Звезды были одним из плюсов всей этой ситуации, подумала Регина. У нее были только смутные воспоминания о прошлом, и уж точно никаких личных, но в них не было таких видов. Световое загрязнение современной жизни никогда бы этого не позволило. Тем не менее, это все равно было немного горько-сладко, напоминая ей о том, насколько это место отличалось от ее ориентира. И о том, чего ему не хватало. В конце концов, световое загрязнение не возникает из ниоткуда.

Тем не менее, она только отвлекала себя и заставила сосредоточиться на текущей ситуации. Звезды и луна все еще ярко сияли в небе, и до рассвета еще должно было пройти некоторое время. Регина решила, что предрассветное время считается утром, а день считается начавшимся, время — следующим днем, или, скорее, следующим месяцем. Света было еще достаточно, чтобы она могла ясно видеть, хотя она не знала, как обстоят дела с эльфами, а людям, вероятно, было бы трудно. Если только у них не было полезного навыка. Такая возможность всегда существовала.

Трутни вокруг нее довольно хорошо сливаются с тенями, но как только они выйдут из леса, они окажутся на открытом месте. Не было возможности обойти открытые поля, окружающие их цели. Они рассматривали возможность подхода по воде, но было гораздо сложнее избежать всех монстров, которые могли скрываться в реке, а сражения означали шум, помимо брызг воды и проблем с температурой, дыханием и других неудобств.

В какой-то момент им придется полагаться на скорость, а не на скрытность, подумала она. Кроме того, люди не должны были получить подкрепление из ближайших окрестностей или получить его очень быстро.

На самом деле, она полагала, что это было по крайней мере половиной причины, по которой эльфы поддерживали ее в этом. Если это вообще можно было назвать поддержкой, учитывая, что они, вероятно, обладали большей силой, чем она. Но они согласились, что Регина будет официально принимать решения, поэтому она не особо заботилась об этом. Очевидно, эльфы хотели использовать это для продолжения своей войны, как одну из операций в рамках своих военных усилий. И если Регина действительно сумеет утвердиться и прийти к какому-то соглашению с людьми, они просто сочтут это неожиданным бонусом, подозревала она. Даже если это означало, что она может не присоединиться к их войне, чтобы сражаться против людей, или, вернее, против некоторых людей.

Бен сказал ей, что эльфы, вероятно, просто хотели обезопасить свой фланг. Новоиспеченный командир трутней в данный момент держался рядом с ней, с левой стороны, а Макс занял правую. Она смутно чувствовала, как он отдает приказы и передает разведданные другим трутням. Его новый класс дал ему навык, который позволял ему лучше использовать психическую связь с роем для таких целей.

Затем Регина перевела свое внимание дальше, на более отдаленных членов своего роя и более далекие пределы психической связи. Она быстро проверила Дарка. Птица-монстр летела в ночном воздухе на незаметных крыльях, надеясь, что ее будет очень трудно разглядеть на фоне темного неба. Он все еще оставался относительно высоко, поэтому случайный взгляд не должен был выдать его как что-то большее, чем случайная птица в ночи, возможно, испуганная каким-то монстром в лесу. Она выразила одобрение его действиям, поскольку он строго следовал ее инструкциям. Было также приятно иметь высокую точку обзора, чтобы смотреть на разворачивающуюся внизу сцену, хотя в темноте она не могла многое разглядеть. Зрение Дарка было хорошим, но все же имело свои ограничения, и пытаться разглядеть детали с такой высоты ночью было бы слишком большим требованием.

Затем Регина глубоко вздохнула и погрузилась во второе, изначально чуждое сознание в своем улье.

Хотя она уже использовала «Заражение» на этом несколько дней назад, ей казалось, что интегрировать его в улей — более длительный и сложный процесс. Она даже поймала себя на том, что думает о монстре как о «ней», а не о «нем», в отличие от Дарка, которого она всегда называла «им». Как люди поступают со своими домашними животными. Но новый член улья, который еще не получил имени (она собиралась попросить трутней помочь с этим, тогда, по крайней мере, Макс не смог бы так много язвить по этому поводу), отличался от ее маленькой птички.

Во-первых, она уже достигла 20-го уровня. Кроме того, если Регина должна была бы охарактеризовать свои впечатления от связи с их разумами, то она была бы скорее немного более сварливой, но не обязательно более умной. Покорить ее было непросто, хотя Регина только наблюдала за этим издалека, пока Тим сражался. Самое большое отличие заключалось, конечно, в том, что монстр был Мана-Зверем, большим монстром, который сильно отличался от Дарка. Она напоминала большого медведя, хотя голова была больше похожа на кошачью, а шерсть была пятнистой, коричнево-черного цвета. Ее острые зубы и когти выглядели опасными, но это было обманчиво.

Регина хотела найти второго разведчика, но этот маленький клад был слишком большим искушением, чтобы ему сопротивляться. Она все еще оставляла два последних места для, как она надеялась, разумных рекрутов, но с ее новым типом летающего трутня она не должна была слишком многое упустить. Новый подчиненный был также одним из немногих монстров, которых она видела или о которых слышала в лесу, которые были почти полностью сосредоточены на магии, чего ей определенно не хватало в своих войсках.

«Почти пора», — тихо пробормотал Бен рядом с ней.

Регина повернулась к нему, кивнула и еще больше замедлила шаг. Они остановились и стали ждать, когда подошли немного ближе. Сначала обсуждался вариант остаться в лесу, но в итоге решили, что лучше быть поближе. Используемые ими навыки и заклинания скрытности и иллюзий, в основном полученные от эльфийских солдат, должны были быть достаточными, чтобы остаться незамеченными до начала суматохи. А если нет, то они просто потеряют небольшое преимущество внезапности.

Регина огляделась, затем сосредоточилась на других трутнях. Миа осталась позади. Она все еще была в процессе становления трутня-инженером, а это класс, который не очень хорошо подходит для боя. Однако Тиа и остальные, кого можно было назвать настоящим руководством улья, были здесь. Она не видела Аду, которая была дальше и занималась своими делами, но большинство остальных остались с другими трутнями.

Регина не выходила из леса с тех пор, как эльфы спасли ее из деревни, и без орды монстров, ползущих по полям, даже ночью все выглядело совсем по-другому. Однако она продолжала сосредоточиваться на деревне. Регина в первую очередь будет поддерживать команду, которую они послали, чтобы захватить ее, хотя ее способность мгновенно координировать свои действия с трутней была слишком полезна, чтобы отказываться от нее в другой части операции. Они довольно рано в процессе планирования решили провести одновременные атаки на замок и деревню. Таким образом, не было бы риска, что подкрепление из другого места неожиданно обойдет атакующих с фланга, и это ограничило бы способность цернлианцев вывести важных людей из этой области. Более сложное планирование и синхронизация того стоили.

По крайней мере, так сказали Регине. Она не была стратегом. Она пыталась учиться, но все же понимала, что Макс, Тим и Бен гораздо лучше ее интуитивно понимали стратегию.

Наконец, Регина слабо почувствовала волнение, проходящее по ее психической связи одновременно с физическим миром. Она остановилась и упала на живот, спрятавшись в высокой траве. На ней был старый гамбезон с длинными прорезями по бокам, которые, как она надеялась, позволят ей использовать крылья, но ей даже не понадобилась дополнительная теплоизоляция. Затем она снова сосредоточилась на связи и проверила других трутней, которые были ближе к форту.

Они делали почти то же самое, что и другая группа, хотя были распределены дальше друг от друга. Подход к замку посреди реки будет гораздо сложнее. Они также определили, что там будут самые сильные вражеские бойцы, а это означало, что большинство их собственных сильных бойцов были направлены туда. В их число входил Тим, который возглавлял небольшую группу трутней, назначенных для этой части. Регина погрузилась глубже в его разум и почувствовала, как он прижался к земле, оставаясь совершенно неподвижным.

«Есть проблемы на другой стороне?» — сразу же спросил он ее.

Регина очень ценила то, что ее трутни теперь могли напрямую отвечать ей таким образом. Это все еще было нелегко и не совсем понятно, и она использовала общее впечатление, которое получила от его состояния ума и сосредоточенности, чтобы частично понять его смысл, но это было намного лучше, чем если бы им пришлось говорить вслух.

«Нет, я просто проверяю», — ответила она ему. Затем они оба замолчали и стали ждать. Теперь это не заставит себя долго ждать. С позиции Тима у нее был лучший обзор на то, что скоро станет полем битвы. И, что еще более важно, он был ближе к Ануис, которая была, по сути, главнокомандующий этой операцией.

Спустя некоторое время, которое ей было трудно определить, Регина наблюдала за Ануис через глаза Тима. Небо заметно посветлело, и на восточном горизонте начали появляться первые слабые лучи рассвета. «Время пришло», — тихо сказала Ануис. Она взглянула на Тима, который кивнул, показывая, что они готовы. «Начинайте».

Другие эльфы шепотом передали ее приказ. Затем они начали выходить. Регина наблюдала достаточно долго, чтобы убедиться, что все идет по плану, а затем переключила свое внимание на другое. Она связалась с несколькими членами своего роя, пытаясь собрать их на психическую конференцию, и передала им то, что только что видела.

Они еще некоторое время оставались неподвижными и молчаливыми, лежа за пределами деревни. Другим понадобилось больше времени, чтобы приблизиться к цели, и для них было важнее сохранить элемент неожиданности, чем для ее группы.

У Регины не было никого, кто мог бы наблюдать, как первые эльфы погрузились в воду и начали нырять в сторону Лесного форта. В этой части плана не было трутней. Эта команда была защищена от речных монстров благодаря алхимической пасте, которой они намазали свою кожу. Она не действовала долго, но позволяла им приблизиться незаметно. Затем они приступили к входу. Один из них был магом Земли, а остальные обладали навыками, которые позволяли им пройти через ворота или перелезть через стены незаметно. Однако они не могли быть уверены, что ни у кого из защитников не было навыка «Чувство опасности», который мог бы предупредить их о происходящем, что делало этот этап плана одним из самых рискованных. Регина тихо наблюдала, как остальные члены ударной группы осторожно приближались к крепости, готовясь поддержать своих товарищей или воспользоваться созданной ими возможностью.

Затем Бен тихо прошептал и отправил еще одну команду по связи, которую Регина усилила настолько, насколько смогла. Она подождала мгновение, чтобы Макс пошел первым, как он настаивал, затем присела на корточки и начала продвигаться вперед. Ада внимательно наблюдала за их целями вместе с несколькими другими, и пока что не было никаких признаков того, что кто-то из людей их обнаружил. Трутни и сопровождающие их эльфы тихо пробирались вперед, и только тихое шелестение травы нарушало тишину над полем.

Регина быстро погрузилась в свою связь, чтобы проверить, как обстоят дела. Она становилась все лучше в этом, как в быстром реагировании, так и в получении потока информации. Она также продолжала двигаться. Это давало ей представление о положении всех, и она могла сказать, что все приближались к своим целям. Она на мгновение закрыла глаза и сосредоточилась на своем мана-чувстве. Она почувствовала слабое покалывание, которое, как она узнала, было связано с щитом Макса, который он, должно быть, наложил на нее сразу после того, как они покинули лес. Кроме того, она слабо ощущала несколько магических сигнатур впереди. Они были слишком далеко, и она была слишком неопытна, чтобы разглядеть подробности. Но это говорило ей о том, что среди врагов было по крайней мере несколько человек, умеющих пользоваться магией, а также, скорее всего, несколько магических артефактов, защитных заклинаний и тому подобного. Она жалела, что не была более знакома с магией и тем, что с ее помощью можно было сделать.

Затем из стороны замка раздался громкий грохот. Здесь, на улице, его было едва слышно, и Регина даже не была уверена, не придумала ли она его на основе отзывов трутней, находившихся поблизости. Они определенно его слышали. Она почувствовала, как Тим на мгновение замер, а затем снова посмотрел на Ануис, снова холодный и профессиональный.

«Вперед», приказала Ануис отрывистым тоном, без признаков удивления или смятения на лице.

Регина оставила Тима в покое и сосредоточилась на окружающих. «Дела идут плохо», — прошептала она очень тихо. Так было легче быстро связаться с другими трутнями. «Они переходят в наступление. Присоединяемся... сейчас».

Она едва разглядела, как трутни передали ее слова эльфийским солдатам, которые были с ними. Затем Зои бросилась вперед, а другие трутни и воины последовали за ней. Регина услышала, как Бен отдал лаконичный приказ, и боевые трутни вышли вперед, готовые принять на себя часть урона за разумных членов ударной группы.

Регина сдержала свое нетерпение и нервозность и подождала секунду, прежде чем присоединиться к атаке. Таким образом, она оказалась в задней части средней части их формирования, если его можно так назвать. Макс продвинулся немного вперед и влево от нее, чтобы прикрыть ее от атак. Бен немного ускорился и оказался в гуще событий, направляя боевых трутней. Его клинки-руки, казалось, блестели в лучах звездного света.

Тогда Регина поняла, что это было не обычное ночное освещение. Что-то начало освещать человеческую деревню, и через мгновение это стало вспышкой, настолько яркой, что она почти ослепила ее. Она сумела не споткнуться и не сбиться с шага, используя другие чувства, чтобы вести себя вперед.

Похоже было, что кто-то поджог деревню. Но через мгновение она поняла, что, вероятно, они развели несколько костров, которые, возможно, держали на случай нападения монстров или чего-то подобного. Дополнительный свет позволил ей увидеть защитников, которые собирались в углу, где она и ее первые четыре трутня сражались с людьми, чтобы сдержать орду монстров, что казалось вечностью назад.

Регина сжала кинжал, который носила на поясе, вытащила его из ножен и приготовилась использовать магию. Ее команда уже была очень близко к деревне. Судя по поднимающимся крикам, их заметили, но это уже не поможет людям. Она просто должна была в этом убедиться.

Зои остановилась на мгновение, присела, чтобы стать меньшей мишенью, и бросила что-то, что Регина не смогла хорошо разглядеть. Затем яркость снова усилилась, когда на оборонительных позициях вспыхнула еще одна вспышка, сотрясая ставни близлежащих домов.

«Поймать их», — сказала Регина. Скрытный подход закончился, теперь началась настоящая битва.