К сожалению, разведчики улья не смогли добавить ничего нового к информации, которую Марианна Неральт предоставила Регине. По-видимому, они не уделяли особого внимания этой местности.

Ада выглядела смущенной, когда Регина объяснила ей ситуацию, и это выражение лица не очень подходило к обычно уверенной в себе трутню. «Простите, моя королева», — сказала она. «Мы просто больше сосредоточились на лесе и, возможно, на тропе, ведущей глубже в Цернлии».

«Ничего страшного», — успокоила ее Регина. «Просто впредь нам нужно работать лучше. Думаю, у нас теперь достаточно разведчиков, даже если нам приходится полагаться на трутней Роя, чтобы охватить большую территорию и лучше следить за границами нашей новой зоны влияния».

Они некоторое время обсуждали свои разведывательные усилия и схемы. К тому времени, когда они закончили обсуждать реорганизацию и Регина пообещала сделать еще хотя бы несколько разведчиков в следующих кладках яиц, Макс пришел сообщить ей, что барон Неральт возвращается в деревню.

Регина попрощалась с Адой и направилась обратно в деревню, поскольку они разговаривали в одной из башен замка. Она могла бы полететь вперед, но не хотела оставлять Макса одного, да и, судя по всему, Неральт не должен был вернуться в эту секунду.

Они шли медленно и догнали барона, когда он уже спешился и собирался войти в свой дом. Увидев Регину и Макса, он остановился, натянул на лицо улыбку и поклонился.

«Барон», — поздоровалась Регина. Она все еще пыталась решить, стоит ли и когда перейти на обращение по имени. «Я слышала, вы отправились исследовать следы незнакомцев в горах. Нашли что-нибудь?»

«Вы хорошо осведомлены», — сказал он, оглядываясь по сторонам. «Проходите, миледи. Поговорим в гостиной».

Когда они вошли в гостиную (которая, по-видимому, была также приемной и тем, что Регина назвала бы гостиной), появилась и Марианна, вероятно, предупрежденная одним из слуг. Она и младший Неральт обменялись взглядами, прежде чем он начал объяснять, что он обнаружил.

«Несомненно, там кто-то был до нас, миледи. Однако к моменту нашего прибытия они уже ушли. Я нашел остатки лагеря, и, следуя по следу, который обнаружил один из охотников, мы нашли еще несколько. Они не образовывали линию, ведущую в лес или к армии, или, вообще, куда-либо конкретно».

«Значит, люди наблюдали за этой местностью, или, скорее, разведывали ее», — заключила Регина. «Насколько вероятно, что то же самое может происходить на юге или даже дальше на восток?»

Неральт слегка поморщился. «Местность на юге более открытая, за исключением самого леса, конечно. Это затрудняет незаметное проникновение. Тем не менее, это вполне возможно. Я думаю, что на востоке это будет сложнее и вряд ли стоит затраченных усилий, но поскольку мы не знаем, кто была эта группа, трудно что-либо утверждать наверняка».

Регина кивнула. «Это имеет смысл. Хорошо, спасибо, лорд Элрик. Я пошлю нескольких крылатых трутней разведать с воздуха, если у вас нет возражений?»

Двое людей снова переглянулись, затем Марианна покачала головой, а Элрик не возразил.

Регина откинулась на спинку стула и закрыла глаза, сосредоточившись на своей стае, пробуждая группу крылатых трутней. Если кто-то из Неральтов и был удивлен тем, что она осталась, то не выразил этого. Но она не думала, что полет будет долгим, и, возможно, было лучше, чтобы они были под рукой, чтобы обсудить это. Макс все еще стоял неподвижно, глядя ей в спину и чувствуя себя спокойным. Регина быстро проверила Аду, которая разговаривала с двумя другими разведчиками, а затем боевых трутней, находившихся дальше от поселения.

К этому моменту группа летающих трутней уже удалилась на некоторое расстояние от деревни. Регина сосредоточилась на них и наблюдала за проплывающей мимо местностью.

Не прошло много времени, как они нашли первый лагерь, который был расположен между двумя невысокими холмами, но все равно был хорошо виден с воздуха. Оттуда Регина отправила половину трутней из этой группы, около десяти, на поиски по спирали. Они едва не пропустили еще один лагерь, один из трутней пролетел над ним дважды, прежде чем пересек его под правильным углом и увидел небольшую пещеру, отмеченную упавшим стволом дерева в одном из разбросанных рощ. Другой лагерь найти было проще. Однако с воздуха было труднее разглядеть следы.

Регина помедлила на мгновение, прежде чем оставить эту группу трутней кружить в воздухе и вызвать несколько других из замка и деревни, отправив их лететь и встретиться в нескольких километрах от него двумя группами. Она отправила их примерно на юг и восток, пытаясь эффективно распределить свое внимание и переключаясь между точками зрения отдельных крылатых трутней.

«Я не думаю, что в других направлениях что-то есть», — пробормотала она. Затем она на мгновение открыла глаза, чтобы посмотреть на реакцию людей. Они не выглядели удивленными.

Регина снова сосредоточилась на своих трутнях и начала отправлять несколько боевых трутней на разведку впереди деревни, хотя не думала, что это принесет большую пользу. Она также опустила крылатых трутней ниже и попыталась рассмотреть местность поближе. По крайней мере, это была хорошая возможность более тщательно ознакомиться с местностью. Было круто видеть все так, как оно есть, а затем практически увеличить изображение. Она пожалела, что у нее нет хорошего компьютера и нескольких мониторов, чтобы правильно это показать.

«Как далеко вы отправляете трутней?» — тихо спросил Макс.

Регина приоткрыла глаз и посмотрела на него, одновременно сдвигаясь на сиденье. «Трудно сказать, примерно на несколько десятков километров». Она повернулась, чтобы посмотреть на дворян. «Есть ли что-нибудь дальше границ вашего баронства, о чем я должна знать, или стоит посмотреть немного дальше?»

Неральт пожал плечами после минутного раздумья. «Ничего не приходит на ум», — сказал он. «Рядом с нами нет никаких поселений или других построек, разве что если следовать по дороге, и никаких других интересных мест».

Регина кивнула. Затем она снова сосредоточилась на трутнях. Она позволила им пролететь немного дальше, может быть, она что-нибудь увидит.

Пролетев, по ее оценкам, несколько километров за пределы границ баронства, она увидела первые признаки цивилизации. На горизонте поднимались тонкие столбы дыма, и вдали она разглядела темные пятна, которые могли быть поселениями. Регина подтолкнула одного из крылатых трутней, чтобы он поднялся выше, и он исчез в одном из низко висящих облаков, разбросанных по небу, а остальных она оставила позади.

Когда трутень снова пикировал, чтобы осмотреть местность внизу, Регина поняла, что наткнулась на разбившую лагерь армию. Она все еще держала его достаточно высоко и достаточно далеко, чтобы не разглядеть никаких деталей, поэтому не увидела герб, который они использовали. На мгновение она подумала о том, чтобы опустить трутня ниже и попытаться приблизиться достаточно близко, чтобы подтвердить это, но затем отвергла эту идею. Вероятно, в этой армии было несколько высококлассных бойцов, и они могли бы обнаружить ее трутня. Она предпочитала, чтобы они не обнаружили, что он шпионит за ними.

Регина заставила крылатого трутня сделать круг, имитируя полет крупных хищных птиц, а затем развернула его и отправила прочь. Если она правильно запомнила информацию, которую поделились с ней барон и посланцы маркиза, то это должны были быть сосредоточенные силы соседнего графства. Армия, если ее можно было так назвать, была гораздо меньше, чем та, о которой она слышала в связи с боевыми действиями в лесу. Вероятно, они соединятся с другими силами, прежде чем приступят к каким-либо агрессивным действиям. Или даже к оборонительным, скорее всего.

«Я долетела до войск графства на северо-западе, я думаю», — сказала она, открыв глаза.

«Люди графа Уайтора?» — спросил барон Неральт. «Я не думаю, что у нас есть какая-то новая информация о том, на чью сторону он перешел в последнее время».

Регина нахмурилась. «По количеству они кажутся довольно небольшими. Может быть, несколько сотен человек, определенно меньше тысячи.

«Это то, чего я и ожидала», — прокомментировала Марианна Неральт. «Имейте в виду, что цернлийская знать уже отправила много людей воевать в королевской войне с Нерлией против эльфов, миледи. Я предполагаю, что многие лорды оставили часть своих сил в резерве — насколько я слышала, энтузиазм по поводу войны никогда не был особенно высоким, — но все равно количество бойцов ограничено».

«Не говоря уже о том, что альянсы и позиции все еще формируются», — добавил барон. «Многие лорды захотят сохранить хотя бы некоторую гарантию или меру безопасности у себя дома на случай, если им придется отражать нападение соседа или даже кого-то из более отдаленных мест».

Регина кивнула. «Насколько я слышала, это немного запутанная ситуация», — прокомментировала она. Она помедлила на мгновение. «Эта армия все еще находится в нескольких десятках километров от нас, так что я сомневаюсь, что нам стоит об этом беспокоиться. Но я буду следить за ситуацией. Может быть, нам даже удастся узнать больше о позициях различных сил в регионе».

«Это было бы полезно», — сказал Неральт. «Но я был под впечатлением, что вы хотите оставить своих трутней дома и, как вы сказали, не привлекать к себе внимания?»

«Да», — подтвердила Регина. Она взглянула на Макса, который слегка пожал плечами. «Посмотрим. Возможно, лучше запросить дополнительную информацию у маркиза Линса, прежде чем принимать какое-либо решение».

Никто не стал возражать, и Регина снова сосредоточилась на трутнях, которые она оставила в воздухе. Она отправила другие группы чуть дальше, пытаясь увидеть больше местности и, возможно, какие-нибудь поселения или армейские лагеря, не давая трутням возможности быть обнаруженными.

Она действительно заметила что-то, что могло быть одним из последних, дальше к юго-востоку, но в этом направлении было два относительно близких города, и она решила держать своих трутней подальше от них. Она просто надеялась, что сможет получить вариант эволюции хотя бы для одного из них, который сделал бы его более незаметным разведчиком. Помимо более быстрого полета и увеличенной грузоподъемности. Есть несколько улучшений, которые было бы неплохо иметь.

Через некоторое время она решила, что увидела все, что хотела, и сосредоточилась на возвращении своих трутней. Однако она отправила нескольких из них домой окольными путями, воспользовавшись возможностью более тщательно разведать местность.

Через несколько мгновений она что-то заметила. Она выпрямилась, немного нахмурившись, и на мгновение задумалась, прежде чем отправить крылатого трутня поближе, чтобы он мог лучше рассмотреть.

«Что такое, моя королева?» — спросил Макс. «Вы что-то нашли?»

«Похоже, к нам придут гости», — ответила Регина. Она моргнула и взглянула на своих хозяев, а затем снова сосредоточила внимание на том, что видела глазами своего трутня. «Из леса. Скорее всего, они скоро будут здесь. Похоже, их около десяти, и они определенно идут из Ариделя, а не из Нерлии или еще откуда-то». Она помолчала, затем приказала трутни развернуться. «Похоже, там есть эльфийский разведчик».

«Тогда я уверен, что командир Ануис сможет помочь», — сказал младший Неральт, но он все еще казался немного напряженным. Он помедлил, затем, собравшись с духом, сказал: «Миледи, не хочу показаться нахальным, но каковы ваши планы относительно этого баронства? Для моих людей?»

Регина нахмурилась. «Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду. Я думала, что довольно открыто говорила о своих планах».

Он покачал головой. «Я не это имел в виду, миледи. Я знаю, что маркиз Линс фактически передал нас под вашу опеку. Уже сейчас ваши силы, вероятно, намного сильнее моих. Меня не призвали отправить много людей на войну, учитывая наше положение на границе. На самом деле, несколько солдат были приписаны к нам именно потому, что мы ее охраняли. Я просто хотел узнать, собираетесь ли вы их использовать».

Регина прищурила глаза, почувствовав приступ гнева. Она глубоко вздохнула и подавила это чувство, понимая, что оно не совсем справедливо. Тем не менее, его вопрос задел ее за живое. «Ваши солдаты все еще живы, потому что я решила не видеть их смерти», — сказала она с оттенком холода в голосе. Затем она покачала головой. «Я планировала полагаться на свой улей и любые силы, которые эльфы могут задействовать, но, возможно, я буду вынуждена задействовать и ваших солдат».

Барон нахмурился и обменялся взглядом с матерью. Через мгновение он склонил голову. «Прошу прощения, если я вас обидел, миледи. Мы, безусловно, ценим проявленную вами милость». Эти слова прозвучали немного натянуто, но она решила, что не может винить его за это.

«Не беспокойтесь, барон», - сказала Регина. «Совсем скоро мой улей вырастет до такого уровня, что ваши силы будут почти незначительными по сравнению с ним».

«Не то чтобы мы не ценили вашу помощь и не будем ценить ее в будущем», — вставил Макс, глядя на Регину.

«Конечно», — быстро согласилась она. «Ваши ценные советы и наставления всегда будут цениться, леди Марианна, лорд Элрик. И я сделаю все возможное, чтобы вы и люди в ваших владениях продолжали извлекать выгоду из нашего сотрудничества».

Он кивнул и улыбнулся. Регине было трудно сказать, было ли это выражение искренним. «Конечно, леди Регина. Я не сомневаюсь в этом».

Регина вынужденно улыбнулась, хорошо понимая, даже если и не показывая этого, что Макс все еще смотрит на нее.