Регина почувствовала, что как только она начала осваиваться и чувствовать себя уверенно, ей напомнили о том, как мало она на самом деле понимает мир в целом и свое окружение в частности. Она бы никогда не догадалась, что под лесом есть такая система туннелей, хотя, если подумать, такая возможность, очевидно, существовала.

Пока что она не знала, как лучше поступить, но решила быть очень осторожной. Очевидно, там внизу обитали сильные монстры, и она не была уверена, насколько хорошо ее улей сможет противостоять им. Возможно, было лучше подождать с любыми исследовательскими миссиями, пока они не станут сильнее, и она не поймет лучше, с чем им придется столкнуться.

Кроме того, должны были быть и другие входы, другие пути в это место. Оно явно было посещено людьми, по крайней мере в прошлом. Она не была уверена, были ли это эльфы, люди или, возможно, и те, и другие, но это было еще одной причиной быть очень осторожной.

«Я предлагаю подождать, пока один из боевых трутней достигнет более высокого уровня, и тогда отправить его туда», — высказал свое мнение Макс, когда они возвращались в главный лагерь. Он слегка запрокинул голову, явно наслаждаясь солнечным светом на своем лице. «Они меньше остальных из нас, что будет полезно в этих туннелях, вы все равно сможете видеть через них и точно направлять их, а если они попадут в более опасную ситуацию, ну...»

«Тогда мы потеряем только боевого трутня, а не разумного члена улья», — закончила Регина. Она кивнула. « Хорошая идея. Давайте разместим хотя бы одного или двух в туннелях, чтобы следить за всем, что происходит, но я полагаю, что в остальном нет необходимости торопиться. Возможно, даже лучше подождать некоторое время, на случай, если кто-то там внизу заметил наше путешествие.»

К счастью, она пополняла количество своих боевых трутней, так что выделить несколько из них для этой цели не было большой проблемой. Это все равно замедлит их прокачку, если боевые трутни будут просто стоять на страже, не сражаясь и не тренируясь. Ну, если только изредка не вылезет какой-нибудь туннельщик.

«Я сделаю укрытие, что-нибудь, чтобы заблокировать туннель, — сказала Тиа. — Мы, вероятно, не сможем полностью его забаррикадировать, особенно если он должен быть съемным, но это все равно сделает это место более безопасным».

«Хорошая идея, — ответила Регина. — Тогда я полагаюсь на тебя».

К этому моменту они дошли до середины лагеря, и Регина огляделась. «Иди отдохни», — сказала она Максу. «У тебя был долгий день, и я не хочу, чтобы ты измотался».

Он помедлил, затем склонил голову. «Конечно. Но если я понадоблюсь, позовите меня».

Регина кивнула, но не собиралась этого делать. Вместо этого она наблюдала, как Макс тяжело шел к одному из домов. Затем она повернулась к остальным. Би осталась у входа в туннель, а Тиа смотрела на один из домов. Через мгновение Регина поняла, что из него доносились звуки работающих трутней. Тиа, вероятно, хотела сравнить свои записи с записями Мии. Поэтому она просто кивнула ей и пошла на тренировочное поле, чтобы сбросить стресс и немного попрактиковаться в магии.

Она стала лучше владеть заклинанием «Призыв», хотя, если честно, она не была уверена, насколько это было связано с талантом или творческими способностями, а насколько — просто с практикой. Она также не была уверена, насколько еще она может улучшить свое владение заклинанием. Как ни странно, в последнее время ей больше везло со «Искрой» и даже с «Магической ракетой». Теперь она могла использовать «Искру» как заклинание света, а также для разжигания огня различными способами, при разных температурах и даже на некотором расстоянии от своего тела. Она не знала, можно ли улучшить это заклинание, но ей было интересно, сможет ли она добиться улучшения, просто работая над ним и совершенствуя его.

Регина также использовала его для тестирования вещества, изготовленного трутнями-производителями. Она провела долгую встречу с Мией, где они обсудили его подробно, а затем протестировали на давление, температуру и другие опасные воздействия. Оно довольно хорошо выдерживало высокие температуры, хотя у нее не было хорошего способа проверить, верно ли то же самое для замораживания, и оно также достаточно хорошо справлялось с вибрациями и силовыми нагрузками.

Им просто нужно было много этого материала, если они хотели действительно использовать его в качестве строительного материала, что, по мнению Регины, было, вероятно, не очень экономично. Тем не менее, это было вещество, которое было так же легко формуемо, как воск, но со временем затвердевало и сохраняло свою форму. Это позволяло использовать его для многих мелких работ, от оконных защелок до столовых приборов. Возможно, они могли бы даже использовать его для изготовления доспехов, по крайней мере, для некоторых компонентов. Она решила, что Тиа разберется с этим.

Тем временем Айви и несколько других начали косить траву, сушить ее и собирать. Ина и несколько других трутней также заложили импровизированный огород и сад (хотя люди не совсем согласились бы со всем, что они считали овощами), а Дэн сделал несколько копьев, похожих на гарпуны, которые хорошо подходили для рыбалки. Вероятно, они также хорошо подошли бы для борьбы с некоторыми видами монстров.

Регина поощряла их продолжать эту работу и в то же время не позволяла трутням слишком часто выходить на охоту. Лес был большой, но если они очистят эту местность, им придется уходить дальше, чтобы найти монстров для борьбы или даже обычную дичь. Это было не стоит того.

К этому времени улей уже вошел в привычный ритм жизни. В конце концов, даже открытие туннелей не сильно его расстроило. Им просто нужно было более тщательно охранять свою небольшую систему туннелей и ее вход, но угроза монстров, выкапывающихся снизу, уже существовала. Регина наблюдала, как ее трутни продвигаются вперед, отлаживая свои рутины и те немногие процедуры, которые у них были, чтобы максимально использовать имеющееся время.

Средний уровень боевых трутней снизился, так как к ним присоединились новые, только что вылупившиеся, но более старые все еще повышали свой уровень, даже если и медленнее. То же самое происходило с воинами, а также с не такими многочисленными рабочими и разведчиками. Регина подумывала добавить еще несколько рабочих, но в конце концов решила пока воздержаться. Их военная сила все еще оставалась приоритетом.

В день, когда вылупилась ее последняя партия боевых трутней — все еще на уровне 2, но, вероятно, в последний раз за долгое время, так как это добавило сразу десять новых особей в ее улей — она открыла в системе страницу своего улья, чтобы рассмотреть его состояние.

Улей [Без названия]

Всего: 51

Внутренний улей: 17(18)/58 (+0) Рой: 32/75 (+0)

Воины: 8 Военные трутни: 29

Рабочие: 4 Производственные трутни: 3

Разведчики: 4

Сборщики: 1

Монстры: 1

Она тихонько свистнула. Их уже было больше пятидесяти? Ну, не людей, а существ; больше половины из них были трутнями. Увидев эти цифры, она поняла несколько вещей, например, насколько рабочие отставали по численности от воинов. И у нее все еще был только один сборщик. Может, пора сделать еще одного или двух. И, конечно, еще несколько боевых трутней.

Регина улыбнулась про себя, а затем пошла выполнять то, что решила, готовясь добавить еще одного Жнеца, а также девять боевых трутней в свой улей. Она хотела бы сделать их десять, но уже перенапрягала себя. Ей пришлось довольствоваться тем, что было.

Со временем она уже сильно нагружала свое тело, или, может быть, свою ману. Она не знала, было ли это вредно. Регина не думала, что это так. Казалось, что матки ульев созданы для того, чтобы производить яйца. Но все же, вероятно, было лучше не переусердствовать.

Тем не менее, хотя пятьдесят казалось ей сейчас большим количеством, на самом деле это было не так. Вероятно, это даже не приблизилось бы к боевой мощи форта Чернлиан, не говоря уже об остальной части региона вокруг него. Конечно, она не хотела бы нападать, пока внимание страны было приковано к этому месту, но это все равно показывало, что если она хотела противостоять тому, что они могли бросить на нее, ей понадобилось бы больше, чем это. Намного больше.

Реалистично, она вряд ли сможет получить столько от своего улья за один месяц. Наверное, я всегда это знала.

Регина покачала головой и заставила себя сосредоточиться на текущей ситуации. Теперь, когда у нее было несколько дополнительных боевых трутней, она могла расширить периметр, который они охраняли и наблюдали, и выделить еще несколько для наблюдения за туннелями и другими местами. Она также отправила двух из них дальше в лес, пытаясь выследить местонахождение стай монстров и лучше изучить окружающую местность. Они не были так хороши в этом, как разведчики, но это было нормально.

Остальные будут сосредоточены на тренировках вместе с воинами. Она знала, что Макс и Тим были в восторге от возможности опробовать более крупные формации, и она с удовольствием позволила бы им развлечься. У них не было много опыта, поэтому им пришлось бы самим разрабатывать тактику. Что, возможно, было к лучшему, поскольку это означало, что им не пришлось бы преодолевать предвзятость. Надеюсь.

Когда Регина пришла посмотреть, она поняла, что, возможно, все неправильно поняла. «Тактика роя, верно», — пробормотала она про себя.

Она представляла себе что-то вроде типичного натиска зергов, когда орды слабых врагов заваливают своих противников численным превосходством без всякой логики. Но это не то, что делали боевые трутни. Или, вернее, она поняла, что именно воины тренировали с ними. Вместо этого трутни двигались в строю, близко друг к другу, и их шаги были синхронизированы до совершенства.

Она даже чувствовала отголоски этого в своем уме. Она не была полностью уверена, как это происходило, но была почти уверена, что здесь играла роль телепатическая связь. Возможно, ей не нужно было передавать все, или, может быть, она делала это подсознательно. В любом случае, бойцы, которых она наблюдала, марширующих на тренировочном поле, демонстрировали уровень подготовки и дисциплины, которого нельзя было бы ожидать без как минимум нескольких недель тренировок.

И, конечно, они не просто маршировали. Мальчики также пробовали основные боевые приемы и построения. Атаку, оборону с поднятыми щитами, даже маневр «клещи». Если они будут продолжать в том же духе, то, вероятно, в конце концов дойдут до специализированных комбинаций движений или возведения полевых укреплений.

Регина остановилась, наблюдая за ними и размышляя. Она знала достаточно о силах, которые могли выставить человеческие королевства, чтобы понимать, насколько слаб был ее улей по сравнению с ними. Поэтому она всегда считала, что нужно действовать понемногу, пока они не могут направить на нее своих самых сильных бойцов высокого уровня, а их армии заняты, используя свои связи с эльфами, чтобы все организовать и получить поддержку, если понадобится. Но теперь она поняла, что у нее есть преимущества, которых нет у людей, и не только в плане быстрого производства новых бойцов.

Люди, которые напали на их улей, были в основном наемниками, авантюристами, которые вступили в войска местного лорда. Были призывы, наборы. Очевидно, у различных фракций также были профессиональные солдаты. Вероятно, рыцари, такие как те, которые сопровождали Дженис и Киару Линс. У них, похоже, была в основном средневековая социальная структура. А рыцари были высокопоставленными, дорогими профессионалами, сами являясь низшей знатью. Их не могло быть так много. Не говоря уже о том, что каждый дворянин с феодом был ответственен за выставление собственных войск, и если бы они попытались создать постоянную армию или нанять слишком много рыцарей, королю это, вероятно, не понравилось бы.

С тех пор, как она услышала, что между местным маркизом и королем существует напряженность, Регина размышляла, может ли она использовать это для своих целей. Казалось, что еще одна деталь пазла теперь встала на свое место.

У эльфов был только один крупный город, по крайней мере в этой части мира, и они по-прежнему явно держались против более чем одного человеческого королевства. У них также была другая, возможно, гораздо более эффективная система и гораздо более профессиональные вооруженные силы.

Хотя даже тогда их настоящие солдаты составляли, сколько, несколько процентов от населения? У Регины было гораздо больше воинов по сравнению с «гражданскими», потому что она могла себе это позволить. Не требовалось много усилий, чтобы содержать их, обеспечивать их едой и другими предметами первой необходимости. Это могло бы измениться, если бы ее улей разросся, но не настолько, учитывая, что ее трутни по-прежнему были бы крайне всеядными.

«Все в порядке, моя королева?» — спросил Макс. «Вы уже некоторое время стоите здесь, погруженная в свои мысли».

Регина вздрогнула. Она была так погружена в раздумья, что не заметила, как он отделился от остальных и подошел к ней. «Конечно, все в порядке, я просто думала».

Макс кивнул и встал рядом с ней. Они несколько секунд смотрели на тренирующихся трутней. «О чем вы думали?» — наконец спросил он.

Регина не повернула голову, чтобы посмотреть на него. «Сейчас я размышляла о том, как я могла бы лучше поступать с людьми в человеческих королевствах».

Макс поднял бровь и кивнул. Он, казалось, почувствовал ее настроение и не стал отвлекать или раздражать ее, а просто постоял рядом. Тем не менее, его вмешательство вернуло ее к реальности. Она сдвинулась с места.

«Вообще-то, моя королева, — начал он, — я не знаю, сможем ли мы за месяц набрать достаточно сил, чтобы действительно что-то сделать против человеческих королевств».

Она вздохнула. «Я знаю. Полагаю, я понимала, что это вряд ли возможно. Но мы же договорились, что через месяц пересмотрим наши отношения».

«Значит, мы будем тянуть время?»

Регина задумчиво нахмурилась. «По крайней мере, мы будем достаточно сильны, чтобы они не смогли так легко нас уничтожить. Им придется отвлечь от фронта своих высокопоставленных людей или перебросить более крупные подразделения. В их интересах сохранить наш нейтралитет или, по крайней мере, попытаться это сделать».

Макс кивнул. Он начал улыбаться. «Это имеет смысл. Вы действительно хорошо сыграли, Регина. Я не осознавал, насколько».

Она пожала плечами. Не совсем. Я просто надеюсь, что это достаточно хорошо.

Затем она покачала головой. «Пойдем присоединимся к тренировке».