На следующий день после битвы рассвело ярко и ясно, утреннее солнце сверкало на каплях росы и воды, оставшихся после предыдущих дождей. Воздух пахнул свежестью, как после грозы, с ароматами земли и растений, поднятыми ветром и смытыми дождем. С деревянной платформы старого эльфийского форпоста Регина могла хорошо видеть лес. Она посмотрела на несколько облаков, собиравшихся в небе, все еще разбросанных, хотя и немного темнее, чем ей хотелось бы. Возможно, позже сегодня снова пойдет дождь, хотя она не могла сказать наверняка, и, вероятно, не будет другой грозы.

Большая часть сил ее роя заняла позиции вокруг нее в домике на дереве. Регина огляделась и встретилась взглядом с Максом и Тией. Тим и Ада ушли вместе с небольшой группой, чтобы встретить эльфов, которые двигались в их направлении. Быстрый взгляд глазами Тима показал, что они все еще возвращаются в аванпост вместе. Тим разговаривал с Ануис, а Ада вела группу молодых эльфийских воинов через рощу.

Регина сдерживалась, чтобы не ходить взад-вперед и не показывать никаких других признаков нервозности. По крайней мере, эльфы все казались дружелюбным и относительно расслабленными.

В отличие от людей. Регина оглянулась на их пленников. Все трое стояли на коленях на деревянной платформе, охраняемые Дэном, Зои, Айви и группой боевых трутней. Одежда людей все еще была немного окровавлена, и Эления, первая из захваченных ими Делверов, начала немного пахнуть, хотя трутни позволили ей помыться водой перед началом путешествия. У нее все еще было несколько небольших струпьев и синяков, но в целом она была уже почти полностью выздоровела.

Через несколько минут прибыла вторая группа. Регина спрыгнула на землю, чтобы поприветствовать их, хотя и не пыталась летать. Она решила надеть рубашку, чтобы не использовать свои крылья. Вероятно, было лучше выглядеть как можно более цивилизованно. К тому же, здесь важны были не ее летные навыки, а дипломатические. Если понадобится, она просто порвет еще одну рубашку.

«Королева улья Регина», — поздоровалась Ануис, улыбаясь ей. «Рада снова вас видеть, особенно в целости и сохранности».

«Командир Ануис», — поздоровалась она. «Спасибо, я тоже рада вас видеть. Надеюсь, вы не против, что мы пришли сюда, но мы подумали, что это хорошее место для разговора».

«Конечно, мы же его не использовали». Ануис, посмотрев на трутней Регины, стала более серьезной. «Я слышала, что на вас снова напали. Надеюсь, ваш улей не понес больших потерь».

«Мы потеряли еще несколько боевых трутней, но, к счастью, ни одного разумного члена. Пойдете со мной?»

Группа использовала несколько веревок и стволов деревьев, чтобы подняться наверх, оставив на земле только несколько трутней и эльфийского воина в качестве охраны. Регина воспользовалась возможностью, чтобы посмотреть на других эльфов. Она догадалась, что Ануис взяла с собой два отряда по десять эльфов. Некоторые из них имели классы, которые, судя по всему, были более высокого уровня. Регина узнала некоторых эльфов, которых раньше видела с Ануис. По крайней мере, ей не нужно было запоминать их имена.

Ануис подняла бровь, увидев пленников. «Ах. Могу я спросить, что случилось с остальными людьми?» — спросила она.

«Они погибли в бою», — ответила Регина. На самом деле, все тела были еще у них. Рабочие выкопали то, что можно было бы великодушно назвать подземным хранилищем, и Регина иногда создавала лед, чтобы поддерживать там низкую температуру и не дать телам слишком разложиться. «По крайней мере, это касается тех Дельверов, с которыми мы сражались вначале. Эления Вуд — единственный выживший из той группы. А вот группа, которая напала на нас вчера, — это другое дело. Мы знаем, что некоторые из них выжили, они сбежали. Двое других были среди тех нападающих».

Ануис кивнула. Несколько других эльфов вышли вперед, и они обменялись несколькими тихими словами. «Что еще вы можете нам о них рассказать?» — спросила она.

«Они утверждают, что они не Дельверы». Регина пожала плечами. «Честно говоря, я не совсем понимаю, что и думать обо всем этом».

Командир эльфов сделала шаг вперед, пристально посмотрев на людей. Она щелкнула языком. «Я понимаю вас. Ваш улей, похоже, притягивает неприятности, леди Регина. К сожалению, Дельверы — не единственные люди, которые могут напасть на вас, хотя я должна признать, что это нападение все же удивляет меня».

«Не говорите так», — пробормотала Регина. «Я надеялась, что у вас есть специалист по допросам или кто-то в этом роде».

Ануис повернулся к ней. «Хорошая мысль. Мы с удовольствием поможем вам в этом».

Другие эльфы собрались вместе, и Регина заметила, как они смотрят на людей. Очевидно, они не испытывали к ним никакой любви, и она поняла, что даже не знает, как обычные жители их города относятся к конфликту, к нападениям со стороны человеческих народов. А ведь это были закаленные солдаты, которые сражались с ними.

Все пленники молчали, но теперь мужчина нарушил тишину, явно нервничая. «Нет нужды прибегать к насилию».

Регина увидела, как Ануис слегка улыбнулась. «Вы же понимаете, что пытки вряд ли помогут собрать информацию», — прошептала она ей, говоря так тихо, что была уверена, что люди не услышат.

Ануис посмотрела на нее и склонила голову. «Конечно», — тихо ответила она.

«У меня есть несколько вариантов допроса подозреваемых или пленных», — сказал один из других эльфов. Согласно Системе, его звали Ниолин, и его класс был комиссар.

Регина посмотрела на него на мгновение. Название класса вызвало в ее голове отдаленные тревожные ассоциации, но на самом деле это было не так уж и много. А любые параллели с историей в ее голове были, вероятно, совпадением или, по крайней мере, очень косвенными. «Хорошо», — наконец сказала она.

Двое эльфов сразу же развернулись и снова спустились вниз, чтобы поискать определенные травы, которые можно было бы использовать в алхимии, как он объяснил. В то же время комиссар достал несколько устройств и веществ и установил их подальше, на деревянной платформе.

Ануис прочистила горло и кивнула в сторону другой платформы, расположенной на этаж выше, где они не будут мешать и смогут поговорить наедине. Регина кивнула и последовала за ней, телепатически приказав своим трутнями остаться и взяв с собой только Макса и Тима.

«Есть еще один вопрос, который я хотела обсудить», — начала Ануис, говоря достаточно тихо, чтобы Регина предположила, что это будет достаточно конфиденциально. «Ваш связанный птичий монстр не должен был так легко летать над городом».

Регина вздрогнула. Она должна была ожидать, что они что-то подозревают. И она не задумывалась о магическом щите, окружающем город, но теперь поняла, что он, вероятно, должен был отразить таких монстров, как Дарк. «О. Ну, я не буду отрицать, что это был мой. Ваша защита не сработала должным образом?»

«Справедливости ради, они, так сказать, менее настроены на атаки с воздуха, чем с земли», — ответил Ануис. «Щит также предназначен больше для отражения групп нападающих, чем отдельных злоумышленников. Но это все равно вызвало некоторые вопросы. Некоторые подозревают, что это связано с другим вопросом, который также вызвал некоторую озабоченность, или, по крайней мере, интерес, в отношении того, как они подключили ваши два трутня к щиту».

Регина нахмурилась. Она не забыла, что эльфы взяли образцы крови у Тима и Би. «Как так? Я даже не знаю, как работает ваша магическая защита».

Ануис слегка пожала плечами. «Как вы сказали, это магия, к тому же очень сложная. Я тоже не знаю подробностей. Но сигнатуры, полученные от двух посетителей» — она взглянула на Тима, который слушал с серьезным выражением лица, — «были, по-видимому, очень похожи. Насколько я слышала, они могли бы даже войти, если бы только один из них был посвящен».

«Ну, это звучит интересно, но, честно говоря, не совсем неожиданно. Возможно, это просто особенность нашей биологии».

Регина взглянула на трутней, но решила не вдаваться в подробности. Судя по тому, что она видела до сих пор, вероятные магические аномалии их вида все же имели биологическую основу. Можно сказать, что все ее трутни были технически клонами. По крайней мере, у них, по-видимому, был одинаковый ДНК. В конце концов, других родителей, похоже, не было. У них был ее собственный ДНК или его подмножество. Трутни могли быть даже гаплоидными, как у пчел, верно? Но Регина покачала головой и заставила себя сосредоточиться.

"Понимаю, — сказал Ануис, бросив загадочный взгляд на Регину и трутней. — Однако магическая защита вокруг Ариделя основана на магической сигнатуре сущности, а не на биологии."

Регина только пожала плечами. "Здесь присутствует магическая связь", — признала она. А именно, психическая связь, соединяющая ее улей. "Разве подобное не происходило раньше с привязанными животными или монстрами?"

«Бывало, но не очень часто», — Ануис покачала головой. «Что ж, пусть об этом беспокоятся те, кто за это отвечает. Хорошо знать, что это, похоже, связано с конкретной причиной, имеющей отношение к данному случаю, а не с более общей неисправностью щита. Давайте вернемся к остальным».

Регина кивнула. Было хорошо знать, что ей не нужно подвергать других трутней ритуалу, прежде чем они смогут войти в город. Она не была уверена, относится ли это и к ней самой. Но на данный момент у нее были более важные и конкретные дела, о которых нужно было беспокоиться.

Когда они вернулись, несколько эльфов все еще занимались приготовлениями. Регина взглянула на пленников и заметила, как их глаза прикованы к ним. Она поняла, что эльфы, вероятно, делали это намеренно, чтобы запугать их. Регина не была особенно довольна всем этим, не столько по моральным соображениям, ведь в конце концов, пленники напали на нее и ее улей, сколько потому, что она не знала, насколько это будет эффективно. Она уже рисковала, по сути, делясь своими пленниками с эльфами, в надежде, что они смогут извлечь из этого что-то полезное.

«Слушайте, нет нужды так поступать», — снова заговорил пленник, который говорил раньше. «Мы расскажем вам все, что вам нужно знать, в любом случае мы не знаем много».

Регина взглянула на Ануис, приглашая ее воспользоваться этой возможностью.

«Посмотрим», — сказала эльфийка, присев на корточки, чтобы посмотреть на связанных людей. «Для начала, кто вы?»

Все ответили своими именами и классами, что Регина, конечно же, могла проверить в Системе. Даже ее первый пленник, Делвер, присоединился к ним. Наверное, позже нам следует разделить их и допросить по отдельности, но я думаю, Ануис это знает.

«Ваше снаряжение похоже на нерлийское», — заметил комиссар.

Регина заметила, что часть захваченного оружия и доспехов лежала на земле. Она поймала взгляд Макса и слегка приподняла бровь. Он кивнул, подтверждая, что он и другие трутни показали их эльфам.

«Мы из Нерлии», — призналась другая женщина, переводив взгляд с Регины на дознавателя. Он как раз переливал верхнюю часть какого-то зелья в стеклянную колбу. По крайней мере, так это выглядело.

«Вы — солдаты Нерлии?» — спросила Ануис, но в ее голосе не было скептицизма. «Как вы решили напасть на Рой? Вы работали с Дельверами?»

Эления, ранее захваченная Дельвер, презрительно фыркнула. «Ничего им не говорите», — рявкнула она на двух других людей.

Ануис кивнула другому своему подчиненному, который схватил Делвера под руки и начал тащить ее прочь. Затем она снова обратила внимание на двух других людей и подняла бровь, сохраняя невозмутимое и холодное выражение лица. Они заметно поникли. Делвер явно из более твердого теста, чем они, невольно подумала Регина.

"Зелье готово, командир", — сказал Ниолин.

В течение следующих нескольких минут эльфы приступили к допросу человеческих пленников. Регина внимательно, но молча наблюдала, как он дал им выпить зелье, а затем начал задавать вопросы.

Она решила, что это зелье было чем-то вроде зелья правды, хотя, возможно, и слабее настоящего. Пленники явно находились под его воздействием и показывали некоторые признаки наркотического опьянения. Их зрачки расширились, а реакции стали немного замедленными. Но они не выглядели пьяными и по-прежнему отвечали четко.

К сожалению, оба были низкопоставленными солдатами и не могли рассказать им слишком много о том, что на самом деле происходило. Тем не менее, Регина поняла суть дела. Было ясно, что Нерлия, или, по крайней мере, кто-то из высшего руководства ее армии, решила уничтожить улей. Судя по нескольким слухам, которые дошли до двух солдат, они, похоже, знали о договоре, но явно не хотели оставлять улей в покое, пока он не наберет больше сил. Так что это было что-то вроде превентивного удара, а учитывая сложные политические отношения, возможно, и политическая акция.

Они также по крайней мере поговорили с Дельверами, хотя, опять же, два захваченных солдата знали об этом очень мало. По-видимому, несколько человек, участвовавших в нападении, были Дельверами или, по крайней мере, относительно недавно присоединились к ударной группе и, похоже, были готовы сражаться с некоторыми монстрами.

«Я не могу не думать, что они не послали нам своих лучших», — прокомментировала Регина, когда допрос подошел к концу.

Ануис фыркнула, и на ее губах появилась небольшая улыбка. «Ну, ваш улей, должно быть, показался им легкой мишенью, слабее, чем один из наших аванпостов. Насколько им было известно, у вас даже не было бойцов, прошедших первую Эволюцию».

«Не принимайте это слишком близко к сердцу, моя королева, я уверен, что следующие, кто нападет на нас, будут сильнее», — вступил в разговор Макс.

Регина бросила на него мрачный взгляд, но не смогла удержаться от улыбки, которая появилась на ее лице. Она покачала головой и снова посмотрела на Ануис. «Это будет немного сложно», — подумала она и взяла паузу, чтобы вздохнуть и собраться с мыслями.

«Мне интересно, — наконец сказала она, — если люди, которые напали на нас, были не они, то где же группа Дельверов, которую мы видели и о которой сообщили вам в нашем сообщении?»

Взгляд Ануис стал более пристальным. «Можно предположить, что они все еще в туннелях», — ответила она после долгого молчания.

Регина кивнула. «Возможно. Если так, то мне интересно, как мы можем обратить эту ситуацию в свою пользу».

Ниолин начал открыто улыбаться, с немного большей злобой, чем хотелось бы видеть в свой адрес. Ануис все еще выглядела задумчивой. «Это интересный момент».

«Интересно, командир, на сколько времени вас направили сюда?»

Наконец, Ануис тоже начала улыбаться. «Нас не ждут обратно сразу. Смею сказать, что будет время для одной-двух небольших экскурсий».

«Отлично. Тогда давайте поговорим о том, как это сделать». Регина снова взглянула на человеческих пленников, которых всех троих уводили. «А потом, возможно, мы сможем обсудить что-то более серьезное».