После встречи с Неральтами Регина почувствовала необычную нервозность. Она некоторое время ходила по главным улицам деревни, разглядывая все вокруг. Жители деревни уступали ей дорогу, но она замечала, как они переглядываются. Однако она была слишком погружена в свои мысли, чтобы обращать на это внимание.

С учетом того, как рос ее рой, только небольшая часть трутней могла теперь поместиться в деревне. Остальные были размещены в деревянных хижинах и других укрытиях, которые они быстро соорудили. С приближением зимы через несколько месяцев и скорым похолоданием им были нужны более подходящие жилища. Многие из трутней Роя работали над этим проектом. Но Регина была немного разочарована тем, что не могла сделать ничего лучше, чем этот стиль строительства.

Пока это не было большой проблемой, особенно учитывая, что у них был еще и замок. Ее трутни были выносливы, и, в крайнем случае, они могли бы пережить зиму в лесу. Тиа также говорила о добавлении подземных нор и ходов, с чем Регина в принципе соглашалась. Просто трудно решить, где именно.

Она покачала головой и повернулась, чтобы пойти по одной из дорог. Быстро проверив нескольких трутней, она убедилась, что их посетители приближаются.

«Кто они, кстати?» — спросил Тим.

Регина взглянула на него, невольно слегка улыбнувшись. Королевский Меч появился из бокового переулка так тихо, что она едва заметила его. Макс, который все еще сопровождал ее, слегка вздрогнул, а затем бросил на брата гневный взгляд.

«Я не совсем уверена», — призналась Регина через мгновение. «Я не разглядела их хорошо, только то, что люди приближаются. Они похожи на… я не знаю, гномов?»

Она наблюдала за людьми, сидящими и ходящими вокруг повозки, которая выглядела слишком громоздкой, чтобы безопасно пройти через лес. Все они были очень низкого роста, может быть, метр пятьдесят или около того. Она попросила Дарка понаблюдать за ними, и хорошее зрение птицы позволило ей разглядеть некоторые детали, даже не подходя близко. Цвет их кожи был смуглым, но с немного странной текстурой. Их пропорции казались немного несоразмерными по сравнению с людьми, с короткими ногами и большими головами, хотя это не было настолько гротескно, просто необычно. Все они носили брюки и пальто или длинные темные куртки или жилеты, в основном темных цветов. Крой одежды казался ей немного более современным, чем у жителей деревни, хотя это могло быть просто вопросом их социального статуса или достатка.

То, что навело ее на мысль о гномах, были в основном очки, которые носили некоторые из них, а также различные другие приспособления, такие как бинокли и какие-то металлические предметы, которые могли быть слишком сложными компасами или просто странными инструментами. Однако их лица выглядели более или менее человеческими, и все они были довольно привлекательными, по ее мнению.

Регина помедлила на мгновение, а затем решила, что будет ждать гостей на городской площади или в особняке барона. Вместо этого она попросила Макса и Мию поприветствовать их. Когда Регина снова прибыла в дом барона, она с некоторым удивлением заметила, что он, похоже, поступил так же, отправив высокопоставленного солдата, но сам не явившись. Ануис, с другой стороны, не проявляла интереса к каким-либо играм власти и просто вышла встретить их сама.

Наблюдая и слушая через своих трутней, Регина быстро поняла почему. Гости были веселы, но не склонны к формальностям. Один из них поприветствовал Ануис по имени, и было ясно, что они уже встречались раньше, хотя Регина не могла сказать, сколько из них она знала.

После первых приветствий они вошли в деревню. Регина походила несколько секунд, прежде чем остановиться, переключив точку зрения трутня, через который она наблюдала. Она почувствовала, что разумные существа распознали ее прикосновение к их умам, хотя внешне они ничего не показали.

«Я никогда раньше не встречал гномов», — услышала она, как барон тихо сказал своей матери, стоящей неподалеку. «Это должно быть интересно».

Регина улыбнулась. Так что, по крайней мере, она угадала.

Было немного сложно определить, к каким уровням принадлежали посетители, даже когда она наконец увидела их своими глазами. Конечно, она могла видеть уровни всех, кто был ниже ее, но это было едва ли треть группы. Однако, судя по тем, кого она могла видеть, и учитывая два повторяющихся класса, она знала, что максимум трое из них будут выше 40-го уровня и в третьем уровне. Ей было трудно понять названия их классов, поскольку все они казались довольно метафорическими. Что вообще такое «Истинная картина» или «Несломленная скала»?

Когда они дошли до нее, те, кто еще не спрыгнул с повозки, поклонились ей. Похоже, они сразу же признали Регину лидером, но, учитывая название ее класса, это было вполне очевидно.

«Здравствуйте и добро пожаловать», — сказала Регина, склонив голову. Она посмотрела на гномов, но было трудно понять, кто из них лидер. Она заметила, что некоторые из них носили небольшие украшения и аксессуары, которые, вероятно, имели культурное значение, но ничего не бросалось в глаза. Она не хотела называть кого-либо по имени и ошибиться, поэтому ничего не добавила.

«Приветствую вас», — сказал один из них, сделав шаг вперед. Это был Несломленный Камень, имя которого система показывала как Тикимакен. Она не могла определить его уровень. «Мы благодарны за такое гостеприимство».

«Очень приятно познакомиться с вами, и мы надеемся на удачное и плодотворное знакомство», — добавила женщина-гном, также шагнув вперед. Согласно системе, она была высокоуровневым Световым Разумом по имени Тикеликель.

Регина кивнула, и они также обменялись приветствиями с бароном. Макс и Тим снова подошли к Регине. Она заметила, как несколько гномов пристально смотрели на них. Они выглядели любопытными. Хотя, честно говоря, все посетители выглядели любопытными. Некоторые даже оглядывались на дома деревни, как будто ждали, что они раскроют ослепительные секреты.

«Надеюсь, вы не сочтете меня невежливой, но я раньше не имела дела с вашим народом и поэтому не знакома с вашими обычаями и правилами вежливости», — наконец сказала она, когда два явных лидера гномов присоединились к ним прямо перед усадьбой. «Так что я перейду к делу. Что привело вас сюда?»

Они обменялись взглядами, так быстро, что Регина могла бы этого не заметить, если бы не была очень внимательна. Их лица казались немного более выразительными, чем у людей, по крайней мере, в естественном состоянии, и неподвижность, с которой они их держали, казалась немного натянутой. Хотя, честно говоря, я видела их всего несколько минут, так что что я могу знать?

«В основном любопытство», — ответила женщина. «Мы слышали о вас и вашем... улье? Я правильно поняла? Это может быть хорошей возможностью для торговли, но мы также думаем о том, что еще мы могли бы здесь обнаружить и узнать. И мы думаем, что у нас есть несколько вещей, которые мы могли бы предложить в обмен».

Регина оглянулась на их повозки. «Технологии?» — предположила она.

Двое гномов улыбнулись. «Вы, возможно, не знаете этого, королева улья Регина — это, кстати, правильное обращение? Я не хотела бы вас обидеть».

Она пожала плечами. «Вы можете называть меня по классу или леди Регина, так делают большинство людей здесь».

«Отлично. Как я уже говорила, вы, возможно, не знаете, королева улья, но гномы живут довольно долго. Более чем в два раза дольше, чем обычные эльфы. Мы помним многое и не всегда так же сдержанны в своих высказываниях, как наши остроухие друзья. Без обид». Она взглянула на Ануис, которая стояла неподалеку и не смотрела в их сторону.

«Я этого не знала», — ровно ответила Регина.

«Что ж, леди Регина», — мужчина подхватил нить разговора. «Слово «гидравлика» вам о чем-нибудь говорит? Или «электричество»?

Регина напряглась. По тому, как сразу изменились их выражения лиц, она поняла, что не сумела скрыть свою непосредственную реакцию на вопрос.

«Довольно много, на самом деле», — наконец проговорила она. Если она не могла притвориться невежественной, то могла бы и сказать правду.

«Что означают эти слова?» — спросил барон, выглядя сбитым с толку. Когда он взглянул на Регину, в его выражении лица тоже было что-то похожее на подозрение. Очевидно, он заметил ее проекты и такие вещи, как использование передовых (по крайней мере, по сравнению с другими) взрывчатых веществ. Два гнома снова обменялись взглядами.

Это вызвало у Регины вспышку гнева, которую она быстро подавила. «Не обращайте на это внимания», — сказала Регина. Она подумывала рассказать Неральту об этом поподробнее, но точно не собиралась делать это при посторонних. «Прежде чем мы продолжим этот разговор», — продолжила она, обращаясь к гостям, — «я хотела бы знать, с кем именно я разговариваю. Вы представляете свое правительство, или вы просто частные исследователи, или что-то еще?»

Тикимакен кивнул. «Справедливый вопрос, леди Регина. Однако ответ немного сложен».

«Наш народ делает вещи немного по-другому», — добавила его спутница. «В широком смысле мы — купцы. Но мы также работаем на правительство конфедерации. Или, по крайней мере, на его часть».

Регина нахмурилась. Она решила спросить Ануис об их культуре и политической организации. И об других расах и нациях, пока она этим занималась. Очевидно, что у гномов все было немного сложнее, чем средневековый феодализм, который, казалось, существовал здесь.

Гномы задали еще несколько наводящих вопросов, но Регина сделала все возможное, чтобы уклониться от них или просто заблокировать их запросы. Они не могут ожидать, что просто придут сюда, получат наше гостеприимство и заставит нас рассказать им все, что они хотят. Даже если я и хочу наладить связи за пределами эльфов и Цернлии.

Регина покачала головой, когда встреча подошла к концу, и Неральт начал вести их, чтобы договориться о том, где они могут остановиться. Она на мгновение задумалась о том, что может быть втянута в какой-то политический конфликт. Вероятно, они принадлежали к одной из нескольких политических фракций в этой гномской конфедерации. Хотя, скорее всего, речь шла о другом политическом конфликте. В конце концов, есть еще гражданская война в Цернлии, к разжиганию которой я, возможно, приложила руку. И даже у эльфов, вероятно, есть фракции, и моя связь с Анаис, пусть даже довольно косвенная, уже поставила бы меня на одну из сторон.

«Все в порядке, моя королева?» — тихо спросил Макс.

Она посмотрела на него и улыбнулась. «Конечно. Я просто обдумываю некоторые вещи. Но я относительно оптимистична, что это хорошая возможность».

Она повернулась и начала удаляться, лишь на мгновение оглядываясь глазами нескольких трутней, чтобы посмотреть, что происходит позади нее. Макс присоединился к ней, а Виа последовала за ними.

Регина остановилась, когда они дошли до другого перекрестка. Дженис как раз выходила из дома, который Регина через мгновение узнала как дом ее тети. Она выглядела задумчивой, может быть, осторожной, но не такой эмоциональной, как Регина ожидала.

«Все в порядке, Дженис?» — спросила она.

Молодая маг кивнула, хотя ее улыбка выглядела немного натянутой. «Конечно. Я просто решила поболтать с тетей Мэриан. Знаете, поговорить о жизни».

«Я думала, ты будешь более любопытна по поводу новых прибывших», — заметила Регина. «У нас здесь не так много гостей, особенно из других рас, по крайней мере, из того, что я видела до сих пор».

Дженис колебалась, затем вздохнула, когда Регина подняла бровь. «Они не любят элементалей», — наконец сказала она.

Регина подняла вторую бровь, а затем сгладила выражение лица. «О? Почему?»

Дженис пожала плечами. «Я не знаю. Наверное, это связано с тем, где они живут. Насколько я слышала, это близко к тому, что люди называют «зонами маны». Можно было бы ожидать, что там будет больше определенных монстров».

«Ты думаешь, они могут определить, что у тебя есть кровь элементаля?» — спросил Макс.

«Не знаю. Возможно».

Регина покачала головой. Она знала, что элементали — разумные монстры, но это не обязательно означало, что они милые или дружелюбные. Или живут в мире с другими.

«Как бы то ни было, ты часть нашего улья. Если ты будешь пытаться скрываться все время, пока они здесь, это быстро наскучит», — сказала она ей. «На мой взгляд, если у них есть какие-то проблемы с тобой, пусть держат их при себе. Они здесь, потому что хотят чего-то от нас».

Дженис широко улыбнулась. «Спасибо, Регина! И я должна признать, что мне действительно интересно». Она вздохнула и покачала головой. «Однако есть еще одна причина, по которой я собиралась вас искать. У меня есть новости».

«Надеюсь, это хорошие новости», — сухо сказала Регина.

Дженис пожала плечами, но слегка нахмурилась. «Я получила письмо, которое мой двоюродный дедушка послал моей тете. На самом деле, я не совсем уверена, как он это сделал, поскольку мы не видели гонца в последнее время, но я смутно помню, что у него был друг, который был каким-то волшебником-дрессировщиком зверей, так что, вероятно, он использовал голубя или что-то в этом роде».

Регина снова подняла бровь. Ей пришлось еще раз напомнить себе, что это не средневековый мир, а точнее, что у людей есть способности и средства, выходящие за его пределы. Такой способ общения казался полезным, и она собиралась задать барону или следующему гонцу маркиза несколько острых вопросов. Хотя она предполагала, что в этом случае опасность перехвата письма будет довольно высока. «Продолжай», — сказала она.

«Он хотел предупредить нас, что война приближается», — сказала она. «Судя по всему, она действительно началась с взрывом в нескольких местах. Граф Уайтор, похоже, занимает выжидательную позицию, но маркиз Релайнс, судя по всему, собирается поддержать короля. Или, может быть, он просто прощупывает его, чтобы понять, стоит ли ему оказывать полную поддержку, он, похоже, тоже его не любит, а леди Киара однажды назвала его «слизкой змеей». Не знаю, как это сработает, но в любом случае. Вот что у меня есть».

«Это наш южный сосед, верно?» — спросила Регина.

Дженис и Макс оба кивнули.

«Хорошо, что у нас есть планы обороны. Давайте перейдем к...» Регина замолчала, нахмурившись в раздумьях. «Оранжевая степень опасности должна подойти. Я подумаю об этом и скорректирую новые партии яиц для улья. Макс, свяжись с Тимом и усиль нашу подготовку, уделив особое внимание местности на юге. Что-нибудь еще приходит тебе в голову на данный момент?»

Она ожидающе посмотрела на них, но трутни и Дженис покачали головами.

«Они даже не поймут, что их ударило», — пробормотала Дженис.

Регина кивнула, стараясь выглядеть уверенной. Если они дадут нам еще несколько недель, то действительно не поймут.