Киара была удивлена тем, как сильно она скучала по Дженис. Она почувствовала, что даже не осознавала, как много молодая маг сделала для нее, пока та не ушла.

И если быть честной, хотя бы с самой собой, ее раздражало, как легко Дженис ушла, не оглядываясь, чтобы присоединиться к этому странному Улью. Не то чтобы Киара не могла этого понять. Она осознавала, насколько любопытство движет девушкой.

Киара вздохнула про себя, покачала головой и отбросила эти мысли. Почему я вообще об этом думаю? Ну, я бы хотела, чтобы она была здесь, со мной, наверное.

Она все еще пыталась смириться с внезапным изменением обстоятельств. Из просто терпимой дочери маршала, живущего далеко от столицы и еще дальше от королевской милости, она превратилась в дочь и единственную наследницу лидера восстания против упомянутого короля. Восстания, которое, хотя и находилось еще в начальной стадии, обладало неоспоримой силой. Несколько знатных лордов, особенно графы и другие маркизы, пришли, чтобы предложить свою поддержку и просить его о руководстве. Даже герцог Блуграсс присоединился к ним, признав при этом власть маркиза Линса. Хотя на самом деле он не был более влиятельным, чем Линс, несмотря на свой более высокий ранг.

Киара пожала плечами и посмотрела на темнеющее вечернее небо. Оглядевшись, она встретила взгляды нескольких других молодых людей ее возраста и вынудила себя улыбнуться. Она вежливо кивнула им, прежде чем продолжить свой путь.

Она хотела пойти на собрание сыновей и наследников аристократов, а ее отец предпочел бы, чтобы она осталась с молодыми дамами. В качестве компромисса он просто объединил обе группы и организовал совместное развлечение для молодых людей обоих полов.

Это был напряженный и утомительный день, хотя Киара в душе считала, что она неплохо справилась. И она не могла отрицать, что испытывала некоторое удовлетворение от того, как другие относились к ней в соответствии с ее новым статусом. К сожалению, она также начала подозревать, что несколько семей пытались устроить брак своих сыновей с ней, что Киара находила не слишком привлекательной перспективой.

В данный момент она наслаждалась прохладным вечерним воздухом, проходя мимо нескольких палаток. Восстание — для него все еще не было найдено более подходящего названия — собрало относительно большие силы в одном из старых укреплений ее отца, замке Грейсен. Туда вскоре отправится сам ее отец. Киара же поедет на запад, чтобы доставить подкрепление в другой пункт сбора, расположенный дальше от столицы.

Они получили известие, что маркиз Релайнс поднимает войско и, похоже, собирается угрожать западной границе. Или, возможно, другим местам в окрестностях. Поэтому ее отец и его сторонники отправляли нескольких рыцарей и солдат, набранных из войск нескольких лордов, чтобы убедиться, что они смогут победить его. Надеюсь, мы сможем быстро разгромить его, а затем перейти к поддержке остальных.

Киара взглянула на небо, которое по-прежнему было без облаков. По крайней мере, погода, казалось, держалась. Она не возражала против того, чтобы покинуть небольшой замок и зал второстепенного лорда, где в настоящее время собрались главные лорды их фракции. Он был выбран скорее из-за удобного расположения, чем из-за какого-либо военного или стратегического значения, и тем более из-за комфорта.

Вне резиденции, выделенной ее семье, Киара встретила своего отца. Он посмотрел на нее, бросил взгляд на двух рыцарей, сопровождавших ее (видимо, опасались убийц), а затем слегка улыбнулся. «А, Киара! Надеюсь, все прошло хорошо?»

Она вежливо склонила голову и ответила ему улыбкой. «Да, отец. Мне удалось выяснить мнение большинства моих сверстников, и я уверена, что большинство из них поддерживают это начинание. Некоторые из них, похоже, считают его довольно, ну, романтичным, за неимением лучшего слова».

Он покачал головой. «Ха! Молодецкая дерзость. Я рад, что ты хорошо справилась».

«Со всей скромностью, я думаю, что произвела хорошее впечатление», — мягко сказала она. Затем она на мгновение замялась. «Я с нетерпением жду возможности сопровождать солдат в замок Вестгейт».

На мгновение его взгляд, казалось, стал более резким, когда он посмотрел на нее. Затем он кивнул. «Лорд Джон Черн будет возглавлять эту армию. В данных обстоятельствах мы едва ли можем отказать ему в этой чести. Я также пошлю с тобой сэра Ричарда». Он вздохнул. «Честно говоря, я все еще не совсем спокоен при мысли о том, что отправляю тебя в такую опасность».

«Отец...

«Я знаю. Мы уже говорили об этом». Он улыбнулся ей, но улыбка казалась немного натянутой. «Я не стал бы отказывать сыну в возможности проявить себя, поэтому не откажу и тебе. Но будь очень осторожна, Киара. Я не могу позволить себе потерять тебя».

Она сдержала первый ответ, который хотел сорваться с ее губ, и вместо этого кивнула. «Я обещаю».

Они расстались, и Киара быстро легла спать. Но той ночью она лежала без сна, глядя на незнакомый потолок, и казалось, что прошло несколько часов. Фрагменты разговоров, которые она вела тем вечером, продолжали повторяться в ее голове, и она все думала о том, что может принести будущее и что она может сделать.

На следующее утро она была вялой и рассеянной. По привычке она проделала утренние дела, быстро позавтракала и приготовилась к отъезду. Из оцепенения ее вывело только то, что один из слуг ее отца принес письмо. Очевидно, ночью прилетел голубь-почтальон — один из прирученных монстров, которых некоторые люди любили дрессировать и использовать для этой цели — и среди его груза было личное письмо. Киара приняла его с легким трепетом, в котором не хотела признаваться, но который, казалось, рассеялся в холодном чувстве в ее венах, когда она прочитала его.

Ее мать снова была беременна.

Киара сложила письмо с движениями, которые были немного грубее, чем нужно. Она вздохнула, затем взглянула в сторону покоев отца. Мать только недавно перенесла очередной выкидыш. А теперь он — так скоро снова попытался зачать ребенка? Она глубоко вздохнула. Хотя она старалась не зацикливаться на этом, возможность того, что это может быть мальчик, тоже была чем-то, о чем она не могла забыть.

«Миледи?» — спросил сэр Ричард, который пришел к ней, следуя за ее взглядом. «Вы хотите пойти и попрощаться со своим отцом?»

Она колебалась, затем покачала головой. «Нет. Давайте уйдем, я хочу уехать как можно скорее. Нам предстоит проделать немалый путь, а день уже заканчивается».

Старый рыцарь выглядел немного сомневающимся, но не стал ничего больше говорить и вместо этого проводил ее к месту сбора войск. Киара подошла к командиру небольшой армии, чтобы поздороваться, не оглядываясь.

Лорд Джон был мужчиной средних лет, который, казалось, не чувствовал себя в седле достаточно комфортно. Он был очень вежлив, но Киара не знала, действительно ли ему нравилось, что она едет с ним. Румянец на его лице и круги под глазами, казалось, подтверждали слухи о том, что он был заядлым пьяницей. Она только надеялась, что он все равно будет хорошо выполнять свою работу.

Они выдвинулись, когда солнце только-только начало подниматься над горизонтом, ехав впереди колонны солдат, шедших пешком. Киара держалась рядом с рыцарями и вассалами своего отца, и лорд Джон, казалось, был рад, что ему не приходилось развлекать ее. На самом деле, по ее мнению, он игнорировал ее больше, чем того требовала вежливость. Но он вел шумную и неуправляемую беседу со своими рыцарями, перемежая ее пошлыми шутками и даже случайными «военными» соревнованиями, и у нее не было особого желания вступать в нее. Вместо этого Киара наблюдала за пейзажем и солдатами и бездумно желала, чтобы Дженис снова была здесь, чтобы у нее был кто-то умный, с кем можно было бы поговорить о других вещах, прежде чем она завела разговор с несколькими рыцарями.

Ночью они разбили лагерь в небольшой впадине между невысокими холмами, и Киара была благодарна, что ей, по крайней мере, не пришлось делить палатку с кем-то еще. Поход быстро стал однообразным, поэтому она прокручивала в уме некоторые из своих занятий и практиковалась в ощущении маны.

В конце концов, Великий Лес начал появляться в поле зрения, или, вернее, темная тень на горизонте, которую она приняла за него. Глядя на него, Киара не могла не вспомнить своего бывшего жениха, который погиб много лет назад во время экспедиции через лес. Не то чтобы она была особенно близка с этим парнем или даже нравилась ему. Об этом было решено, когда они были детьми. Киара на самом деле почувствовала облегчение, когда получила эту новость, хотя и чувствовала себя виноватой. Но это показывало, что лес был опасен, и земля перед ним не будет менее опасной, учитывая текущую ситуацию.

«Мы не будем заходить в лес, миледи», — сказал сэр Ричард, вероятно, заметив ее взгляд. «Если только все не пойдет очень плохо».

Киара слегка улыбнулась и кивнула. «Я знаю. Но вам не нужно кружить вокруг меня, как обеспокоенная няня, сэр Ричард. Возможно, вам следует пойти и поговорить с лордом Джоном и его бандой, то есть, свитой».

Он поднял бровь, но, по-видимому, решил проигнорировать ее выбор слов. Вместо этого он вежливо наклонил голову и повернул лошадь, подгоняя ее к галопу, чтобы догнать группу командира.

Киара снова огляделась, все еще чувствуя себя немного неловко. Жаль, что у них не было ни летунов, ни разведчиков. По-видимому, лорд Джон не считал это приоритетом. Учитывая, что они не знали, где именно находилась армия маркиза Релайнса, Киара сочла это довольно недальновидным. По крайней мере, местность открытая, сказала она себе, так что мы вряд ли попадем в какую-то засаду. Надеюсь.

Она только что закончила эту мысль, когда заметила суматоху впереди. Киара замялась на мгновение, взглянув на рыцарей вокруг себя, прежде чем перевести лошадь на рысь, чтобы приблизиться. Один из рыцарей позади нее окликнул ее, но Киара не ответила. В конце концов, она все еще была окружена их бойцами, так что риск был невелик, но ей хотелось узнать, что происходит.

По мере продвижения местность становилась все более холмистой, и здесь были пологие подъемы и спуски. Достигнув вершины одного из таких невысоких холмов, Киара остановилась в удивлении.

Перед ними разгоралась битва. Нет, не просто битва — сражение. По крайней мере, несколько десятков бойцов с каждой стороны были вовлечены в жестокую, кровопролитную схватку. Пока она смотрела, одному мужчине оторвало руку. Киара с трудом сглотнула, жестокость и кровавая бойня каким-то образом вызывали у нее гораздо большее беспокойство, чем относительно чистые бои, которые она видела на учениях и турнирах.

Но она только на мгновение подавила свою инстинктивную реакцию, прежде чем сосредоточиться на более важных аспектах того, что она видела. Вместо того, чтобы сражаться с другими людьми или даже эльфами, мужчины — а это были в основном мужчины, некоторые из них были одеты в цвета южной границы — были окружены существами, которых она сразу же узнала как трутней Роя. И почти треть из них действительно летали. Она увидела несколько кратеров и сломанных кустарников, и поняла, что они, должно быть, использовали свои странные новые (или древние) взрывчатые вещества, а крылатые трутни также пикировали на одиноких солдат группами. Остальные трутни на земле сражались с такой же точной координацией.

«Ну, разве это не что-то?»

Киара моргнула и повернула голову. Она была настолько поглощена тем, что видела, что не заметила, как к ней подъехал лорд Джон в сопровождении нескольких своих спутников.

«Я не ожидала, что мы так скоро увидим сражение», — сказала она. Затем она покачала головой. «Но это не повод просто сидеть здесь и смотреть. Давайте поспешим и прикажем нашим людям атаковать. Если мы поступим ловко, то сможем зажать вторгшихся между нашими двумя силами и уничтожить их».

Лорд Джон выглядел сомневающимся и не сделал ни одного движения, чтобы выполнить ее рекомендацию или отдать приказ людям. «Я не уверен, что поспешные действия будут разумными, леди Киара. Эти... существа кажутся довольно свирепыми. Кто знает, во что я пошлю наших хороших людей?»

«Прошу прощения, но я думала, что вам об этом сказали». Киара посмотрела на него своим самым невозмутимым взглядом. «Улей и его полулюди — наши союзники. Более того, без их помощи мы, скорее всего, не были бы здесь сегодня. Игнорировать одну из их компаний, участвующую в сражении против общих врагов, было бы плохим способом отплатить им за помощь и нанесло бы ущерб нашим дипломатическим отношениям и репутации, и не только с ними».

Она не стала упоминать такие слова, как «бесчестье» или намекать на трусость, но видела, что он понял ее смысл.

«Хорошо, юная леди», — сказал Джон после многозначительной паузы. «Оставайтесь здесь, пожалуйста, мы не хотим, чтобы вам причинили вред».

Затем он пришпорил лошадь и поехал дальше. Солдаты их армии распределились вокруг своих командиров на холме, наблюдая за сражением. Вскоре прозвучал рог, и они выстроились в боевой порядок и начали наступление на вторгшихся на территорию ее марша.

Киара вздохнула и покачала головой. Неохотно, но она сделала то, что сказал лорд Джон, и осталась на месте. Она чувствовала себя несколько виноватой за то, что посылала солдат в опасность, не рискуя собой, не говоря уже о том, что сражение было бы источником опыта, который мог бы поднять ее класс на новый уровень. Но она знала, что разумнее остаться позади, даже если ее собственная свита позволила бы ей броситься вперед. К тому же сражение почти закончилось.

Киара подняла глаза и замерла, увидев одинокого летящего трутня, направляющегося к ней.

Крылатый трутень — Уровень ?

Она приподняла бровь. Когда трутень спустился ниже и приземлился за небольшим кольцом охранников, образовавшимся вокруг нее, где солдаты спешно расчищали место, она увидела, что на нем действительно был наездник.

Тим — Уровень ? Королевский клинок

Киара улыбнулась. По крайней мере, это был тот, с кем она уже встречалась. Хотя она не могла вспомнить, чтобы он когда-либо произносил какие-либо слова.

Как только трутень спрыгнул с седла и подошел к ней, она шагнула вперед, чтобы встретить его, мягко, но настойчиво приказав своим стражникам отойти в сторону. Он остановился на почтительном расстоянии и поклонился.

«Леди Киара Линс, для меня большая честь снова встретиться с вами. Спасибо за вмешательство, хотя мы и сами хорошо справлялись с ситуацией».

Она не могла не взглянуть на поле битвы, где, казалось, все сражения прекратились. Затем она в ответ склонила голову. «Конечно, ваши трутни отлично справились, сэр Тим».

Он улыбнулся, и ей показалось, что в его улыбке промелькнула ирония. «У нас есть более крупные силы, расположившиеся в нескольких километрах отсюда. Может быть, вы хотите присоединиться к нам?»

Она взглянула на лорда Джона, который, похоже, заметил гостя и приближался. «Я была бы рада. Однако это не мое решение. Этими силами командует лорд Джон Черн».

Он кивнул, бросив ей многозначительный взгляд, который заставил ее задуматься, не выдала ли она себя своим выражением лица или голосом. «Конечно. Тогда я надеюсь, что мы сможем работать вместе так же хорошо, как вы и моя Королева Роя в прошлом».

«Конечно», — пробормотала она, сдвигаясь в седле и используя это как повод, чтобы отвести взгляд.