Регина оказалась права в своих предположениях. Неподалеку от реки, на краю леса, располагалось поселение. Тауматург с виверной вел их в его сторону, почти не произнося ни слова. Однако она быстро поняла, что военный форпост важнее. Он больше напоминал замок и находился на некотором расстоянии от деревни, посреди острова в реке.

Из-за ограниченного пространства он, похоже, был построен в основном вверх. Высокие стены с башенками из серых каменных блоков окружали его. В центре возвышался замок, а через открытые ворота были видны другие здания внутри стен. К воротам вела разводной мост с ближайшего берега. Несколько человек стояли на улице, готовясь, видимо, натянуть его, но остановились, чтобы пропустить их группу внутрь.

Деррек, не произнося ни слова, въехал на своей виверне в замок. Регина нерешительно прошла по мосту, кивнув людям, которые уставились на нее.

Как только они переступили порог ворот и те с грохотом закрылись, на экране появилось системное уведомление. Она моргнула.

Вы повысили уровень.

«Регина?» — спросил Макс низким голосом, оглядываясь по сторонам.

«Я только что получила уровень», — объяснила она. «Хм. Похоже, это подтверждает, что можно получать опыт за небоевые действия. Если в этой системе нет разведывательного опыта, то, вероятно, я получила его за то, что вывела свой улей из опасности».

«Сюда!» — Деррек помахал им рукой.

Регина поспешила за ним, осматривая замок. Первое впечатление было не самым приятным. В воздухе витал неприятный запах, вероятно, исходивший из конюшен. По крайней мере, она на это надеялась. Но и все остальное выглядело не лучше: здания были примитивными, низкими и с небольшим количеством окон. Вокруг находилось довольно много людей, занятых своими делами, большинство из которых были в доспехах и с оружием. Многие останавливались, чтобы поглазеть, и шептались друг с другом о новоприбывших. Регина не обращала на них внимания.

Она чувствовала себя разочарованной и глупой. Почему она так стремилась попасть в цивилизацию? Мысли о том, что лучше было бы просто построить свой собственный улей, не покидали ее. Там, по крайней мере, все было бы упорядочено. Ее когти подрагивали, и она сдерживала желание зашипеть на проходящую мимо женщину в поношенной одежде. Ей хотелось научить этих зевак уважению, но это было бы ужасной идеей, даже если бы вокруг не было высокопоставленных людей, и ей удалось сдержаться.

Маг провел их через дверь во флигель и спустил в подвал. Это было голое каменное помещение, без ковров и стеновых панелей, и, соответственно, сыро. Для нее низкий уровень освещенности не представлял проблемы.

«Оставайтесь здесь, пока вас не позовут», — сказал он. «Там есть гальюн. Кто-нибудь принесет вам воды и пайки».

Регина посмотрела на остальных. «Мы могли бы помочь вам сразиться с ордой монстров», — предложила она.

Он покачал головой. «Благодарю за предложение, леди, но мы уже достаточно готовы к их появлению, и привлечение неизвестных элементов в последний момент не поможет. До встречи».

С этими словами он ушел, и дверь со щелчком закрылась.

Регина вздохнула и улеглась спать. Было неудобно, но не намного хуже, чем раньше. Остальные тоже улеглись и вскоре задремали. Теперь, когда они наконец смогли остановиться, усталость от того, что весь день убегали от орды монстров, давила на нее, словно физические гири, привязанные к конечностям.

Им пришлось долго ждать, пока кто-нибудь не появится. Когда это произошло, в дверь робко заглянула молодая девушка, вероятно, лет десяти, и передала им несколько тарелок с едой и кувшин с водой. Когда Регина попыталась расспросить ее о ситуации, та лишь покачала головой и поспешно удалилась. По крайней мере, она не заперла дверь.

После еды Регина почувствовала сильное желание отправиться на поиски, но решила пока остаться внимательной гостьей. Время от времени она слышала доносящийся сверху рев чудовища, очень приглушенный камнем и, вероятно, расстоянием. Ей не хотелось появляться на поле боя, да и найти кого-то, кто мог бы все объяснить, в такой ситуации было бы непросто.

Не придумав ничего лучше, она вызвала команду и обдумала свой статус.

Регина, Королева Улья

Уровень: 7

Мана: 80/160

Улей: 4/16,

Броня: 12 Сила: 12

Ловкость: 12 Выносливость: 12

Интеллект: 14(+1) Мудрость: 12

Ее мана не увеличилась, хотя интеллект и мудрость выросли с последнего раза. Это указывало на то, что она действительно зависит от количества трутней в улье, а не от своих качеств.

Лимит ее Улья, напротив, значительно увеличился. Она поднялась на три уровня, и он более чем удвоился. Она не проверяла его на шестом уровне, так как у нее были другие заботы. Но сейчас, на седьмом уровне, он, вероятно, увеличился на три — до 12, а затем на четыре — до 16. Немного поразмыслив, она поняла, что предел увеличивается с каждым уровнем, а сумма, на которую он увеличивается, — на единицу каждые два уровня. Это должно дать ей... двадцать пять мест на девятом уровне и тридцать на десятом, если все останется так же.

Регина с вздохом закрыла свой статус. Она не могла просто так взять и начать высиживать яйца, даже если физически была в состоянии это сделать. Возникнут вопросы, а ей не хотелось показывать этим людям, как растет ее улей. Пытаться спрятать яйца тоже не казалось разумной идеей. К тому же они могли даже не успеть развиться к тому времени, как закончится нападение монстров.

Все трутни казались тихими и покорившимися. Она задумалась, не поразила ли их потеря дома, каким бы маленьким он ни был, сильнее, чем ее. А может, они просто устали. Она не знала, что сказать, чтобы утешить их. Их будущее было неопределенным, и она не хотела обманывать их, а повторение обещания вернуть им прежнюю территорию мало что значило.

После короткого визита в доме снова стало тихо и темно. В тесной подвальной комнате горела лишь одна мерцающая свеча. Регина не думала, что им быстро найдут замену, поэтому велела остальным ложиться спать и потушила ее. Она попыталась сделать то же самое, завернувшись в один из мехов с волчьих чудовищ, которых они захватили, но это оказалось непросто.

Теперь, когда усталость уже не тянула ее вниз, по крайней мере не так сильно, ситуация начала действовать ей на нервы. Она не возражала против пребывания под землей. В уютной темноте улья было даже что-то смутно успокаивающее. Но ей не нравилось, что люди находятся наверху, вне поля ее зрения, а ее улей зависит от них. Она жалела, что не пошла с магом в этот замок.

Ночь сменилась днем, когда к ним пришел еще один посетитель. Прислушавшись, Регина все еще слышала звуки битвы, хотя они были прерывистыми и приглушенными. По ее расчетам, было около полудня, когда дверь снова со скрипом отворилась.

Она сузила глаза, радуясь, что в комнату падает не так много света, так что он не портит зрение, но все же его достаточно, чтобы видеть. Затем посетитель что-то пробормотал, и комната озарилась ослепительным светом. Регина зажмурилась и моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд.

Когда ей это удалось, в комнату вошел их посетитель. Трутни встали и собрались у нее за спиной, настороженно глядя на него. Особенно Макс и Тим, которые явно были готовы к неприятностям.

«Приветствую вас», — сказал мужчина, кивнув им. Его глаза пробежались по остальным, а затем остановились на ней.

«И вам того же», — ответила она, пытаясь сосредоточиться на нем и вызвать описание из системы.

Элрик Неральт — уровень ? Мастер Земли.

При ближайшем рассмотрении он явно не был солдатом, поскольку не носил никаких доспехов и лишь держал у бедра короткий клинок. Он больше походил на средневекового дворянина. Ее не удивило, что его одежда была тонко сшита и почти не имела следов износа, в отличие от людей снаружи, и была более красочной, окрашенной в темно-зеленые и оранжевые тона.

«Итак, я полагаю, вы лидер этой группы?» — спросил он.

Регина кивнула. «Да. Я — королева улья Регина». Столько он, вероятно, мог получить от системы.

«Похоже, у вас низкий уровень для королевского класса», — прокомментировал он. «Не то чтобы я знал, как живет ваш народ. Как вы себя называете, если можно спросить?»

«Я не знаю», — ответила она, сузив глаза. «Что привело вас сюда, сэр Неральт?»

«Барон Неральт». Он отвесил легкий поклон. «Я барон соседней деревни».

«Понятно. Рад познакомиться с вами. Значит, речь идет о чужаках, появляющихся вблизи вашей деревни?»

«Можно и так сказать, наверное». Он коротко улыбнулся. «Я слышал, что вы принадлежите к странному и новому виду демиургов».

Регина нахмурилась. Ей показалось, что он немного грубоват, даже больше, чем Зефир, маг, который привел их сюда. Хотя тот, пожалуй, был грубее, в отношении этого благородного чувствовалось больше нарочитости или целенаправленности. Возможно, он просто проверял их.

«Полагаю, вы должны были повидать многое на свете, чтобы решать, является ли кто-то таким странным и новым», — ответила она, напустив на себя холодность.

Барон усмехнулся. «Это справедливое замечание, леди Регина. Я расспрашивал всех, и никто не может вспомнить, что видел или слышал о ком-то вроде вас, хотя верно и то, что мы едва ли знакомы со всеми чудесами творения богов».

Регина кивнула. «Не обижайтесь», — ответила она. «Итак, чем я могу вам помочь?» Она обвела жестом комнату. «Я бы предложила вам присесть, но боюсь, что жилье, которое они нам предоставили, довольно спартанское».

Он кивнул с легкой гримасой. «Я вижу. Надеюсь, вы простите этот недостаток, миледи. Учитывая сложившуюся ситуацию, мы не слишком приспособлены к приему гостей, да и места у нас маловато. Тем не менее, поселить юную леди в таком месте — это слишком. Я попробую найти что-нибудь получше».

Регина приподняла бровь, не зная, как к этому отнестись. «Буду признательна».

«Судя по всему, вы пришли из леса. Правильно ли я понимаю, что орда чудовищ изгнала вас из родных мест? Я слышал, что теперь вы ищете убежища здесь».

Она кивнула. Она уже говорила об этом магу. Конечно, он передал ему. «Верно, милорд. Я надеюсь, что после этой орды мы сможем договориться. Я бы хотела найти место для восстановления».

Он с любопытством посмотрел на нее, затем кивнул. «Понимаю. По правде говоря, я пришел поговорить с вами именно по этой причине. Уверен, вам уже говорили, что моя деревня находится ближе всего к лесу или, по крайней мере, ближе всех в этом районе».

Регина слегка наклонилась вперед. Завести связи с правителем этой деревни было бы полезно, даже если бы она не хотела отказываться от своей независимости. Она заметила, что Макс и Мия смотрят на нее с таким же интересом.

«Приятно слышать», — сказала она.

«У нас есть место для гостей», — продолжил он. «При условии, что они не будут обузой для наших людей, если вы простите мне мою прямоту. Я заметил, что ваша свита имеет довольно воинственный вид. Я подумываю, не приютить ли вас у себя, пока за вами не придут ваши люди».

Регина улыбнулась. «Звучит прекрасно», — сказала она. «Мы, конечно, поможем вам защититься от чудовищ».

Барон медленно кивнул. «Хорошо. Тогда, когда закончится эта орда монстров, мы сможем поговорить подробнее. Вы понимаете, что до тех пор я не хочу давать никаких обещаний».

«Конечно. Вам нужно понять нашу меру».

«Я бы не стал так говорить, леди Регина. В любом случае, мне нужно вернуться к своим обязанностям. Желаю вам приятного дня».

«И вам того же».

Регина хмуро смотрела ему вслед, пока барон уходил. Она была рада получить предложение, или потенциальное предложение, о месте, где можно остановиться. С другой стороны, у него могли быть скрытые мотивы для этого. Она надеялась, что он не будет пытаться контролировать ее или командовать ею.

Она была королевой улья; она была суверенной. Она не должна быть связана ни с кем из этих людей.

Но не будем навлекать на себя беду, сказала она себе. Кроме того, сначала нужно дождаться конца этой орды чудовищ.

Она покачала головой и повернулась к остальным. «Думаю, мы уже достаточно долго ждали здесь», — сказала она. «Давайте посмотрим, что мы сможем выяснить наверху».