Макс не ждал долго, чтобы получить опыт от системы. В следующем бою, после того как они покинули эльфов, они столкнулись с группой синих змей-монстров, которые, судя по названиям системы, принадлежали к разным расам. Регина также достигла 6-го уровня. Макс сообщил, что он сразу повысил уровень и получил очко в силе, прежде чем она успела проверить свой собственный лист состояния. Система снова перевела ее очко в интеллект.

Они продолжали двигаться, держась примерно в ста метрах от реки — достаточно близко, чтобы слышать ее, но достаточно далеко, чтобы не привлекать внимание. Никто из них не хотел рисковать встречей с водяными монстрами, а открытое пространство означало, что летающие существа могут представлять серьезную угрозу.

Пока они шли, солнце медленно опускалось к западному горизонту. Регина вынуждена была чаще делать перерывы, но, по ее оценкам, они не отставали. Все, включая рабочих, получили уровни, и их повышенные показатели выносливости были очень кстати. Максу и Тиму было труднее, чем девочкам.

Лесные монстры все больше избегали их, но их количество не уменьшалось. Наоборот, казалось, что монстров стало больше. Поэтому, даже когда солнце начало садиться и темнеть, они продолжали путь. Регина предпочла бы остановиться на ночь, но не хотела рисковать тем, что ее разбудит и загрызет орда монстров. Кроме того, добраться до цивилизации было бы довольно сложно.

Регина вздохнула и посмотрела на небольшой нож, который держал Макс. Сделанный из металла, он был их лучшим оружием, хотя больше походил на хозяйственный или походный нож, чем на полноценное оружие. Он лежал в сумке, которую им дали эльфы, вместе с пайками и флягой с водой из полупрозрачного материала, напоминающего пластик, хотя таковым явно не являлся. Нож был украшен пятнами засохшей крови.

Она уже всерьез подумывала о том, чтобы сделать что-то вроде лодки или плота, чтобы двигаться быстрее, когда лес наконец-то начал светлеть. Регина вздохнула и огляделась. Пение птиц и даже крики монстров стали немного громче в том направлении, откуда они доносились. Это указывало на то, что они действительно достигли конца леса.

«Так, ребята, смотрите в оба», — сказала она. «Похоже, мы наконец-то приближаемся к концу этого проклятого леса, но нам все равно нужно быть бдительными и готовыми ко всему, что мы там найдем».

«После сегодняшнего дня я не думаю, что у нас есть проблемы с пониманием необходимости бдительности, моя королева», — ответила Мия.

Регина взглянула на нее и слегка усмехнулась. Действительно, несколько раз им удалось лишь с трудом избежать засады монстров. Их координация, умение работать вместе, планировать и замечать закономерности в окружающей обстановке — вот что больше всего помогало ее команде. Ей казалось, что нет такой группы опытных солдат, которую она предпочла бы взять с собой в этот поход. К тому же, если быть честной, их более совершенные органы чувств тоже помогали.

Несколько раз они останавливались, чтобы перекусить, когда побеждали монстров, дававших легкое мясо. Она подумывала о том, чтобы зайти к реке и набрать воды, но сейчас было лучше двигаться дальше.

Когда они вышли на следующую поляну, их встретил хрустящий звук и знакомый запах. Регине не нужно было, чтобы система сказала ей, с каким чудовищем они столкнулись на этот раз, ведь они уже встречались с ним раньше. Черепаха Халл — большое скалистое существо, довольно быстрое для своих размеров и более выносливое, чем кажется. Она на мгновение задумалась, а затем боком шагнула в подлесок.

«Давайте обойдем его стороной», — тихо сказала она остальным, когда они последовали за ней.

Они продолжили свой путь, обходя черепаху. Они прошли почти половину пути, когда чудовище подняло голову. Должно быть, оно уловило их запах или что-то услышало.

Регина подавила проклятие и ускорила шаг. Она не оборачивалась, но слышала, как чудовище поворачивается, чтобы идти за ними. Его запах приближался.

Макс перешел на бег, и она последовала за ним. Они мчались по лесу, стараясь не сбиться с шага на небольшом уклоне местности, где на землю падали камни и ветки. Они слишком шумели, и черепаха явно начала их преследовать. Но они бежали быстрее, чем она могла за ними угнаться, и ее звуки отстали, когда они стали ее обгонять.

Затем еще один запах приблизился, и Регина выругалась, обогнув заросли кустарника, чтобы скрыться от любого монстра, пришедшего с той стороны. Она поняла, что они здесь ближе, чем раньше. С той стороны тоже доносились звуки и запахи. Некоторые из них отступили от несущейся на них Черепахи Халла, но не все.

Земля уходила из-под ног, когда они преодолели невысокий холм и начали спускаться по склону. Регина скатилась по нему, краем глаза заметив, что Мия, идущая позади нее, использует дополнительные руки, чтобы удержать равновесие. Один раз она чуть не врезалась в дерево, но сумела уклониться и удержаться на ногах.

Затем склон выровнялся, и Регина продолжила бежать вперед, истекая кровью. Только через мгновение она заметила, что деревья стали реже. Всего через несколько шагов они остановились. Она вышла из полосы деревьев.

Регина на мгновение осмотрела окрестности. Они стояли на травянистом, слегка неровном лугу. Слева виднелся другой лес или, может быть, часть этого леса, но за его пределами, казалось, простиралась равнина. Справа река вытекала из леса и изгибалась к востоку. Прямо перед ними возвышались холмы, из-за которых трудно было далеко видеть.

Она глубоко вздохнула и проверила свой улей. Все они были на учете. Как и она, они нерешительно вышли из леса, оглядываясь по сторонам и держась ближе друг к другу. В поле зрения не было ни одного человека и никаких признаков рукотворных строений. Вероятно, деревня находилась либо за холмами, либо в лесу, а может, и дальше по реке.

Из леса позади них донесся крик какой-то крупной хищной птицы, и Регина вздрогнула. Она посмотрела на трутней и прочистила горло. «Ладно, хватит глазеть. Мы еще не в безопасности. Я не знаю, почему монстры не хотят покидать лес, но они все еще могут. Так что пошли».

Они отправились на луг. Здесь было легче идти, чем в лесу, хотя трава была высокой и клочковатой. На небольших участках, где она не росла, виднелась грязь здорового коричневого цвета. Регина подозревала, что это плодородный край, который люди с удовольствием заселили бы. Она направилась к реке под углом. Скорее всего, поселение будет построено рядом с ней, верно? Это был удобный источник воды и транспорта.

Они прошли около ста метров, когда Регина почувствовала что-то своим новым чувством маны. Она замедлила шаг и посмотрела на землю.

В земле была линия, через которую она как раз переступала. Точнее, несколько линий, переплетающихся и расходящихся вокруг центральной. Обычными органами чувств их не было видно, разве что странная прямая и пышная трава росла, очерчивая линию, если внимательно присмотреться. Но в них ощущалась сила, гудящая низким гулом и почти потрескивающая в пространстве над землей. Регина почувствовала, как по позвоночнику пробежала колючая дрожь. Ей показалось, что что-то раздирает ее панцирь, но больно не было.

Потом все прошло, и она глубоко вздохнула. Она повернулась, чтобы посмотреть на остальных. Все они выглядели суетливыми, и она заметила, что Макс дрожит, хотя сомневалась, что кто-то из них способен почувствовать это так же, как она.

Регина повернулась и продолжила идти, намереваясь держаться поближе к этой линии, чтобы понять, не изменилось ли в ней что-нибудь, не ведет ли она куда-нибудь. Должно быть, это оборонительная линия, о которой говорил эльф. Она ожидала увидеть что-то более похожее на траншеи, палисады и гарнизоны. Тем не менее, здесь наверняка были военные базы, чтобы следить за местностью, если не больше.

Она успела сделать всего несколько шагов, как почувствовала, что кто-то снова использует магию. Поморщившись от этого ощущения, она посмотрела вверх. В небе виднелось темное пятно, которое стремительно приближалось.

Регина услышала резкий вздох одного из остальных, когда оно стало более отчетливым. Она крепко сжала копье, но никак иначе не отреагировала. Все они уже остановились. Лучше было встретить это спокойно.

Виверна, похожая на ту, что они видели в лесу, кружила в небе, теряя высоту и приближаясь к ним. Но на спине у нее сидел всадник. Это была фигура в темных одеждах, держащая в руках что-то яркое. Регина глубоко вздохнула и ободряюще улыбнулась своим трутням, а затем ослабила хватку оружия и прислонила его к плечу.

«Все в порядке», — сказала она остальным. «Будьте вежливы».

Виверна с грохотом приземлилась перед ними, и ее всадник тут же спрыгнул вниз. Теперь, когда она разглядела его поближе, то увидела, что это человек средних лет с каштановыми волосами и короткой черной бородой. Одет он был в темную мантию, местами, похоже, обшитую броней, а на поясе у него висела палочка со светящимся кристаллом на кончике.

Деррек Зефир — уровень ? Тауматург.

Регина сделала шаг вперед и склонила голову. «Здравствуйте».

Мужчина подошел ближе, остановившись на достаточном расстоянии, чтобы оказаться вне зоны действия оружия. Он посмотрел на них и хмыкнул. «И вам привет. Не сочтите за грубость, но кем вы должны быть?»

Регина быстро улыбнулась ему. Это было лучше, чем альтернатива. «Меня зовут Регина. Кроме этого, боюсь, я мало что могу вам рассказать. Это мои спутники». Она жестом указала на лес. «Нас прогнала орда монстров, и мы надеемся найти убежище».

Маг скрестил руки и на мгновение нахмурился, но не выглядел особенно расстроенным. «Хорошо. По правде говоря, у меня слишком много дел, чтобы тратить время на бессмысленные подробности».

Ее улыбка расширилась. Это звучало многообещающе.

«Вам придется сопровождать меня на нашу базу», — продолжил он. «Это необязательно. У нас нет ни ресурсов, ни времени, чтобы заниматься этим во время орды. Не волнуйтесь, там вы будете в безопасности. Вы сможете уйти, как только все закончится и вы пройдете проверку и получите разрешение».

Регина поморщилась. Ей не нравилась мысль о том, что ее привезут на какую-то военную базу. Нас депортируют или поместят в карантин? Она покачала головой. Разумеется, она не могла винить их за то, что они не позволяют никому разгуливать без присмотра во время нападения орды монстров. В то же время только знание о приближающихся монстрах и тот факт, что он был явно сильнее их, не позволяли ей отказаться.

Когти впились в ладони, и она заставила себя сделать глубокий вдох. Как бы ни хотелось ей вырваться из-под власти кого бы то ни было, это не меняло ситуации.

«Хорошо», — наконец ответила она, бросив на остальных суровый взгляд. Им это явно не нравилось больше, чем ей, но придется смириться. «Укажите путь. Как долго, по-вашему, эта орда пробудет?»

Он хмыкнул. «Может, еще несколько дней».

Ей пришлось держать глаза открытыми. На этот раз она следила за его лицом, пока он говорил, и видела, что движения его рта полностью совпадают с его словами. У него даже был небольшой акцент. Ничего такого, что она могла бы определить, просто способ вытянуть некоторые слоги и придать его речи более витиеватую мелодию.

Когда он повернулся, чтобы снова сесть на свою виверну, она обменялась взглядом с Максом.

«Странно», — пробормотала она. «Он определенно говорит на английском».