Чудовище отступило, пытаясь стереть жжение с глаза. Система называла его «троллем», но он выглядел довольно молодым — всего на голову выше Регины, а не полностью карликовым. Его размеры, массивное телосложение и огромная дубина не гармонировали с окружающими деревьями, что он и осознал, когда потерял дубину в кустах.

Макс бросился вперед и врезался в колено тролля. Его грубая кожа не смогла остановить удар. Тролль споткнулся и упал на другое колено, что дало Максу возможность замахнуться топором на его шею. Регина внимательно следила за происходящим, но не вмешивалась, чтобы сберечь ману.

К счастью, вмешательство не понадобилось. Мальчики быстро справились с монстром, и его дергающееся тело через несколько секунд упало на землю.

Регина огляделась и продолжила путь. Похоже, поблизости не было других монстров. Она не знала, сколько времени они провели в лесу, но это место казалось самым безопасным за все время. В нескольких метрах впереди находилась небольшая поляна, образованная поваленным деревом, и его ствол выглядел привлекательно.

«Хорошо, давайте сделаем пятиминутный перерыв», — решила она, вздохнув и присев.

Тим рухнул прямо на землю, а Максу было нелегко добраться до ствола дерева и сесть. Миа и Тиа выглядели не намного лучше.

Все они поднялись как минимум на один уровень, хотя Регина не могла уделить этому много внимания. То, что никто из них не получил серьезных травм, было маленьким чудом. У нее был неприятный порез на левой руке, Макс и Тиа немного прихрамывали, но в целом они могли продолжать путь.

Им действительно нужно было спешить. Регина чувствовала, что они находятся на краю орды монстров. Каждый раз, когда она смотрела на небо, видела темные пятна, собирающиеся позади них. Это могло бы быть подсказкой, если бы все монстры не двигались в том же направлении.

«Интересно, что монстры делают с нашим местом?» — спросил Макс.

«Наверное, ничего особенного», — ответил Тим. «Они просто проходят мимо, не так ли?»

Регина помрачнела. «Он прав. И мы когда-нибудь вернемся».

Увидев их удивленные взгляды, она пожала плечами. «Как только мы построим наш улей и наберем достаточно сил, мы вернемся и прогоняем этих монстров, я вам обещаю. К тому же мне нужно исследовать дверь в хранилище».

Остальные кивнули. Макс, по крайней мере, выглядел немного успокоенным. Регина вздохнула и переключила внимание на систему.

Вы повысили уровень. Вы можете выбрать заклинание. Вы можете использовать книгу заклинаний, выучить заклинание у учителя или из другого источника информации, или выбрать одно из списка ниже: Искра, Магическая ракета, Огненный шар, Магическая броня, Тепловое зрение, Расширение чувств, Физическое усиление, Манипуляция водой, Малое базовое колдовство.

Регина задумалась над своим выбором. Некоторые из них были заманчивы, особенно «Магическая броня» и, конечно, «Огнемет». Это было что-то новенькое. Ей нужно было что-то, что помогло бы ей выжить в этом походе через лес, и это был очевидный выбор. Но она все еще колебалась. Во-первых, огонь в лесу — не самая лучшая идея. Но более важной причиной было то, что она хотела подумать о своей долгосрочной силе и силе своего улья.

Одной из главных проблем, с которыми они столкнулись, была нехватка инструментов и материалов. Она была готова на многое ради небольшого количества железа. Черт, даже медь была бы очень кстати. Да и в бою колдовство не помешает, верно? Решив, она сделала свой выбор и нажала на «Малое базовое колдовство».

Экран исчез, рассыпавшись искрами, и она почувствовала, как новое заклинание вливается в нее, меняя ее ману. Регина закрыла глаза и сосредоточилась на нем, но пока не пыталась применить его на практике.

Это было сложнее, чем заклинание «Волшебная ракета», поскольку колдовать было трудно. Но теперь она понимала его интуитивно, хотя бы в общих чертах. Она знала, что это заклинание будет отнимать много маны, если речь идет о чем-то хотя бы наполовину большом или сложном. Но теперь она могла получить немного металла. Правда, только простые формы — она не могла сделать наконечники для стрел или что-то в этом роде, но начало было положено.

Она снова открыла глаза и огляделась. «У меня есть идея», — сказала она, обращаясь к Рабочим. «Как вы думаете, можно сделать пращу или что-то в этом роде?»

Тиа встала и взяла лозу. «Я постараюсь, моя королева!»

На это ушло всего несколько минут. Получилась очень грубая перевязь — не более чем гибкая лоза с небольшим открытым карманом посередине. Но это должно сработать.

Регина сосредоточилась, активируя новое заклинание и концентрируясь на том, что ей нужно. Мгновение спустя она поймала в ладонь небольшой кусочек железа. Он был круглым, меньше, чем камни, которые они использовали, но гораздо более гладким. Она бросила его Тиа, которая поймала его и положила в пращу.

«Эй!» — вдруг закричал Макс, спрыгнув со ствола дерева.

Регина обернулась и расширила глаза, увидев, что заставило его позвать. Она слишком отвлеклась, чтобы заметить, что на их поляну крадется другое чудовище. Должно быть, оно каким-то образом подавило свой запах.

Свет восходящего солнца почему-то не мог его осветить. По очертаниям оно напоминало убитого ими Стервятника Круга, но было более гладким и выглядело так, словно кто-то окунул ту птицу в горшок с тенями.

Тия среагировала быстро. Праща слегка звякнула, рассекая воздух, а затем она выпустила пулю. Она попала в монстра и отскочила, но удар отбросил его назад.

Макс зарычал и замахнулся на него своим топором. Тим кружил вокруг. Он слишком часто использовал свою способность «Заряд» и теперь не мог ее применить, но это не мешало ему сражаться. Регина некоторое время наблюдала за происходящим, пытаясь понять, как идет бой, прежде чем присоединиться к нему с помощью Волшебной ракеты.

При всей своей скрытности монстр, похоже, не был так хорош в открытом бою. Макс нанес ему несколько ударов, но все они пришлись на его щит, который с каждой минутой становился все более потрепанным. Но несколько раз он все же попал в него, и черная кровь забрызгала траву вокруг. Тогда в бой вступил и Тим, нанося удары сразу тремя видами оружия. Монстр уклонялся от них, но это дало Максу возможность нанести удар в область, где, вероятно, находилась его шея.

Регина напряглась, услышав низкий гул, но Сумеречный преследователь не шевелился. Тим осторожно отступил, а Макс снова ткнул его лезвием. Оно еще раз бросилось вперед, но трутень-воин был наготове и встретил его своим топором. Мгновение спустя монстр опрокинулся назад, рассыпавшись сплошной тенью.

Регина перевела дыхание и расслабилась. «Отличная работа, ребята. Но это, вероятно, знак, что нам не стоит задерживаться. Давайте продолжим».

Она посмотрела на девушек, которые стояли на ногах, а затем снова на воинов. «Макс?»

Трутень наконец освободился и повернулся, отступая назад, чтобы присоединиться к ним. «У меня есть уровень, моя королева, вроде как».

Регина махнула остальным рукой и повернулась к нему, когда они начали двигаться. «Поздравляю, но в чем дело?»

Макс покачал головой. «Система говорит, что повышение моего уровня приостановлено из-за превышения текущего лимита моего Улья». Он прочистил горло и процитировал: «Уровень, которого могут достичь трутни Улья, ограничивается их Королевой Улья. Ваш опыт был накоплен».

Она тихонько выругалась.

Наверное, она должна была догадаться, что есть еще один ботинок, готовый упасть, когда речь заходит об улье и о том, что он значит для королевы улья. Иначе все было бы слишком сложно. Возможно, так оно и было, даже с этим ограничением. Тем не менее это означало, что она всегда должна иметь самый высокий уровень в улье, не так ли?

«Вот вам и идея, что я буду сидеть сложа руки и посылать вас на охоту, а сама останусь дома в безопасности», — сказала она. «Придется сражаться и выравнивать уровень. Ну, мы все еще не знаем многого об уровне вне боя. Но все же...»

«Вы, наверное, были бы самой сильной в улье, или, по крайней мере, одной из самых сильных», — сказал Тим. «Вы были такой с самого начала».

Регина скривила лицо, но кивнула. В этом он не ошибся.

«Это также подтверждает, что механика опыта действительно существует, даже если Система использует ее за кулисами», — сказала она, пытаясь сосредоточиться на более легких темах. «Интересно. Возможно, есть способ определить, как далеко вы находитесь от повышения уровня».

Группа продолжала обсуждать свои уведомления и Систему, пока продолжала путешествие. Казалось, они все еще опережают орду монстров или, по крайней мере, ее основную часть, хотя время от времени им все еще попадались чудовища. Некоторых из них им пришлось отпугивать или отбиваться от них. К счастью, ни один из них не был так силен, как эта виверна, и им удалось обойтись без серьезных травм. Регина подозревала, что все более сильные монстры остались позади. Время они могли определить лишь по редким проблескам солнца, пробивающимся сквозь листву, но, по ее мнению, они шли не меньше нескольких часов.

Регина подозревала, что они постепенно приближаются к краю леса. Деревья здесь росли не так близко друг к другу. К сожалению, количество монстров в округе увеличилось. Им пришлось сбавить темп, особенно когда они заметили орду существ, похожих на кошачьих кузенов волков Пламенного Края, круживших в зарослях вокруг нескольких деревьев.

Один из них заметил их группу и предупредил остальных рыком. Регина крепче сжала копье и приготовилась метнуть магическую ракету, а Макс и Тим опустили щиты и приготовили топоры.

Не успели они вступить в бой, как на нескольких монстров обрушился град сосулек. Регина попятилась, но не упустила возможности и выпустила одну из своих Волшебных ракет в ближайшего монстра. Мгновение спустя к ним присоединились несколько стрел, а затем на волков обрушились две фигуры с мечами.

Бой закончился быстро. Регина попятилась назад, заметив, что Макс и Тим тоже настороженно смотрят на остальных участников. Когда они повернулись лицом к ее группе, Регина хорошо рассмотрела их лица и острые уши, торчащие из длинных волос. Они были одеты так же, как Аленас, но казались чуть более вооруженными: у каждого было не менее трех клинков, а под верхней одеждой виднелась темная кольчуга.

После минутного сосредоточения система выдала ей имена и классы этой группы. У всех были знаки вопроса, обозначающие уровни, и, похоже, они представляли собой смесь рейнджеров, бойцов и мага заморозки.

«Приветствую вас», — сказала женщина средних лет, склонив голову. «Вы, должно быть, та самая группа демихуманов, о которой говорил разведчик Аленас. Я рада, что вы выжили после прихода орды зверей».

«Здравствуйте», — ответила Регина, выходя вперед и тоже склоняя голову. «Да, это мы. Я тоже рада познакомиться с вами». Она посмотрела на восток, где в этот момент из глубины леса доносился истошный вой. «Что вы можете рассказать нам об этой звериной орде?»

Эльф, который, согласно Системе, был лесным рейнджером по имени Ануис, вздохнул. «Мы знали, что она скоро появится, особенно учитывая явную нехватку высокоуровневых зверей в этом регионе, но это произошло раньше, чем ожидалось. Кроме этого, мы не заметили ничего необычного. Более сильные монстры все еще прибывают». Она посмотрела на своих спутников, которые собирали тела кошачьих монстров. Двое из них уже уходили. «Я бы хотела, чтобы у нас было больше времени на разговоры, но нам нужно закончить охрану этой территории».

«Конечно, сейчас не время и не место для долгих разговоров», — согласилась Регина, мысленно оплакивая этот факт. Ей так много хотелось спросить у них!

«Скажите», — нерешительно начал Макс. Он взглянул на нее, потом, похоже, проникся ее ободряющей улыбкой и продолжил говорить с женщиной. «Ваш дом в безопасности от монстров, не так ли? Не могли бы вы дать нам там приют?»

Лицо эльфийки опустилось, и она скорбно вздохнула. «Увы. Я бы хотела, дети, но боюсь, что это невозможно. Видите ли, вокруг нашего дома стоят защиты, которые не позволяют войти никому, кроме эльфа. Конечно, их можно подправить, чтобы пускать гостей, но у нас нет времени изменять их сейчас, пока не прибыла основная часть орды, особенно если учесть, что наши маги сражаются с монстрами».

Регина втянула воздух и едва удержалась от того, чтобы снова не выругаться. Это отстой. Найти убежище у эльфов было бы идеально. Впрочем, возможно, они просто не захотят нас впускать.

«Понятно», — ответила она. «Если вы можете оказать нам какую-то помощь, мы будем очень признательны. Боюсь, мы не очень хорошо знаем местность».

Женщина обменялась взглядом с эльфом, который остался. Он кивнул ей и передал кожаный ранец. Ануис заглянула внутрь, а затем протянула его им. Тим нерешительно шагнул вперед, чтобы взять его.

«Если вы пойдете вдоль реки вниз по течению, то недалеко отсюда будет человеческая деревня», — сказала она. «Как только вы пройдете лес, вы скоро минуете оборонительную линию. Там вы будете в безопасности от монстров». Она посмотрела на небо, на котором появилось еще несколько темных пятен. «Я советую вам поторопиться».

Регина снова склонила голову. «Большое спасибо. Надеюсь, мы еще встретимся при более благоприятных обстоятельствах». Она шагнула вперед и повернулась к остальным. «Пойдемте».

Несмотря на сложившуюся ситуацию, какая-то часть ее души была рада встрече с людьми.

От автора: Если вам интересно, они все еще выглядят как дети. Регина физически достаточно зрелая, чтобы иметь детей, но не обязательно полностью взрослая. Если сравнивать с развитием человеческого тела, то Регине было бы около 14-15 лет, а Максу - около 13 сразу после вылупления. Конечно, их виды отличаются по развитию, старению и продолжительности жизни.