не повредить корни слишком сильно. Она не могла сделать этого слишком много, так как тропа все равно должна была быть видна, но это помогло бы замаскировать раскопки, которые они сделали.

У нее был большой опыт в таких вещах за последние несколько дней. Скорее всего, это не понадобится, но Тиа верила, что нужно быть максимально подготовленной. Особенно, когда на кону безопасность ее братьев и сестер из Улья. И их гостей, как она предполагала.

Закончив с минным полем, Тиа направилась обратно к форпосту, чтобы проверить бункеры. Вероятно, ей придется немного увеличить там, судя по тому, что она узнала от глаз Роевых Трутней. Ее навыки также помогали ей выбрать несколько других хороших позиций, где она могла бы усилить оборону, и идеи того, как она могла бы это сделать. Тиа улыбнулась про себя, глядя на небольшое плато глазами боевого инженера.

Было время, когда она чувствовала, что она бесполезна и никогда не сможет внести большой вклад в Улей, потому что, как бы она ни тренировалась, она просто не была хороша в бою по сравнению с Воинами. Если бы она все еще так себя чувствовала, война здесь, в горах, решительно развеяла бы ее иллюзии.

Улыбка Тии стала шире, когда она сосредоточилась на некоторых событиях, происходящих вдали. Патруль гномов попал в клещи двух отрядов Улья, в то время как их Крылатые Трутни преследовали и отталкивали вылазки некоторых из немногих оставшихся летунов гномов. А почти в сотне километров от них более крупный отряд уничтожался на полигоне, который она помогла спроектировать и реализовать. Он шел несколько более широким путем, чем обычно, ограниченным небольшим горным лугом. На этот раз она не полагалась на мины, но старомодные шипастые ямы и колючки нашли свое применение. Не говоря уже об оползне со склона в сторону тропы. Или о ловушках, спрятанных среди цветов луга.

Если кто-то думал, что непрямая или асимметричная война не имеет места в такой войне, когда Система наделяет солдат полномочиями, она полагала, что они уже пересмотрят свое мнение. Она не была уверена, окажутся ли гномы медленными или быстрыми учениками, но Тиа была уверена, что они не будут достаточно быстрыми.