Деревня Форестс Хаунт, которая была разговорным названием деревни Неральт, и форт Форестс Вотч на самом деле находились всего в нескольких сотнях метров друг от друга. Это создавало как возможности, так и проблемы для любого плана совместной обороны, но особенно для Регины и ее войска. Однако у замка по-прежнему был только один настоящий вход — мост через реку, ведущий к небольшому острову, на котором он был построен. Она узнала, что этот мост обычно опускался и был доступен, когда не было серьезной угрозы, такой как орда монстров, и, по-видимому, несмотря на то, что война продолжала бушевать в глубине леса, она, похоже, не считалась серьезной и актуальной угрозой.

Регина только быстро заглянула в разум Тима, она не могла позволить себе тратить слишком много времени, отвлекаясь от своего тела и окружающей обстановки. Но это позволило ей хорошо оценить ситуацию, тем более что Тим, заметив ее внимание, сразу же отправил ей в мыслях краткий отчет о положении дел.

Судя по громкому шуму и ярким вспышкам света, исходящим из форта, на острове, очевидно, тоже уже началась битва. Тим и остальные члены ударной группы бежали к нему, двигаясь так быстро, что через несколько секунд они уже будут на месте. Прямо перед ним эльф в легких доспехах остановился и протянул руку. Регина через мгновение поняла, что мост удерживался на месте магом земли, как и обсуждалось, с помощью камня и темных когтей из спрессованной земли, которые цеплялись за него, удерживая его на месте и покрывая его поверхность, чтобы обеспечить нападающим проход в замок. На него посыпался град стрел, выпущенных всего несколькими людьми. Затем несколько человек с большой скоростью бросились через мост, используя свои высокие характеристики и навыки, чтобы пересечь его, прежде чем враг смог собраться с силами.

Звук взрыва поблизости вернул Регину к ее собственной ситуации, и она переключила свое внимание на окружающую обстановку. Край деревни был залит светом нескольких линий огня, хотя они были размещены осторожно. Они не хотели сжечь дома или их обитателей. Даже для защищающихся бойцов Регина убедила эльфов своей стороны свести к минимуму потери, если это возможно.

Похоже, коктейли Молотова сработали довольно хорошо, отметила она про себя, продолжая бежать, но замедлив темп. Макс использовал свой навык «Рывок», чтобы броситься к воину, который остался на ногах и собирался атаковать боевого трутня, находящегося дальше в его оборонительной позиции. Регина огляделась и запустила магическую ракету в другого воина, стоящего за ним. На этом этапе она понимала, что им нужно помешать людям организовать оборону.

Вспышка темных крыльев над головой дала ей понять, что Дарк спустился ниже, и она остановилась, чтобы посмотреть его глазами, а Макс вернулся, чтобы прикрыть ее. Огонь создавал непредсказуемое и меняющееся освещение, но Регина видела достаточно, чтобы распознать несколько групп защитников по периметру деревни и примерно понять, куда они направляются.

«Их дальше еще больше», — быстро сказала она Тиму и втянула в разговор Тэда, который держался рядом с Бианорном, лидером их эльфийского отряда. «Я думаю, они идут к нам, но я не уверена. Возможно, они собираются где-то чуть дальше в деревне. Здесь, похоже, нет гражданских, но дальше они устремляются к центру и даже за пределы деревни с другой стороны».

Нам нужно послать кого-нибудь, чтобы перехватить их, убедиться, что ни один посланник или приоритетная цель не сбежит, — ответил Бен. Тэд?

Наступила короткая пауза, пока Воин-трутень разговаривал с Бианорном, затем он ответил: «Он говорит, что займется этим. Он возьмет меня, Тэда и восемь наших боевых трутней».

«Моя королева, нам нужно двигаться», — сказал Макс.

Регина быстро огляделась, затем поспешила за Максом, который вел ее в тень довольно прочного дома. Как только они укрылись, она на мгновение переключила свое внимание на Тима и другую сторону.

К этому моменту битва охватила весь замок. Тим все еще стоял у ворот, но едва удерживался. Он только что толкнул человеческого воина в реку и обернулся, чтобы осмотреть поле битвы. Там царил хаос. Кто-то выпустил или вызвал прирученных монстров, и они сражались по всему двору и даже на стенах. Крыша одного из домов внутри горела. Люди и эльфы сражались внутри, несколько боевых трутней пытались навалиться на отвлеченных врагов или преследовать их. Мана-зверь отвлекал внимание, бросая огненные шары и разрушая стены.

Тим пробрался дальше внутрь, прижимаясь к стене. Пройдя несколько шагов, он остановился. Сбоку стоял человек-маг, явно глубоко сосредоточенный, и, глядя на него, Тим заметил, что камни ворот сближаются. Тим бросился вперед и швырнул один из кинжалов, которые принес с собой.

Его прицел был немного неточным, и мужчина в последний момент отвернулся, так что кинжал попал ему только в плечо. Мужчина выругался и обратил свое внимание на Тима, который быстро приближался.

Но внезапный толчок почти сбил его с ног. Перед ним возникла голубоватая преграда. Тим не остановился. Он уперся ногами и активировал свой новый классовый навык. Резок прорезал почти все, и он пробил брешь в магической преграде, через которую смог проскочить. Глаза мага расширились от страха, и Тим выдвинул вперед свою лезвие-конечность.

Кто-то схватил ее за руку и начал тащить. Регина вернулась в свое сознание и обнаружила, что Макс ведет ее дальше в деревню. Через секунду что-то с силой ударилось о стену дома, встряхнув место, где они только что находились. Она споткнулась, но сумела удержать равновесие, а затем запустила Огненный шар позади себя.

Крик боли указал, что она попала в цель. Она прокляла себя, увидев искры, разгорающиеся на крыше соседнего дома. Именно поэтому она хотела избежать огненного шара. Но тогда другой человек из-за здания бросил на него ведро с водой, прежде чем огонь успел распространиться.

Вероятно, это было заклинание, и оно показало ей местонахождение одного из их отрядов. Регина бросила Магическую ракету в лежащего человека-шамана 15-го уровня, который напал на нее. Он пытался встать на ноги, но заклинание снова сбило его с ног. Затем она послала сигнал через связь своего улья. Сразу же группа из трех боевых трутней перелетела через другое соседнее здание и бросилась с него в сторону отряда людей.

«Блядь!» Регина дернула Макса за руку и поспешила вокруг дома в сторону звуков боя. Когда она обогнула угол, она увидела, что Эйс и несколько других трутней уже прибыли и вступили в бой с людьми. Они были еще на некотором расстоянии, но копье, брошенное Леном*(Все-таки это Лен, а не Лена.), пронзило одного из людей в бок. Затем Ева почти мигнула и бросилась к ним, ее скорость «Натиска воина» отразила направленный на нее удар воды. Она швырнула предполагаемого мага в бок здания, явно активировав «Силу для улья».

Регина остановилась и быстро оценила свои варианты. Инструменты, которые она создала с помощью «Заклинания», особенно то, что трутни называли «водородными осколочными гранатами», были слишком разрушительными, особенно здесь, между зданиями. Огненный шар тоже был не подходящим вариантом. Поэтому она быстро запустила две «Магические ракеты», затем на мгновение остановилась, чтобы посмотреть на их эффект, а затем запустила еще две. От такого использования маны у нее началась небольшая головная боль, но она проигнорировала ее.

Один из людей повернулся к ней, приготовив копье. Не успел он опомниться, как Макс появился перед ним, отразил удар щитом, а затем его рука с клинком бросилась вперед. Кровь хлынула из ноги солдата, и он с криком упал на землю. Макс быстро наступил на его руку с мечом и ударил его тупой стороной топора, надеясь, что это вырубит его.

Сражение было интенсивным, но коротким, и вскоре все солдаты лежали на земле. У Евы сильно кровоточило плечо, даже когда она пыталась связать одного из человеческих солдат. Регина подошла, чтобы исцелить ее. Затем она быстро взглянула на свою ману.

Мана: 564/1520

Регина нахмурилась. Вероятно, ей следовало бы лучше экономить ману и стараться сохранить ее для исцеления.

«Пойдем дальше», — сказал Макс. Он кивнул остальным. «Эйс, я думаю, тебе следует взять двух боевых трутней и обойти вокруг, чтобы встретиться с другой командой. Остальные оставайтесь с нами».

Эйс кивнул и отвернулся, а остальные сразу же выстроились в приблизительную формацию вокруг Макса. Регина заметила, что они поставили ее в центр, а Ева прикрывала ее сзади, но не стала комментировать. Они начали продвигаться по деревне, двигаясь медленно и следя за тем, чтобы не попасть в засаду. Помня о только что усвоенном уроке, Регина ограничила свои взгляды на трутней через связь с ульем короткими взглядами, что позволяло ей двигаться беспрепятственно, но все же давало ей некоторое представление о том, что происходит. Она получила много практики в анализе фрагментов и сборе информации таким образом.

Центр деревни был теперь практически окружен, и, похоже, снаружи не осталось ни одного человеческого бойца. Бианорн и остальные были полностью заняты тем, что имели дело с жителями деревни, которые хотели сбежать, но на самом деле до настоящего боя там еще не дошло. В то же время штурм форта продолжался, но был немного сложнее. Одна стена полностью обрушилась, обломки засыпали двор и остров снаружи, но несколько боевых трутней перелезли через камни и использовали их, чтобы атаковать врагов сверху. Тим спешно совещался с Ануис, а основная группа людей, похоже, укрылась в крепости, в которой было несколько небольших проломов, но которая явно еще не была взята.

Регина быстро обратилась к Бену, который находился немного дальше внутри деревни, к юго-востоку от нее. «Мы готовы», — доложил он, как только почувствовал ее присутствие в своем уме. «Самые сильные бойцы расположились на городской площади, вокруг большого каменного здания, с тем, что осталось от их сил. Я бы собрал наши силы, прежде чем вступать с ними в бой».

«Хорошо, — согласилась Регина. — Давай так и сделаем». Она быстро направила свои мысли дальше, перескочив к одному трутню в каждой группе и передавая приказ. Все это время она продолжала медленно продвигаться вместе с Максом и остальными.

Деревня была не такая уж большая, и до ее центральной части можно было дойти довольно быстро. Здесь тоже мерцали костры, освещая окрестности. В то же время небо на востоке посветлело, и свет рассвета озарил далекие горизонты. Солнце, должно быть, начало подниматься над горизонтом, хотя она не могла его увидеть отсюда, поскольку ее обзор был загорожен.

Было ясно, что их атака застала врасплох человеческих воинов. Некоторые из них выглядели так, будто наспех надели свое снаряжение: у нескольких были расстегнуты пряжки или слегка сдвинуты доспехи. Но они все равно казались готовыми к бою. Регина задержала взгляд на самых сильных из них, тех, кто мог представлять наибольшую угрозу. Некоторые из них были ей знакомы.

Элрик Неральт — Уровень ? Мастер Земли

Марианна Неральт — Уровень ? Леди

Алан — уровень 23 Страж

Регина заметила, что, по крайней мере, несколько человек были как минимум второго уровня классов, а барон и даже пожилая дама, вероятно, были третьего. Было также несколько человек, которые, судя по всему, не имели классов, ориентированных на бой, но у них, по крайней мере, были характеристики, которые могли бы пригодиться в бою.

Она видела, что они напряжены, даже если стояли с поднятыми оружием и щитами, готовые защищать свой дом. Она могла это понять. Ее собственные силы также сходились здесь, распределяясь полукругом, чтобы противостоять им на городской площади. В соседнем доме, вероятно, в доме барона, было несколько бойцов дальнего боя. Но ее сторона все еще имела численное преимущество. У нее были десятки боевых трутней, несколько разумных трутней и несколько эльфийских солдат. Они хорошо координировали свои действия, чему явно способствовала небольшая совместная тренировка, которую они провели.

«Что это значит?» — проревел барон, сделав шаг вперед. «Королева улья! У нас было перемирие!»

Регина тоже шагнула вперед, без слов призывая своих трутней пропустить ее, хотя сама не выходила из группы, а Макс оставался по правую руку от нее.

«У нас действительно было перемирие, но оно истекло сегодня», — ответила она, повысив голос, чтобы его хорошо слышали на площади. «Кроме того, это вы первыми его нарушили. Человеческие солдаты напали на нас. Дельверы преследовали нас, пытаясь убить моих трутней без всякой причины, а солдаты Нерлии атаковали наше поселение, проникнув под покровом бури, как воры ночью».

Он не ответил сразу. Она видела, что ее слова заставили его задуматься. «Я ничего об этом не знаю, леди Регина», — наконец сказал барон Неральт. «Мое единственное желание — чтобы мы мирно сосуществовали».

«Возможно, это правда, и, очевидно, вы не были тем, кто отдал приказ о этих нападениях, но вы и не остановили их. Полагаю, вы не были в состоянии сделать ни то, ни другое. Но ваша деревня является частью Цернлии, и я уверена, что по крайней мере некоторые из тех, кто напал на нас, использовали ее в качестве базы».

Он сделал небольшой шаг назад, вероятно, готовясь к возможной вспышке насилия. «Так вот как обстоят дела? Вы связались с эльфами и теперь пришли атаковать нас под покровом ночи, как воры?»

Плюс за то, что он подхватил мою фразу, но драматизм, по-моему, не совсем уместен. Очевидно, он не очень хороший оратор. Регина наклонила голову. «Наши друзья в лесу любезно оказали нам помощь, поскольку мы боремся с общей угрозой. Но я не хочу нападать на вас или убивать вас и ваших подданных, барон. Я умоляю вас сдаться».

Она сделала короткую драматическую паузу и смягчила тон. «Я бы предпочла уладить это дело без кровопролития. По правде говоря, я все еще хочу прийти к мирному, выгодному соглашению с вами и вашими начальниками».

Похоже, Дженис и дочь маркиза не были в деревне. Это было жаль, но Регина и не рассчитывала на их присутствие. Она надеялась, что они придут, когда узнают о том, что здесь произошло. В конце концов, речь шла о перемирии, которое она заключила. Но у нее были планы на случай, если они не придут.

То, что она сказала барону, было правдой, или, по крайней мере, большей частью правды. Стратегия Регины была довольно проста. Она рассмотрела три вещи, которые ей нужно было сделать или использовать: демонстрация силы, кнут и пряник. В основном это было первое. Ее знания о передовых технологиях и о том, что с ними можно делать, могли служить как демонстрацией силы, так и потенциальным пряником. Эльфы, конечно, были больше связаны с демонстрацией силы.

Барон Неральт обменялся взглядом с леди Неральт. Судя по их возрасту, она, вероятно, была не его женой, а матерью.

Регина воспользовалась их колебаниями, чтобы быстро проверить, как дела у Тима и на другой стороне сражения. Сначала это было почти дезориентирующим. Воздух был забит дымом и пылью, отовсюду доносились крики и звон металла, а Тим быстро двигался. Они сражались в главной крепости. Тим сразу остановился, замер на месте, и Регина увидела, что его внимание привлек бой между Ануис и высоким мужчиной в пластинчатых доспехах. Он остановился лишь на мгновение, а затем снова бросился вперед, появившись в слепой зоне человека и вонзив ему в бок меч, который дали ему эльфы.

«А что говорит другая сторона, вовлеченная в это?» — спросил барон. «Уважаемые эльфы, ваш новый союзник говорит от вашего имени? Вы тоже хотите оставить нас в покое?»

«Действительно, лорд Элрик», — ответил Бианорн, сделав полшага вперед и изящно наклонив голову. «Наша обида направлена на Нерлию и на тех, кто вторгается в наши владения, стремясь убить наш народ. Эта война, возможно, нарушила мирные и дружеские отношения, которые у нас были раньше, но мы не забыли о них. Однако это не зависит от нашего мнения. Королева Улья возглавляет это мероприятие, и мы согласились оказать ей нашу поддержку в этом, стремясь обеспечить безопасность ее улья и народа, а также выгодные договоренности с этой местной территорией и ее лордами».

Неральт просто смотрел на него в течение нескольких секунд, их взгляды встретились, и, возможно, они что-то оценивали.

Затем он повернулся к ней. «Если дело обстоит так, то у меня нет выбора. Я не буду рисковать жизнью своего поселения, сталкиваясь с превосходящими силами, и смотреть, как они гибнут зря». Он поклонился. «Я сдаюсь вам, леди Регина».

Регина приложила усилия, чтобы контролировать себя и не показать своего удивления, пока отвечала кивком. Это действительно сработало?

В замке был побежден последний воин и Тим отшатнулся от него, прижимая одну из своих рук-лезвий к туловищу и одной рукой останавливая кровотечение. Ануис стояла на коленях в центре комнаты, и свет, проникающий через отверстие в потолке или верхней стене, рисовал на ней странные тени. Некоторые солдаты, стоявшие за пределами поля зрения Тима, взорвались аплодисментами.

Регина улыбнулась и дала знак своим трутнями разойтись, а сама пошла к Неральту. Битва закончилась. Она сделала первый шаг.