Звуки странно эхом разносились в подземных пещерах, доносясь дальше, чем можно было бы подумать, или едва выходя за пределы собственного местоположения. Слабый запах гниения, камня, грибов и затхлого воздуха, недостаточно освежаемого через небольшие соединения с поверхностью, казалось, пронизывал все пространство. Ануис представила, что находиться глубоко под землей лишь немногим лучше, чем быть далеко в океане (не то чтобы она когда-либо бывала особенно далеко в море).

Но долг привел ее сюда, и поэтому она не колебалась и не замедляла шагов, пересекая эту последнюю пещеру. Рядом и позади нее шагали ее воины, так же тихо, как и она, но не совсем бесшумно здесь, в глубине. Напротив, ритм сопровождающего ее гула казался странным, диссонансным, шаги не совсем в том же темпе, что и у эльфийских солдат. Ануис взглянула на сосредоточенные лица вокруг себя, на своих подчиненных. Она знала, что им не больше, чем ей, нравится находиться здесь, в древних туннелях, но они все равно будут выполнять свои обязанности на должном уровне. Они еще ни разу ее не подводили.

«Как далеко нам еще идти?» — спросил один из ее людей, Ниолин. Он говорил тихо, но не так тихо, как если бы они были одни, она знала, что их союзники из Роя все еще не совсем уверены в своем слухе.

«Может быть, десять минут ходьбы с такой скоростью», — сказала сопровождавшая их воительница-трутень после нескольких секунд молчания. Система показала, что ее уровень — семнадцать, и ее зовут Зои. Ануис видела ее раньше, но не обращала на нее особого внимания, так как она, похоже, не входила в ближний круг своей королевы Роя.

«А другие отряды готовы?» — спросила она.

Трутень не пошевелила головой и не показала никаких признаков отвлечения, но ее взгляд оставался прикованным к передней части. Ануис знала, что она каким-то образом общается со своей королевой. Ее мать дала ей большую часть информации, которую она имела о Рое и его способностях, прежде чем Ануис отправилась в путь.

«Думаю, да», — наконец ответила Зои. «Отряды два и три приближаются к нашей позиции, хотя отряд четыре, возможно, не найдет вовремя подходящий туннель, ведущий сюда. Мы не исследовали эти туннели так тщательно, как хотелось бы».

Ануис кивнула. «Это приемлемо». У нее были карты этих подземных пещер и туннелей, которые они изучили заранее, но она знала, что они не совсем надежны. Здесь, внизу, часто появлялись новые туннели, вырытые монстрами или обнаруженные исследователями, проникавшими в пещерную систему. Известно, что Дельверы также забаррикадировали проходы или вызывали обвалы.

Они продолжали идти в тишине, переходя из пещеры в более узкий туннель. Ее солдаты плавно изменили построение, оставив бойцов ближнего боя снаружи, охраняя переднюю и заднюю часть, а бойцов дальнего боя — в середине. Сама Ануис держалась впереди, но не в самом переднем ряду. Военные трутни, выделенные им союзниками, находились сзади. Позже им придется сменить построение, чтобы они приняли на себя основной удар впереди, но она не хотела, чтобы безмозглые звери шли впереди, особенно учитывая их явную слабость.

Она использовала бесшумный подход, чтобы успокоить нервы и подготовиться. Она не испытывала особых угрызений совести по поводу нападения на Делверов и знала, что ее решения могут вызвать вопросы, но вряд ли будут осуждены на родине.

Ануис Элтаринал сделала защиту Аридель своим долгом и карьерой и сражалась со многими различными монстрами, а также разумными существами, включая людей. У нее был богатый опыт в борьбе с Дельверами. Что отличало эту ситуацию от других, так это, конечно же, Улей Регины. Ануис считала своей удачей то, что встретила ее и оказалась вовлеченной в эти события. И не только потому, что это пошло на пользу ее карьере. Хотя она только недавно получила свою фамилию.

Для большинства эльфов достижение даже третьего десятилетия без настоящего имени было бы позором. Но Ануис не хотела соглашаться на что-то меньшее, чем фамилия своей матери. Она знала, что ее мать Энайс в основном дала ей право использовать ее сейчас, потому что она нашла Рой, что не было большим личным достижением с ее стороны, но так устроены вещи. Ее новые союзники и даже некоторые из ее собственных солдат, вероятно, не знали об этом; в конце концов, Система не признавала эльфийские фамилии или, по крайней мере, не отображала их открыто. Она все еще чувствовала, что это помогло укрепить ее положение в войсках после ее повышения.

Теперь Ануис прекратила свои размышления, поскольку наконец-то услышала своих противников. Люди казались ей шумными, а снаряжение и оружие этих людей не способствовали улучшению ситуации. Тем не менее, по мере их приближения она могла сказать, что Дельверы действовали хорошо, профессионально. Они не шли в строгом строю, но в их движениях был ритм, и они оставались тихими, за исключением коротких, тихих команд. К сожалению для них, их чувства не были на высоте, особенно здесь, внизу, где зрение было ограничено.

Зои тоже шепнула ей указания на ухо, и Ануис подала знак своим солдатам жестами рук. Они замедлили шаг, чтобы двигаться вместе с другими группами. Координировать это наступление было довольно сложно, поскольку они не были полностью уверены в местонахождении своей добычи и должны были двигаться по туннелям так, чтобы полностью отрезать Делверов, не напугав их преждевременно. Но с помощью Королевы Улья и ее координации им это удалось.

Ануис на мгновение пожалела, что Регина не была здесь с ними и не готова участвовать в сражении, а осталась в безопасности наверху, под охраной своих сильнейших трутней. Она не думала, что Регина ей понадобится, но хотела бы увидеть, как она сражается. Ануис знала, что у Королевы Роя есть магия, но увидеть, как она использует свои заклинания в бою, было совсем другое дело. Тем не менее, учитывая все обстоятельства, она не могла винить Регину за то, что та осталась позади. В любом случае, она была более полезна в координации действий, чем в бою.

Затем они повернули за угол и наконец увидели свои цели. Группа Дельверов находилась в относительно большом туннеле, не столь большом, как главная старая магистраль, но все же достаточно широком, чтобы ее солдаты могли выстроиться в несколько рядов. Люди остановились и сразу приняли оборонительные позиции, а некоторые даже создали доспехи с помощью навыка или вызвали элементы, чтобы покрыть ими свое оружие или заставить воздух потрескивать. Однако взгляд Ануис был прикован к тому, что находилось за ними, где другой большой туннель, чуть больше, чем проход в пещере, соединялся с этим. Там заняла позицию еще одна группа, в которой были как ее солдаты, так и более высокоуровневые воины Роя.

«Приветствую, Дельверы», — провозгласила Ануис ясным голосом, который хорошо разносился. Однако она не вышла из укрытия. «Вы находитесь опасно близко к территории Свободного государства эльфов и Улья наших союзников. Кроме того, ваше руководство подозревается в том, что недавно отдал приказ о неспровоцированном нападении на мирных исследователей».

Люди шепотом переговаривались между собой, и их было слишком много, чтобы она могла разобрать больше, чем несколько обрывков слов. Затем явный лидер сделал шаг вперед. Он был Стражем Земли, всего на три уровня ниже ее, что было достаточно, чтобы Ануис насторожилась, хотя и не особо обеспокоилась.

«В наших глазах это вы нарушаете границы, эльфы», — ответил он. Затем он взглянул на Зои и других трутней позади них. «И полулюди-монстры. Я думал, эльфы достаточно разумны, чтобы не общаться с такими, как они. Разве вы не знаете, что их подозревают в привлечении и попытке использовать орду монстров?»

Ануис не проявила никакой реакции, хотя внутри она разрывалась между презрительным фырканьем и любопытным поднятием брови. «Эти обвинения беспочвенны, как вы бы знали, если бы имели какое-либо образование в области монстров или орд или знали подробности ситуации. Наши друзья были изгнаны из своего старого дома особенно надоедливой ордой монстров и никогда не проявляли насилия или враждебности по отношению к людям».

Она взглянула на другую группу, в частности на Тима, нового Королевского Меча, их явного лидера. Он слегка наклонил голову, явно не обидевшись на то, что она заговорила от их имени.

«Как бы то ни было, мы ищем некоторых наших товарищей, которые недавно пропали здесь, и полулюди, которых вы так яростно защищаете, являются очевидными виновниками».

«Я предполагаю, что именно они совершили вышеупомянутое неспровоцированное нападение и понесли последствия своих действий. Если вы действительно не знаете об этом, возможно, вы невиновны в этом деле. Опустите оружие, и мы сделаем то же самое, чтобы мы могли урегулировать этот вопрос мирным путем».

План предполагал, что они будут сражаться и уничтожат эту группу Дельверов, но Ануис предположила, что Регина не будет слишком расстроена из-за этого. Мысль о нападении, не попытавшись хотя бы поговорить с ними, не устраивала ее, к тому же это противоречило давней политике ее народа.

Человек вытащил свой меч, сверкающее лезвие, которое казалось слишком большим, чтобы удобно использовать его в таких тесных условиях, но все же подходило для использования одной рукой. «Мы не будем этого делать», — спокойно ответил он. «Вы только что признались в причастности к исчезновению и, по всей видимости, смерти наших товарищей. Если вы не сдадитесь прямо сейчас, мы будем вынуждены прибегнуть к насилию».

Ануис слегка покачала головой. Этот кажется довольно спокойным и почти разумным. Жаль. Но она знала, что они вряд ли отступят, если не столкнутся с еще большим превосходством в силах. Сдача, особенно нелюдям, по крайней мере, положит конец карьере лидера. А учитывая, что он казался достаточно сильным, чтобы быть отправленным на такую миссию, он, скорее всего, был новичком или разозлил кого-то важного и явно хотел что-то доказать.

«Тогда вы сами виноваты в этом», — сказал Тим, возможно, чтобы не дать ей затягивать дело и дать им больше времени на подготовку.

«Действительно», — сказала Ануис. Затем она подняла кулак до уровня плеча и раскрыла его, одновременно призвав одну из своих первых способностей, «Помощь ветра».

Ее солдаты восприняли это как сигнал к атаке. В то же время четыре стрелы, которые только что выпустили люди, столкнулись с порывом ветра, который она вызвала, и сбились с курса. Две из них столкнулись друг с другом, а остальные зацепились за стены туннеля.

Люди начали атаку, а передовые бойцы из ее собственных солдат бросились им навстречу. Ануис скоро поняла, что Дельверы сосредоточили свои усилия на другой группе, вероятно, оценив ее как более слабую угрозу. Некоторые из них также попытались спуститься по туннелю, по которому пришли, но крики и звуки сражения, быстро раздавшиеся вдоль туннеля, показали, что они столкнулись с третьим отрядом. Поскольку эта группа должна была следовать непосредственно за ними, в ней было много опытных в скрытности и незаметном следовании за целями бойцов, но также и немало сильных воинов.

Ее любимое оружие не очень подходило для этой обстановки, но Ануис все же натянула лук и наложила стрелу. Без него она не смогла бы использовать некоторые из своих лучших классовых навыков. Она спокойно наблюдала за сражением и искала возможность для прямого выстрела по какой-нибудь важной цели. Она появилась через несколько мгновений, и Ануис выпустила стрелу в одного из сильнейших человеческих бойцов, мечника 35-го уровня.

Он повернулся как раз вовремя, возможно, предупрежденный каким-то навыком или просто инстинктом, и поднял левое плечо, чтобы поймать ее на плечевом доспехе. Но ее стрела закружилась в воздухе, направляемая ее навыком «Точный выстрел», которым она ее наделила. Стрела пролетела мимо его плечевого доспеха, не оставив даже пальца свободного места, и вместо этого нашла небольшой участок обнаженной кожи между ним и боковой частью шлема мужчины. Его рефлекторное движение, чтобы уклониться, что-то среднее между рывком и взмахом, только облегчило задачу. Человек закричал, когда стрела попала в цель. Сама по себе эта стрела, скорее всего, не была смертельной, но один из трутней воспользовался отвлечением мужчины и вонзил ему клинок в другую сторону.

Ануис быстро поняла, что люди были более опытны в бою здесь, чем ее эльфы. Но они все еще были окружены, и Рой, казалось, был хорошо приспособлен для борьбы с ними, несмотря на то, что, как знала Ануис, их склонность к роению должна была быть затруднена из-за тесноты. Но они хорошо работали с ее собственными более сильными солдатами, вытаскивая раненых или отвлеченных людей из позиций и нападая на них группами. Их меньшие боевые трутни умудрялись проскальзывать через бреши в позициях людей, нарушая их простую формацию. Прежде всего, они сражались с по-настоящему замечательной координацией, особенно учитывая, что у них не было за плечами многолетней подготовки.

Однако более высокие уровни людей все еще могли победить. Поэтому Ануис, быстро оглядевшись, повесила лук и вместо него вытащила меч. Она продвинулась вперед, полагаясь на то, что ее солдаты приспособятся к ее движениям, и пошла навстречу Дельверам в прямом бою. Она не видела никого, чье имя класса она узнала бы как прошедшее вторую эволюцию, поэтому она должна была справиться с любым из них, особенно при поддержке своих солдат и союзников.

Сражение было жестоким и быстрым; настоящий бой всегда таким бывает. Она видела, как люди падали справа и слева, и даже некоторые из ее собственной стороны кричали и падали, а их товарищи уносили их в безопасное место. Ануис пробилась сквозь людей, уничтожая бойцов низшего уровня.

Дельверы были хороши, она должна была признать это. Но она изучала фехтование гораздо дольше, чем любой из них был жив, и в чистом состязании мастерства никто из них не мог сравниться с ней. Так было всегда. Система могла пытаться удержать их силу на уровне людей, замедлить их опыт и таким образом не дать ее народу так быстро достичь более высоких уровней, но это не влияло на разницу в истинном мастерстве.

Ануис обладала всеми своими навыками в течение многих лет и освоила их все. Люди могли наносить ей больше ударов, но она танцевала вокруг них благодаря своей высокой ловкости, парировала и перенаправляла их удары без лишних движений, всегда двигаясь ровно настолько, насколько было необходимо, но никогда не выходя за пределы. Быстрый удар воспользовался брешью в обороне копейщика. Его сосед поднял меч чуть слишком высоко и выдвинул правую ногу чуть слишком далеко вперед, создав дисбаланс в своей стойке, поэтому Ануис пропустила его удар мимо своего уха и выбила его из равновесия. Человек споткнулся о воина позади него, и они оба запутались настолько, что трое трутней успели укусить их за ноги и машущую руку.

Затем более слабые бойцы были устранены, и она столкнулась с мужчиной, более равным ей. Согласно Системе, они были одного уровня, всего в одном шаге от перехода на следующий уровень. Его класс тоже был «Мечник», а клинок в его руке был элегантным оружием, которое, как она могла видеть с первого взгляда, было изготовлено иностранными мастерами. Очень похоже на ее собственный, подарок от матери, который, несмотря на свой простой вид, стоил ей больше года зарплаты. Его навыки были приспособлены к его мечу, но она знала, как справиться с таким классом.

Мир как будто замер на мгновение, когда они стояли друг против друга с мечами в руках. Затем они начали двигаться.

Ануис была чуть быстрее человека. Она первая подняла меч, перехватив его клинок и отклонив его низкий удар. Его меч только начал светиться, очевидно, активировав навык. Но Ануис сделала шаг вперед и, воспользовавшись импульсом своего меча, который теперь находился внутри его защиты, нанесла удар. Он был одет в чешуйчатую броню, но она могла сказать, что она была не такого же качества, как его оружие. Ее собственный клинок прорезал его нижнюю часть, повредив бедренную артерию.

Он повернулся, пытаясь догнать ее, и из его клинка вылетели три острых как бритва лезвия. Ануис уклонилась от двух и увернулась от третьего, пропустив его над головой. Она уже взяла кинжал в левую руку и снова шагнула вперед. Его реакция уже была замедлена из-за серьезной раны, и он едва успел парировать ее меч. Он не смог ничего сделать, чтобы помешать ей вонзить кинжал в его почку. Его кожа начала темнеть, но Ануис не дала ему времени на использование другого навыка, вместо этого вонзив свой меч в глазную щель его шлема. Человек упал на землю, а она отступила, прислонившись спиной к стене туннеля.

Ее осторожность оказалась ненужной. Остальные люди были либо ранены, либо пытались сбежать. Многие боевые трутни уже улетели, без сомнения, преследуя отставших. Ануис взглянула на сообщение, которое показала ей Система.

Вы повысили уровень

Наконец-то она достигла 40-го уровня. Ануис отвлеклась от другого листа, который ждал ее, отодвинув его на задний план своего сознания. Она займется им позже.

Только многолетний опыт позволил ей не улыбаться открыто. Ей нужно было найти момент тишины, но тогда она наконец смогла бы достичь своего второго прогресса в классе.

Однако сейчас на это не было времени. «Докладывайте», приказала Ануис.

Ее солдаты начали докладывать, а затем то же самое сделали и роевые. Ануис заставила себя сосредоточиться на текущей ситуации, но все равно чувствовала удовлетворение. Их первая совместная битва, которая, возможно, не останется единственной, прошла довольно хорошо.

Она догадывалась, чего Регина хочет от нее сейчас. И хотя решения о союзе и военных кампаниях были выше ее компетенции, на стратегическом уровне она не думала, что королева Роя будет разочарована, и Ануис должна была признать, что ей было немного интересно, к чему это приведет.