С каждым днем Регина все больше уворовывалось в себе и в способность своего улья противостоять любому испытанию. Они быстро становились сильнее, улей рос, а его члены повышали свои уровни. Они также налаживали отношения с жителями деревни и человеческими воинами, а их ремесленные и оборонительные приготовления шли хорошо. В то же время с каждым днем Регина чувствовала себя все более тревожно. Она не показывала этого и в целом довольно хорошо справлялась с подавлением этого чувства, но оно все равно оставалось. Вероятно, это было вполне нормально, учитывая ситуацию. Тревога ожидания.

Это не мешало ей выполнять работу для своего улья. Помимо того, что Регина выращивала много яиц, она также проводила много времени в замке, участвуя в его ремонте и даже укрепляя его. Она разговаривала с бароном и другими человеческими лидерами, общалась с Ануис и получала от нее дополнительную информацию о Системе и общие знания, а также проводила некоторое время с членами своего улья.

Она решила сосредоточиться на увеличении своего Роя, но также включила еще два яйца Трутней-слуг. Она не добавила больше, потому что поняла, что они на самом деле не так сильны в бою. Виа и Ира явно испытывали трудности с изучением ее заклинаний, помимо базовых. Они наконец-то получили Искру и Магическую Стрелу, и даже, довольно быстро, учитывая ее сложность, Базовое Исцеление. Они, вероятно, хорошо бы справились в роли целителей, или, по крайней мере, перешли бы на такую роль.

Кроме того, было приятно иметь их рядом. Со временем, как и другие шаблоны трутней, они заняли свою роль и работу в улье. Роль служанки казалась чем-то вроде смеси горничной, медсестры или акушерки, личного помощника и лейтенанта, может быть, помощника или чего-то в этом роде.

Регина, конечно, не жаловалась. Она немного боялась, что это может привести к конфликту с Максом, но он казался достаточно довольным девочками. Регина подозревала, что это потому, что он хотел, чтобы о ней заботились, поэтому он одобрял то, что они делали. Она находила все это немного забавным, но ничего не предпринимала. Она не собиралась все портить. Он, однако, казался более увлеченным спаррингом с ней. И Регина должна была признать, что он, возможно, был прав. Вероятно, впервые в жизни она чувствовала физическую усталость, которая выходила за рамки последствий интенсивной тренировки или большого количества упражнений. Производство такого количества яиц за такое короткое время, перенапряжение себя и своих способностей обрабатывать большие партии, казалось, сказывались на ее организме.

Но это того стоило. Всего через несколько дней после нападения на замок и деревню они преодолели отметку в сто трутней, и у нее появилась новая стая крылатых трутней, которых она уже отправляла на разведывательные задания. Она старалась делать это осторожно и незаметно, но скрыть таких трутней было практически невозможно, когда они были нужны в воздухе. Регина использовала их для разведки окрестностей, наблюдения за окраиной леса и обеспечения того, чтобы никто не пытался тайком покинуть деревню или что-то в этом роде. Не то чтобы она особо заботилась о том, хочет ли какой-то местный крестьянин уехать, но она предпочитала, чтобы они были в безопасности в деревне, чем рисковать тем, что какой-нибудь идиот будет съеден монстром или сбежит в другое поселение и будет жаловаться на злых оккупантов, чтобы вызвать сочувствие.

Похоже, мое мнение о людях в этом мире не слишком хорошее, подумала Регина. Я почти уверена, что моя прежняя я, если она действительно существовала, не думала бы так. Конечно, я почти уверена, что у меня не было бы и таких проблем. И судя по тем воспоминаниям, которые у меня есть, я не думаю, что моя жизнь была очень жестокой или имела много общего с этой ситуацией. Она тихо вздохнула. Я бы хотела знать наверняка, было ли что-то подобное.

Ее уровень также поднялся до 26 примерно в это время, что значительно улучшило ее настроение. Вероятно, это было связано со всем опытом, который она пассивно получала от своего улья и их деятельности. Возможно, укрепление ее новой базы также сыграло свою роль. Ее трутни тоже довольно быстро повысили свой уровень, до такой степени, что люди явно начали это замечать.

Наконец, через несколько дней внешний мир снова дал о себе знать. Регина запланировала регулярные проверки, глядя глазами трутней Роя, которых она послала на разведку, а также получая отчеты от разумных Разведчиков. Но на самом деле ее внимание привлек крылатый трутень, который прилетел к ней.

«Ты что-то нашел?» — спросила она, когда трутень приземлился на крыше дома напротив нее, на окраине деревни. Она дала им приказ приходить и привлекать ее внимание в определенных обстоятельствах. Не дожидаясь ответа, которого он все равно не мог дать, Регина погрузилась в его разум и в разум других трутней, чтобы проверить.

Она быстро поняла, в чем дело, и пошла сообщить об этом остальным. Она начала телепатически связываться со своими трутнями, одновременно обдумывая в глубине сознания развертывание своих Роевых Трутней. Она ожидала гостей, но они двигались быстрее, чем она думала. Они будут здесь очень скоро.

Группа людей была больше и, вероятно, в среднем более высокого уровня, чем предыдущая. Их лошади выглядели ухоженными и дорогими, хотя Регина не особо разбиралась в таких вещах. Большинство из них, судя по всему, были рыцарями. Но она не слишком беспокоилась, потому что у них снова были белые флаги, и потому что она узнала двух человек в центре. Регина не могла не улыбнуться. Она надеялась, что Дженис и Киара Линс будут отправлены снова.

К моменту прибытия человеческой делегации Регина и ее союзники встретили их у входа в деревню. На этот раз с Региной были Макс, Тим, Миа и Ада, а Ануис, Бианорн и несколько других эльфов сопровождали их.

Регина подумала, что приветствия и прием стали уже почти рутинными. Она вышла вперед, поприветствовала их и приветствовала в этом месте. Люди вежливо ответили. Ануис тоже присоединилась к приветствию. Все было достаточно просто и быстро.

Возможно, помогло то, что человеческая аристократка была явно ошеломлена тем, что увидела, судя по тому, как она не совсем смотрела на Регину и ее трутней. Регине потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что дело было в классах трутней, которые в нескольких случаях изменились. Это явно указывало на их эволюцию — если не физические изменения — а они были на несколько уровней ниже 20, когда они последний раз встречались, более месяца назад.

«Спасибо, что приняли нас», — сказала Киара Линс, явно отряхнув с себя удивление. «Я бы хотела увидеть местного барона, если вы не против».

«Конечно». Регина указала на деревню позади них. «Заходите, мы все поговорим в резиденции барона».

Люди быстро переглянулись, после чего рыцари спешились и повели лошадей в деревню, следуя за роевыми и эльфами. Регина слушала, как человеческий аристократ и Ануис обменялись несколькими фразами, явно пытаясь оценить друг друга. Похоже, они раньше не встречались.

Они оставили одного рыцаря присматривать за лошадьми, которые были привязаны к железным крюкам неподалеку, а сами вошли внутрь. Дом барона был для них всех немного тесен, но Регина предположила, что они предпочтут находиться внутри, а не разговаривать на городской площади.

"Для меня большая честь снова встретиться с вами, леди Киара", — заверил ее барон, вежливо склонив голову. "Хотелось бы, чтобы обстоятельства были лучше. Но, честно говоря, леди Регина и ее трутни обращались с нами очень вежливо. Я не могу жаловаться на их поступки или поведение. То же самое, естественно, касается и эльфов".

"Я рада это слышать", — ответила Киара. Она взглянула на Регину. "Не то чтобы я сомневалась в вашей добродетели, конечно".

Регина слегка улыбнулась. Она задалась вопросом, что на самом деле Киара думает о ее добродетели. Конечно, она не могла быть довольна ее поступками после перемирия, даже если Регина технически ждала, пока оно закончится. С другой стороны, Киара должна была быть достаточно умна, чтобы понять, что это были люди, напавшие на нее, что и побудило ее принять такое решение.

«Я слышала, что вы сказала сэру Уилларду о причинах этой атаки», — продолжила человек. «Тем не менее, я хотела бы обсудить это с вами лично, если вы не против».

«Конечно». Регина откинулась на спинку кресла и на мгновение задумалась, а затем начала говорить. Она рассказала обо всем, что произошло, и объяснила свои действия, следуя аргументам, которые заранее подготовила для себя. Она сосредоточилась на людях, связанных с другой стороной договора, которые напали на нее и ее улей и представляли для них опасность, а также на своей ответственности как лидера, на том факте, что она дождалась окончания согласованного перемирия, и на своих общих благих намерениях и моральном поведении по отношению к людям, которые теперь находились в ее власти. Последняя часть, возможно, выставляла ее гораздо более святой, чем она была на самом деле, но Регина решила, что в такой дипломатии это допустимо.

Все это неявно делало ее той, которая должна была оправдываться, но ей было все равно, поскольку она все равно хотела сказать все это. Кроме того, она не считала себя достаточно хорошей, чтобы выиграть какую-либо словесную перепалку или что-то в этом роде с человеческим аристократом, который, возможно, был обучен риторике, поэтому она не хотела тратить свою энергию на то, чтобы слишком об этом беспокоиться.

Они еще некоторое время обсуждали этот вопрос, и Ануис все чаще вступала в разговор. Регина с удивлением заметила, что она смещает фокус разговора, подталкивая людей к объяснению того, как могли произойти нападения, не вызывая у них чувства защиты и не позволяя им перевести разговор в русло, в котором Регина выглядела бы агрессором.

«Наше соглашение не могло обязать людей, находящихся вне нашей юрисдикции, не говоря уже о другой стране, такой как Нерлия», — спокойно объяснила Киара. «Хотя возможно, что их нападение было реакцией на известие о нашем перемирии, я бы посоветовала вам не считать это предположение правдой».

«Конечно, я понимаю это», — сказала Регина, медленно кивая. «Я не питаю к вам личной злобы за это. Я никогда не ожидала, что вы, будучи всего лишь провинцией Цернлийского королевства, сможете противостоять суверенной нации». Лицо аристократки слегка помрачнело при этих словах, и Регина предположила, что та заметила в них укол. «Однако именно поэтому я хотела бы поговорить с вами дальше. Не хотели бы вы сопровождать меня на улицу, леди Киара, возможно, взяв с собой и Дженис? Есть несколько вещей, которые я хотела бы вам показать».

"Конечно".

Большинство рыцарей остались на месте, а Регина вывела двух человеческих девушек и небольшую группу трутней и эльфов на улицу. Пока они шли, Регина воспользовалась возможностью, чтобы еще раз внимательно посмотреть на своих гостей.

Киара Линс — 16-й уровень, тайный воин

Дженис — 14-й уровень, маг

Если она правильно помнила их предыдущие уровни, то с момента их последней встречи обе поднялись на один уровень. Учитывая промежуток времени, это был более чем приличный темп для большинства людей. Прошло чуть больше месяца. По крайней мере, это означало, что Дженис, вероятно, не выучила много заклинаний с тех пор. Скорее всего, ее быстрый рост после того, как она получила свой класс и каким-то образом присоединилась к дворянам, был связан с изучением новых заклинаний, к которым она получила доступ в тот момент.

Регина остановилась за пределами деревни, лицом к полю, которое в настоящее время лежало под паром на западе, с рекой, достаточно близкой, чтобы она могла ее слышать. Замок возвышался сбоку, и она заметила, как молодая леди взглянула на него, прежде чем снова обратить свое внимание на то, что было перед ней. Она слегка нахмурилась. «Извините, но я не уверена, что я должна здесь увидеть».

«Я еще не начала», — ответила Регина с улыбкой, которая хотела превратиться в усмешку, но она сдержалась. «Это небольшая демонстрация того, на что мы способны. Чтобы дать вам представление о том, какие защитные меры мы можем принять... или что мы можем предложить».

Киара все еще слегка хмурилась, но ждала с нетерпением. Дженис выглядела просто любопытной. Ануис, которая стояла на шаг позади них, сохраняла спокойное выражение лица, но Регина знала, что она будет внимательно наблюдать. В некотором смысле ее присутствие было осложнением, но было бы трудно исключить ее. Регина взглянула на Тию, затем, без лишних слов, повернулась и начала демонстрацию.

Для начала она сосредоточилась на собранной мане и выпустила ее по определенной схеме. Перед ее руками запылал огненный шар, который полетел над полем. Она прицелилась в один из нескольких мертвых пней, которые они притащили сюда. Огненный шар ударился с удовлетворительным грохотом, разбросав вокруг горящие осколки дерева.

«Это было для сравнения», — объяснила Регина, игнорируя догадочный взгляд в глазах Киары. «Вы, вероятно, определили это как огненный шар. Для следующей части я использую огненную стрелу».

Она повернулась и на этот раз использовала меньше маны, формируя ее так, как ей было более привычно. Меньшая огненная стрела быстро сформировалась и полетела над лугом, прямо к другому пню. Но когда она ударилась, взрыв, который произошел, затмил предыдущий. Если присмотреться, можно было увидеть несколько вторичных взрывов, разразившихся в разных местах, которые слились в один большой взрыв, разрушивший окружающий луг и сотрясший землю под их ногами.

Регина улыбнулась, увидев реакцию окружающих. Киара широко раскрыла глаза, а Дженис едва ли могла отвести взгляд от этого зрелища, хотя она все еще больше походила на человека, наблюдающего за впечатляющим метеорным дождем, чем на кого-то, кто проявляет беспокойство.

«Конечно, нам не нужно использовать запускающее заклинание, чтобы достичь подобного результата», — продолжила Регина. Она протянула руку и кивнула Тиму, который сразу же положил в нее небольшой круглый контейнер.

Сердце Регины забилось чаще, когда она взяла его, но она постаралась не показать этого и вместо этого тщательно прицелилась, откинула руку и бросила импровизированный снаряд на поле. Он попал немного в сторону от того места, куда она целилась, но это не имело значения. Он все равно взорвался, как только коснулся земли, произведя красивый взрыв.

Регина улыбнулась от удовлетворения. Она не была экспертом в химии или взрывчатых веществах, но с помощью нескольких экспериментов ей было относительно легко создать нитроглицерин. Помогло то, что химическая структура не была слишком сложной, просто глицерин с добавлением нескольких нитрогрупп. Это входило в ее знания по органической химии, вероятно, приобретенные вместе с медицинскими знаниями. Ей нужно было бы поэкспериментировать с этим дальше, но на данный момент этого было достаточно.

"Это не было умением или использованием магии в каком-либо смысле", — объяснила Регина своей аудитории. "У этого также нет особых ограничений".

По ее мысленной команде с высоты спустился крылатый трутень, летя очень осторожно. Он раскрыл руки и выпустил то, что нес, быстро взмахнув крыльями, чтобы снова подняться в воздух. Взрывчатка упала, вызвав еще одну детонацию, очень похожую на предыдущую. Регина мысленно пожалела, что у них не было мишеней-манекенов или чего-то подобного, но демонстрация, вероятно, была достаточно впечатляющей. И она не раскрыла всех своих карт.

«Это... впечатляет», — наконец сказала Киара после еще одного долгого момента молчания. «Как вам удалось такое?»

«Я не могу раскрывать все свои секреты», — шутливо ответила Регина. «Но это все, что я хотела вам показать здесь. Пойдемте внутрь. Есть еще кое-что, что я хотела бы показать и обсудить».

Киара кивнула. Она выглядела немного напуганной, если что. Дженис, с другой стороны, выглядела как фанатик виртуальной реальности, которому друг только что продемонстрировал новую дорогую установку. Возможно, в ней была доля зависти, но в основном это была жадность.

Трутни излучали самодовольство, когда они развернулись, и Регина старалась не улыбаться.