Возвращаясь с поля в деревню, они мало разговаривали. Регина была довольна тем, что ее гости могли поразмыслить над тем, что они только что увидели. Она хотела дать им время осмыслить увиденное, но не настолько много, чтобы они придумали объяснения или планы по смягчению подобных явлений.

Затем она увидела человека, ждущего у одного из домов деревни, и чуть не остановилась. Регина приложила все усилия, чтобы ее лицо не выдавало никаких эмоций. Она была слишком поглощена тем, что делала, и забыла учесть, что эта деревня была домом для Дженис. Ну, не то чтобы девочка казалась очень привязанной к ней, но все же это было нечто, что она не могла и не должна была игнорировать.

Регина тихо вздохнула и замедлила шаг, повернувшись к Дженис. «Если вы хотите пообщаться, я уверена, мы сможем это организовать», — тихо сказала она, стараясь выглядеть как можно менее угрожающей.

Дженис посмотрела на свою тетю Мариан, затем быстро взглянула на своего босса. «Спасибо за предложение», — сказала она. «Может, после того, как все закончится? Если вы разрешите мне навестить их». Говоря это, она снова посмотрела на Регину.

«Конечно, я дам вам время навестить свою семью», — сказала Киара. «Если наши хозяева разрешат».

«Конечно», — повторила Регина. Она попыталась улыбнуться пожилой женщине, мимо которой они почти прошли. К счастью, дом Дженис, казалось, находился на боковой улице, поэтому им не пришлось проходить прямо мимо нее. «Если вы хотите вывезти ее из деревни, я думаю, мы сможем что-нибудь придумать».

Она действительно испытывала соблазн использовать Мариан против Дженис, но Регина не стала этого делать по нескольким причинам. Во-первых, она не была уверена, насколько Дженис была близка со своей тетей и насколько она будет переживать. Во-вторых, она не хотела разрушить налаженные отношения и стать врагом, что могло подтолкнуть молодую магию к действиям, на которые она в противном случае не пошла бы. И в-третьих, она не хотела беспокоиться о человеке из деревни, который мог случайно пострадать в какой-нибудь битве.

"Спасибо за заботу", — сказала Дженис, но все еще казалась немного напряженной.

Они пересекли улицу и снова углубились в деревню. Регина обменялась взглядами и несколькими телепатическими сообщениями со своими трутнями. Миа готовилась ко второй части своей презентации, а большинство рабочих и некоторые другие трутни болтались поблизости и помогали ей. Регина увидела нескольких трутней, кивнула им и улыбнулась. Она почувствовала от них счастливый, удовлетворенный подтекст. Казалось, они все были счастливы, что она произвела впечатление на людей.

Они вернулись в дом, в котором Регина и ее трутни когда-то спали, когда они впервые оказались в деревне во время нашествия монстров. Казалось, он все еще был незанятым, или, по крайней мере, быстро опустел, так что они могли его использовать. Трутни использовали главную комнату на первом этаже в качестве импровизированной рабочей станции.

«Это должно быть что-то особенное, чтобы превзойти то, что вы только что нам показали», — сказала Киара с улыбкой, явно пытаясь разрядить обстановку. «Или вы хотели сначала что-то обсудить, леди Регина?»

«У меня нет четкого графика», — ответила она с улыбкой.

«Должна признать, что мне любопытно. Нет смысла притворяться, что то, что вы нам только что показали, не имеет военного значения. Признаюсь, мне интересно, как вы с вашим прошлым смогли совершить такой подвиг».

«Полагаю, это касается части того, что я хотела прояснить», — сказала Регина. Она села на один из стульев, которые принесли вместе с небольшим столом, и жестом пригласила людей сесть на другие. Она заметила, как взгляд Киары скользнул в заднюю часть комнаты, но сделала вид, что не заметила этого. «Я понимаю, что я и остальные мои трутни можем показаться примитивными, нецивилизованными существами». Лично она находила это довольно ироничным, но понимала, почему люди могут так думать. «Бедные дикари или что-то в этом роде. Я полагаю, что могу довольно легко опровергнуть по крайней мере часть этого».

Она протянула руку, и Тиа передала ей деревянную шкатулку, самую красивую из тех, что они смогли найти или изготовить. Регина с некоторым пафосом открыла крышку, и гости наклонились, чтобы заглянуть внутрь. Она услышала, как Дженис резко вдохнула.

Золото внутри шкатулки сверкало в свете свечей и открытых окон. Регина удовлетворенно улыбнулась, глядя на него. Она сама изготовила большую его часть. Ценные ресурсы могут принести вам немного уважения как существу, который может их предоставить, но демонстрация того, что она и ее трутни умеют работать с металлом, выходила за рамки этого. Для выносливости она также включила в коробку несколько украшений и мелочей, сделанных из титана и других, более редких и, возможно, более полезных металлов. Была вероятность, что они их узнают.

«Откуда у вас столько богатства?» — спросила Киара. Она едва могла отвести от него взгляд, но когда это сделала, выглядела почти подозрительно.

Регина постаралась не обращать на это внимания. «Торговая тайна, как я уже сказала. Но не волнуйтесь, я получила все это честным путем. У нас есть средства для добычи таких материалов».

«Не может быть, но...» — Дженис резко закрыла рот.

«Дженис?» — Киара нахмурилась. «В чем дело?»

«Заклинание». Молодая маг уставилась на Регину широко раскрытыми глазами. «Это самое логичное объяснение. Это ответ, не так ли?»

«Это кажется маловероятным», — возразила Киара. «Я думала, что только некоторые мастера-маги с многолетним опытом могут научиться этим заклинаниям».

Дженис покачала головой. «Обычно это доступно только опытным мастерам, да, потому что требует много изучения. Система, похоже, требует много знаний для меньшего заклинания. Но нет правила, гласящего, что это должно быть ограничено только ими. Есть даже случаи, когда ремесленники, открывшие для себя магию в зрелом возрасте, научились заклинать предметы, связанные с их профессией».

Это только еще больше заинтриговало Киару. Обе посмотрели на Регину, которая должна была сдерживать себя, чтобы не нервничать и не показывать никаких признаков беспокойства. Она не планировала раскрывать это прямо сейчас. Хотя, возможно, я должна была этого ожидать. Но у нее не было много вариантов в данный момент.

«Возможно, это так», — признала она, слегка пожав плечами. «Но давайте вернемся к нашей теме, пожалуйста. Как вы видите, у нас есть избыток некоторых материалов, и мы готовы обменять их на определенных условиях и при определенных обстоятельствах».

Она не могла не взглянуть на Ануис, который до сих пор держалась в тени. Регина никогда не предлагала эльфам обмен, и она знала, что им это не понравится. Но она предупредила Ануис, что будет пытаться наладить хорошие отношения с этими людьми.

«Понимаю», — сказала Киара, слегка откинувшись на спинку стула. «Я не уверена, что у нас есть что-то, что вы хотели бы купить за это золото, леди Регина. Особенно с учетом нынешней войны».

Регина снова улыбнулась. Она знала, что демонстрация богатства — рискованное дело, поэтому она соединила его с демонстрацией своей способности защищаться. И Киара была права в одном отношении: ее главный интерес здесь на самом деле не был связан с торговлей. По крайней мере, не со стандартной торговлей. Полагаться на свои заклинания для этого казалось плохой идеей.

«Война — это проблема», — согласилась она, снова взглянув на Ануис. «И, честно говоря, причина, по которой мы здесь разговариваем. На мой взгляд, война наносит ущерб нам всем. Наш улей находится под угрозой со стороны людей, и ваша сторона вынуждена выставлять солдат и, возможно, ресурсы для войны, которая едва ли затрагивает вас, прерывает торговлю с соседом и, должно быть, доставляет общие неудобства». Она на мгновение замолчала. Она получила некоторую информацию от Ануис, но, вероятно, было лучше не показывать этого, по крайней мере, не слишком явно.

«Позвольте мне высказаться прямо», — продолжила она, дожидаясь, пока Киара кивнет ей. «Я считаю, что мы можем объединиться. Ваш отец находится в конфликте с королем Цернлии, это не секрет. Я думаю, мы можем предположить, не пороча его честь, что он, возможно, воспользовался бы шансом восстать, если бы мог, учитывая то, как его собственный сеньор обращался с ним бесчестно». В основном она строила догадки, и было сложно не дать понять, что она не хочет оскорбить честь семьи Киары, но девушка не казалась слишком расстроенной. «Что ж, я с удовольствием поддержу такое начинание».

Киара задумчиво нахмурилась и откинулась на спинку стула. Несколько долгих секунд в комнате царила тишина. Затем она заговорила. «Что именно вы имеете в виду?»

«Материальную поддержку», — быстро ответила Регина. «Я не собираюсь посылать солдат на войну. Хотя мы, конечно, рады выступить в качестве дипломатического моста между маршем и эльфами, чтобы не было... ненужных осложнений. В остальном я буду финансировать вас, предоставим вам доступ к части денег, необходимых для набора войск и, возможно, сбора союзников, при условии, что мы сможем прийти к соглашению».

«Понятно». Киара снова сделала паузу, затем посмотрела на Ануис. «Прошу прощения, командир Третьего взвода, но я бы предпочла продолжить этот разговор наедине».

Ануис кивнула. «Конечно». Она встала, не проявляя никаких признаков обиды, склонила голову в их сторону и ушла.

Регина дала молчаливый сигнал своим трутням, и некоторые из них тоже улетели. В конце концов, в здании остались только двое людей, двое их рыцарей, Регина, Макс, Тим, Миа и Тиа.

«Денег не хватит, чтобы выиграть войну, — заявила Киара. — Мы можем собрать только определенное количество войск, как и любой другой. Многие уже отправлены на войну против эльфов. Мы могли бы нанять наемников, но я готова поспорить, что многие из этих компаний уже заключили контракты на участие в войне».

Регина кивнула. «Я понимаю. Я могла бы предоставить вам и взрывчатку. Кроме того, учтите, что Цернлия будет отвлечена борьбой с эльфами, а вам не придется беспокоиться о борьбе с ними. Вы также могли бы нанять наемников из Нерлии или тех, кто их нанял».

На взгляд Регины, это была ситуация, в которой все выиграли. Ну, за исключением короля Цернлии и Нерлии, что ее не особо беспокоило. Киара и ее фракция получили бы средства для успешного восстания, а их враги, надеюсь, были бы слишком заняты, чтобы беспокоить Регину, не говоря уже о том, что она получила бы защиту марша. Цернлия, вероятно, будет вынуждена хотя бы частично выйти из войны с эльфами, чтобы сосредоточиться на этой новой угрозе, а это означало, что эльфы окажутся в гораздо более выгодном положении для борьбы с Нерлией. Именно поэтому Ануис и ее начальство, надеюсь, будут и дальше поддерживать ее действия.

В долгосрочной перспективе это, вероятно, рискованная стратегия, но сидеть и ждать, пока Нерлия или Делверы будут продолжать атаковать ее, было бы еще хуже.

"Полагаю", — сказала Киара. Она слегка нахмурилась, погрузившись в раздумья. Затем ее взгляд снова сосредоточился на Регине. "Вы просите многого, королева улья Регина. Или, по крайней мере, предлагаете это".

Регина вздохнула и откинулась на спинку кресла, взглянув на несколько устройств, разбросанных по столу и в задней части комнаты. Большинство из них все еще находились в стадии разработки и не были готовы к использованию. Она не была уверена, стоит ли привлекать больше таких вещей. Но она уже показала им довольно много.

«Откуда вы знаете, как все это делать?» — спросила Дженис, явно следуя за ее взглядом. «Это знания Предков, не так ли?»

«Дженис», — упрекнула ее Киара. Дженис оглянулась с выражением лица, которое явно говорило: «Что?».

«Предшественников?» — спросила Регина, нахмурившись.

«Это кажется единственным объяснением», — сказала Киара. «Знания и сила Древних...» Она слегка пожала плечами и сдвинулась на стуле. «Я не знаю, что вы могли найти в глубине леса или где-то еще. Мы не пытаемся выведать».

Регина просто смотрела на них несколько мгновений, ее мысли кружились. Раньше она улавливала несколько других намеков, хотя никогда не была уверена, что они что-то значат. Теперь же явное упоминание о чем-то, называемом «предшественниками», связанном с тем, что она сама разработала, убедило ее, что подозрение, кристаллизовавшееся в глубине ее сознания, не было бессмысленным.

Возможно, это был какой-то постапокалиптический, регрессивный мир. Возможно, даже тот же, из которого происходили ее воспоминания.

Регина глубоко вздохнула и покачала головой. Независимо от того, были ли ее знания из другого измерения или просто вне времени, у нее все еще было больше вопросов, чем ответов, и эти двое вряд ли могли дать ей ответы. Тем более что ей еще нужно было достичь другой цели.

«Я не знаю», — наконец сказала она. «Как я уже сказала, я не готова раскрывать вам какие-либо секреты». В любом случае, она не знала всей правды.

Киара кивнула. Похоже, она не ожидала ничего другого. «Чего вы хотите, леди Регина?» — спросила она. «Вы обещали довольно много. Что вы ожидаете в обмен? Какие гарантии вы хотите?»

Теперь они приблизились к разгадке. Регина улыбнулась, стараясь не показать никому, что ее сердце бьется все быстрее. «Я уверена, что не нужно объяснять, что я ожидаю, что такой дальнейший конфликт… снимет часть напряжения, так сказать. Но я действительно ожидаю некоторых уступок».

Киара подняла бровь. «Итак, что вы хотите?»

«Возможно, вопрос должен звучать не «что», — Регина улыбнулась с иронией, — а «кто». Я хочу Дженис».

Наступила пауза, Дженис широко раскрыла глаза, а Киара замерла. «Пожалуйста, объясните», — сказала она напряженно.

«Я хотела бы предложить Дженис присоединиться к моему улью. Мы будем хорошо к ней относиться, и она сможет продолжать работать с вами. Но такая договоренность будет неоценимой для упрощения нашего сотрудничества, и мы также воспримем это как знак доверия». Регина полностью повернулась к Дженис. «Став членом моего улья, вы ускорите свой прогресс, увеличив скорость получения опыта и уровней на двадцать процентов».

Дженис все еще выглядела так, будто едва могла поверить в то, что слышала. Киара посмотрела на них обеих и явно поняла, что Регина говорит серьезно. «Боюсь, что это невозможно», — сказала она жестко.

«Миледи», — заговорила Дженис. «Леди Регина предлагает так много. Я уверена, что ваш отец-лорд с радостью примет ее поддержку. А если это благо, которое она обещает, действительно реально...»

Киара наклонилась к ней, и обе начали совещаться, шепчась между собой. Регина откинулась на спинку кресла и сделала вид, что ничего не слышит, хотя на самом деле прислушивалась. Все пошло так, как она и ожидала, судя по их первоначальной реакции. Киара явно не хотела терять своего вассального мага (или как там его правильно называть), а Дженис, похоже, заинтересовалась этой возможностью.

Регина сдержала вздох. Она знала, что, вероятно, могла бы получить что-то более практичное или, по крайней мере, более полезное в данный момент. Она долго раздумывала, стоит ли соглашаться на эту идею, но в конце концов решила, что хочет нанять девушку. Дженис явно была талантливой и целеустремленной. Заклинания можно было приобрести, опыт пришел бы со временем, но талант не купить, а мотивацию сложно обеспечить. Кроме того, она надеялась, что это укрепит связь между ней и Киарой, что тоже должно было пригодиться.

Наконец, два человека повернулись к ней, и Киара тихо вздохнула. «Как это вообще будет работать? Дженис не… одна из ваших».

«Рой», — сказала Регина. «Она не из Роя».

Она не заметила никакой особой реакции на упоминание этого имени. Дженис просто кивнула, как будто хотела, чтобы она пояснила.

«У меня есть способность, которую можно использовать для этих целей, — объяснила Регина. — Помимо прочего, она позволяет мне мгновенно общаться с новобранцем на относительно большом расстоянии. Более подробную информацию я бы предпочла не разглашать».

«Если цена не будет такой, на которую я никогда не соглашусь заранее, — сказала Дженис.

Регина покачала головой. «Я могу обещать вам, что, хотя это кардинально изменит вашу жизнь, я не буду заставлять вас делать то, что вы не сможете вынести».

«Тогда я согласна». Дженис улыбнулась ей, а затем посмотрела на Киару. «Пожалуйста, миледи. Я обещаю, что не забуду вашу доброту ко мне и мою лояльность вам».

Киара еще мгновение смотрела на нее, а затем вздохнула и покачала головой. «Хорошо. Полагаю, я не могу отказать».

Регина увидела улыбки Макса и Тиа и позволила себе еще одну улыбку. Отлично.