Регина почувствовала, что она не до конца осознавала масштабы своего маленького улья, группы из нескольких десятков трутней в лучшем случае, имеющей дело с полноценным государством размером с целую страну, как эльфы. Конечно, по меркам ее воспоминаний, даже историческим, это было очень маленькое государство, поскольку представляло собой в основном город-государство. Но эльфы все равно превосходили ее по огневой мощи, инфраструктуре и сбору информации.

Она начала осознавать их силу, когда они сражались вместе с ее трутнями внизу, а также после этого. Особенно просветительской была Ануис. Несмотря на всю свою полезность и в целом приятное поведение, эта женщина была потрясающей с мечом. В том смысле, что это было бы, вероятно, ужасающе, если бы мы были на другой стороне. Это было еще более впечатляющим, потому что Регина знала, что фехтование не было основным предметом ее класса, но она все же сумела победить опытного мечника, как бы одним движением. Полагаю, долгая жизнь приносит свои плоды. Сколько ей было лет? Энайс было восемьсот, и она, возможно, не могла иметь детей после определенного возраста, но Регина не знала, как у них происходит старение.

В любом случае, Регина решила, что она нисколько не жалеет о том, что вступила в союз с эльфами, а не с людьми. Не то чтобы они официально согласились на союз, но так сложились обстоятельства. Она все еще была решительно настроена помнить о том, что не имела над ними никакой официальной власти.

В некотором смысле, уборка после битвы в туннелях заняла больше времени, чем сама битва. Регина ходила взад-вперед, не имея достаточно энергии, чтобы сидеть на месте. Ей не нравилось сидеть сложа руки и позволять другим сражаться за нее, но ее способность координировать их действия была явно более важной, и ей, вероятно, придется привыкнуть к этому чувству. Они собрали тела и снаряжение людей, разработали и внедрили метод распределения последнего и исцелили всех, кто в этом нуждался. Обсуждения и приготовления после этого заняли еще больше времени.

Никто этого не подтверждал, но Регина была почти уверена, что Ануис получила какой-то артефакт или другой способ связи с городом. Несколько раз она отлучалась под предлогом того, что ей нужно проконсультироваться с начальством или получить разрешение, и обычно возвращалась через несколько часов с какой-то новой идеей, требованием или поправкой.

В данный момент Регина стояла перед деревянной стеной хижины, в которой спала, и колебалась. Она немного преграждала путь, поэтому пролетающие трутни были вынуждены обходить ее, но она едва замечала это. Вместо этого она смотрела на царапины на дереве. Она начала делать эти царапины когтями на дереве, по одной за каждое утро, проведенное в этом лесу. Они уже слегка распространились по доске аккуратными маленькими рядами.

Одна из них была обведена грубым кружком. Это был день, когда она заключила перемирие с местными людьми. Регина перевела взгляд с нее на последнюю царапину, которую она нанесла на дерево. Двадцать восемь дней.

Она мысленно прокрутила последние несколько недель, обдумывая прогресс, которого она достигла после переговоров. Паттерн эскалации* инцидентов и насилия. Она простояла так несколько минут, пока уведомление от Системы не вернуло ее к реальности.

*(Паттерн эскалации — это предсказуемое увеличение интенсивности и серьёзности конфликта или другого взаимодействия. Он часто начинается с мелких провокаций или разногласий, которые постепенно обостряются в более серьёзные и враждебные формы.)

Вы повысили уровень

Регина взглянула в сторону здания, где хранились яйца в процессе развития, и улыбнулась. Значит, вылупилось еще несколько трутней. Она стала лучше в этом и теперь могла примерно чувствовать их. Она была слишком отвлечена, чтобы заметить их появление, но могла примерно оценить, сколько яиц еще осталось, исходя из зарождающихся связей и того, как они истощали ее ману. Она была немного разочарована тем, что не поднялась на уровень после сражения с Дельверами, хотя и не участвовала в нем напрямую. Похоже, это все же приблизило ее к порогу опыта. Однако в этом сообщении Системы было еще кое-что.

Поздравляем, вы разблокировали новый шаблон роя: Крылатые трутни

Не в первый раз Регина задумывалась о названиях, которые Система давала типам трутней и всему остальному. Но она не собиралась жаловаться на это. Похоже, это будут летающие трутни. Именно то, что мне нужно. Или, по крайней мере, один из них. Интересно, будут ли они иметь какую-то дальнобойную способность? Даже если нет, стая летающих трутней все равно будет полезна в бою и очень пригодится в других ситуациях.

Регина наконец отвернулась и направилась к хижине, обдумывая, сколько из них она хотела бы опробовать и сразу же запустить в разработку. Еще несколько боевых трутней находились в стадии разработки, но она решила пойти ва-банк и приобрести еще восемь яиц нового шаблона. Вероятно, они не будут слишком сильными, поэтому лучше иметь их побольше, и она была уверена, что они пригодятся. Даже если нет, то наличие еще нескольких боевых трутней 1-го уровня не изменит ситуацию.

Закончив с этим, Регина собиралась проверить воинов на тренировочной площадке, но заметила собравшихся эльфов. Она огляделась, затем посмотрела на небо, чтобы определить время, и подошла к ним.

«Надеюсь, вы наконец-то получили окончательное решение от города», — сказала Регина Ануис, присоединяясь к ним.

Эльфийка кивнула ей. «Не волнуйся, я думаю, все улажено». Ануис выглядела точно так же, как и раньше, но Регина все еще не могла привыкнуть к слабому ощущению в своем мана-чувстве, которое она испытывала от нее. Она снова взглянула на уведомление Системы.

Ануис — Уровень ? Элита Леса

Это был явно класс третьего уровня (или второго, если считать с первой эволюцией класса). Хотя Регина не могла этого видеть, она знала, что Ануис должна быть 40-го уровня. Она не могла бы так быстро получить еще один уровень, особенно с учетом более низкой скорости прокачки эльфов, о которой она слышала.

«Я вижу, вы снова повысили уровень», — заметила Ануис через мгновение. Она улыбнулась и слегка покачала головой. «Поздравляю. Ваша скорость действительно легендарна».

Регина опустила голову, почувствовав некоторое смущение, а затем снова выпрямилась. Было странно думать, что она продвинулась так далеко всего за несколько месяцев в этом мире, но у нее было несколько особых преимуществ, которых не было у других. Особенно учитывая, что ее класс был явно уникальным. Ее трутни были такими же, хотя, вероятно, и по-другому.

«Возможно, я также смогу использовать крылатых трутней», — сказала она. «Но я не могу этого гарантировать, посмотрим».

Ануис пристально посмотрела на нее, но только кивнула. Она явно знала о яйцах Регины, но была достаточно тактична, чтобы не говорить об этом. И, вероятно, было очевидно, что Регина только что разблокировала что-то в Системе.

«Нам они не понадобятся, хотя другие скрытые козыри, конечно, будут приветствоваться», — ответила эльфийка. Она взглянула на других эльфов, стоящих вокруг открытого стола, которых Регина встретила как своих подчиненных командиров. Все они выглядели сосредоточенными, если не сказать, что были готовы приступить к делу. «Мы получили окончательные приказы, и я подтвердила, что получу в подмогу войска. Как я уже упоминала, это не означает, что у нас действительно будет триста солдат, но их будет более чем достаточно для выполнения задачи».

Регина с облегчением выдохнула и улыбнулась. Она могла бы попробовать только со своим роем и бойцами, которых уже привела Ануис, но больше солдат было бы определенно лучше. Она совершила несколько разведывательных полетов, а точнее, пилотировала Дарк в нескольких из них, но все еще не была полностью уверена в уровне мощности гарнизона замка.

«Это отличная новость», — ответила она. «Тогда мы готовы к отправке?»

«С нашей стороны — конечно», — ответила Ануис. Ее губы изогнулись в небольшой, слегка кривой улыбке, которая выглядела так, будто она видела или знала что-то забавное, или знала больше, чем говорила. По мере того как они с Региной становились более комфортными друг с другом, Регина все чаще видела такое выражение лица. Она знала, что эльфийка не пыталась быть снисходительной, и в целом не возражала. «Вы тоже будете готовы, леди Регина?»

«Безусловно», — твердо ответила она. «Трутни уже не терпится начать. Если бы они не были самими собой, я бы беспокоилась о дисциплине, если бы нам пришлось ждать еще долго».

«Ваши трутни удивительно дисциплинированные», — заметил другой эльф. Ниолин, комиссар.

Регина небрежно пожала плечами. Эльфийские солдаты сами казались очень дисциплинированными. С кем он сравнивал ее трутней? С детьми или «дикими первобытными людьми»? Ну, они очень молоды, и у нас не было времени на их обучение. Думаю, это не безосновательное сравнение. Однако она не собиралась объяснять, что, как она была почти уверена, с этим имела отношение телепатическая связь.

«У нас есть окончательный отчет о наших силах?» — спросил Бианорн. В отличие от остальных, он казался почти веселым. Он появился вместе с подкреплением из Ариделя на следующий день после сражения с подземными Делверами. Регина предположила, что он был частью другого подразделения, но на этот раз был прикомандирован к Ануис. Или, может быть, он был откомандирован ранее. Она узнала, что одна длинная полоса на куртке, когда эльфы носили то, что, по-видимому, было их униформой, если не формальной версией, обозначала его звание капитана столетия. Это могло означать, что он тоже был повышен в звании.

Ануис постучала по одному из листов бумаги, которые она положила на стол, затем взглянула на Регину и подняла вопросительно бровь. «Я не думаю, что у нас уже есть окончательная версия вклада улья?»

«Я планирую взять около пятидесяти боевых трутней», — сказала Регина. «Я планировала скорректировать это в зависимости от ситуации, ваших сил и того, что мы знаем о людях. Ими будут руководить все, кроме трех воинов, всех стрелков, нескольких других трутней высокого уровня и, конечно, меня самой».

Ануис кивнула. «Этого должно быть достаточно для реализации плана. Я полагаю, у вас есть структура командования?»

«Да. Макс останется со мной и будет заниматься обороной, поэтому Тим будет руководить нападением. После него будет командовать Бен, а затем Тиа и Зои». Она исключила Дэна из списка самых старших боевых трутней, поскольку он лучше сражался в одиночку и абсолютно не хотел никем командовать. «У нас также есть структура подразделений и назначены роевые трутни».

«Отлично». Ануис заправила прядь волос за ухо и улыбнулась. «Тогда я предлагаю вам привести их на предварительный брифинг, который мы организовали».

Регина кивнула. Кто бы мог подумать, что работа с профессиональными военными будет сопровождаться стольким количеством брифингов? По крайней мере, они не заставляли ее подписывать документы. Она тут же решила переложить все это на командиров трутней, когда силы ее роя станут достаточно большими, чтобы нуждаться в большем количестве подобных вещей.

Они продолжали разговаривать еще несколько минут, обсуждая силы, которые выставят эльфы, Три отряда Ануис и то, как лучше всего использовать эти подразделения. Регина внимательно слушала, жалея, что не взяла с собой что-нибудь, чтобы делать заметки.

В третьем уровне классов, как у Ануис, больше никого не было. Из того, что слышала Регина, они часто выступали в роли отдельных ценных активов или специальных подразделений. Им заверили, что в случае необходимости некоторые из них будут отправлены на подмогу. Она догадалась, что невысказанное предположение заключалось в том, что эльфы не ожидали, что им придется встретиться с кем-то, кому понадобятся эти сильные бойцы, но, надеюсь, они будут готовы, если это произойдет. Их сильнейшие бойцы, вероятно, ушли сражаться на настоящем фронте.

«Не забывайте об общей картине», — сказала Ануис в конце, как бы подводя итог встречи. «Мы не пытаемся выиграть войну в одиночку». Она оглядела собравшихся офицеров. «Мы будем иметь дело в основном с местными жителями, и одна из наших целей — использовать раскол между местной знатью и королем Цернлии. Имейте это в виду как в ходе операции, так и при планировании».

После этого собрание закончилось, и все начали расходиться. Регина посмотрела на улицу и вздохнула. Она предпочла бы продолжать встречаться с эльфами на старом аванпосте, но это было непрактично. Поэтому теперь большинство их бойцов находились там, а некоторые — здесь, разбив лагерь на поле за небольшим поселением улья.

«Надеюсь, мы не отвлекли вас своими обсуждениями, леди Регина», — сказала Ануис, подойдя к ней. «Я не хотела вас исключать».

Регина снова повернулась к ней и махнула рукой, чтобы отмахнуться от ее беспокойства. «Вовсе нет. Мне было интересно, и я уверена, что другим тоже будет интересно, когда я их приведу». Конечно, некоторые из них уже были на встречах с эльфами, но не все. «Мне нужно закончить свои личные приготовления. Полагаю, вы делаете то же самое?»

«Конечно. Я надеялась уделить сегодня вечером немного времени размышлениям и молитве». Ануис слегка улыбнулась, а затем посмотрела на нее с выражением, которое Регина с трудом могла понять. «Полагаю, вы тоже захотите это сделать».

«Уделить немного времени размышлениям и, возможно, попробовать медитацию — это хорошая идея», — задумчиво ответила Регина. «Хотя я не из тех, кто молится».

«О? Тогда, возможно, я что-то неверно поняла». Ануис слегка покачала головой, как будто отгоняя нежелательную мысль.

«Не знаю, чем я могла создать впечатление, что я религиозная», — Регина слегка рассмеялась и неловко потянула за нижнюю челюсть. Конечно, она не имела представления о том, кем она могла быть до своего появления на свет, и почти ничего не знала о богах этого мира. «Есть ли что-то, что я должна знать о религии эльфов? И, кстати, вы поклоняетесь какому-то конкретному богу?»

«О, да, поклоняюсь. Я поклоняюсь Алианаис». Ануис опустила голову, выглядя слегка смущенной. Или, может быть, это было просто притворство, Регина ничего не знала об их культурных нормах, и, возможно, об этом не принято было говорить. «Наверное, это не обычный покровитель моей профессии, но в моей семье это норма, так как моя мать испытывает к ней особое уважение. Вот почему я вообще об этом упомянула. Я все еще пытаюсь освоить новые способности своего класса».

Регина нахмурилась. Ей казалось, что она что-то упустила. «Ваш новый класс имеет способности, связанные с богами?»

«Ничего особенного», — отмахнулась Ануис. «Но мой класс, кажется, разветвляется на несколько возможных путей и имеет некоторые черты многих из них. Я обнаружила, что это включает в себя небольшую долю божественной магии». Она сделала паузу и посмотрела на Регину, слегка нахмурившись. «Я вижу, что что-то из этого прилипло к вам, за неимением лучшего слова, леди Регина. Поэтому я и предположила, что вы, так сказать, ученица божественного».

Регина посмотрела на нее на мгновение, прежде чем сумела взять себя в руки. Внутренне она почувствовала, как будто на нее вылили ведро холодной воды. «Понимаю, спасибо за доверие и за то, что рассказали мне об этом», — медленно сказала она. «Что еще вы можете сказать об этом? От кого это исходит?»

Ануис тихо вздохнула. «Вы действительно не знали? Я не ученый и не священник, но, насколько я могу судить, все достаточно ясно. Вы носите Знак Алианаис, Регина».

Регина покачала головой. Наверное, я должна была ожидать чего-то подобного, подумала она в отдалении. «Правда? Такое бывает? Подождите, может быть, поэтому люди были открыты для переговоров, верно?»

«Это возможно. Мало кто готов легко убить поборника бога. Или того, кого они считают таковым».

Регина медленно кивнула. Она вспомнила, что члены дипломатической миссии людей переговаривались между собой и были явно удивлены тем, что увидели, когда встретили ее и ее улей. Она просто списала это на их уровень. Но она не смогла расслышать, о чем они говорили. «Но среди тех, кто напал на нас первыми, был священник Алианаис, наемник, ставший солдатом. Разве он не должен был это заметить?»

Ануис пожал плечами. «Я не знаю».

Возможно, он не узнал то, что видел. Или, возможно, что-то произошло в промежутке между этими двумя встречами. Регина решила, что теперь это не имеет большого значения, за исключением того, что это означало для ее взаимоотношений с другими людьми.

«Что ж, это хорошо знать», — наконец сказала она с вздохом. «Но я думаю, что это ничего не меняет. Разве что есть еще что-то, чего мне следует ожидать в связи с этим?»

Эльфийка снова покачала головой. «Боюсь, я не могу рассказать вам ничего больше о вашей ситуации».

«Тогда у нас есть более насущные проблемы, о которых нужно беспокоиться», — решила Регина. Не то чтобы она была рада отпустить эту тему, но, по крайней мере, казалось, что богиня не желала ей зла.

Регина снова огляделась, чтобы убедиться, что никто не подслушивал их разговор, а затем наконец отошла от конференц-стола. Ей определенно было о чем подумать, и у нее было все больше вопросов, на которые она хотела получить ответы.

«Надеюсь, ты готова к настоящему разговору в ближайшее время, если ты меня слышишь», — пробормотала она, уходя. Мысль о том, что кто-то может ее подслушивать, не нравилась ей.

Ответа не последовало.