Тим не ожидал встретить Киару Линс или кого-либо еще во время этой вылазки. Это было не первое столкновение между войсками его Роя и армией соседнего маркиза, которая в последние дни усилилась и отправила все больше солдат. Однако на этот раз силы противника были необычно велики, и Тим задумался, что Релайнс собирается с ними делать. Вероятно, планировалось разграбление ближайшего поселения. К счастью, они могли отслеживать передвижения врага с помощью крылатых трутней, которые вели разведку с воздуха, и в целом все шло по намеченному плану. За исключением появления другой человеческой армии в конце сражения.

Тим не был особенно обеспокоен. Он был уверен в способности Роя справиться с этой угрозой, и наличие союзников поблизости, безусловно, было бы полезным. Киара Линс казалась достаточно разумной.

К сожалению, после короткой беседы и нескольких минут пути к лагерю стало ясно, что все будет не так просто. Джон Черн, цернлианский аристократ, который, похоже, возглавлял эту армию (Тим решил выяснить, есть ли связь с этим именем), явно не испытывал симпатии ни к нему, ни к другим трутням. Тим не знал, было ли это предвзятостью против нелюдей или негуманоидов, или же он просто чувствовал себя униженным из-за присутствия Тима и трутней в своей группе. В любом случае, они попытались завязать разговор, но он оказался натянутым и напряженным, и последние метры пути прошли в молчании.

Наконец, они прибыли в свой текущий лагерь, который, вероятно, выглядел странно для незнакомцев. Здесь стояло всего несколько хлипких палаток, не было центрального хранилища для еды или других запасов (хотя у них имелись несколько тайников с запасами, в основном сушеным мясом монстров и растениями), а по лагерю сновали роевые трутни. На самом деле, здесь находилась значительная часть всех сил Улья, включая около двадцати разумных трутней и несколько сотен роевых. Число варьировалось, так как некоторые трутни уходили на разведку, патрулирование или поиски еды.

«Вау», — тихо произнесла Киара, и Тим не смог сдержать улыбку, хотя в этот момент был повернут к ней спиной, и она этого не увидела.

«Я думал, что этих «трутней» всего несколько десятков», — тихо сказал Джон Черн кому-то, кого Тим не мог видеть, но его слова были достаточно громкими, чтобы Тим их услышал.

Их встретила группа разумных трутней, среди которых были и несколько более сильных роевых трутней. Тим погладил шею своего верхового и спешился. В Улье было всего два эволюционировавших Крылатых Трутней, которые стали такими благодаря Аде, использовавшей их для воздушных разведывательных полетов. Это означало, что обстоятельства и действия трутней действительно влияли на их Эволюцию. По крайней мере, это давало надежду на получение большего числа Маунтов и других полезных Эволюционировавших Классов.

Среди встречающих была Ада, которая весело улыбнулась Тиму и проявила любопытство к людям. Ей составили компанию Тиа, реагировавшая почти так же, а также Дэн, Зои и несколько других трутней, которых Тим не знал так хорошо.

Тим быстро представил всех, стараясь быть как можно более вежливым, не выдавая слишком много информации и не показывая слабости. Он заметил, что большинство людей в группе вокруг Киары и Черна выглядели озадаченными и явно испытывали трудности с пониманием иерархии среди трутней. Некоторые открыто разглядывали различных трутней Роя.

Наконец, Черн прочистил горло. «У вас здесь впечатляющий лагерь, господа и дамы. Я понимаю, почему враг осторожно продвигается в эту область».

«Спасибо!» — ответила Тиа с яркой улыбкой. «Ваша маленькая армия тоже выглядит впечатляюще. Я уверена, что нам пригодятся подкрепления, особенно если мы хотим быстро разгромить войска этого маркиза».

Он моргнул и кивнул, хотя его выражение лица оставалось немного скованным. Тим счел бы это забавным, если бы дипломатические усилия не были столь важны.

В этот момент он почувствовал знакомое ощущение, что его мать обращает на него внимание, соединяясь с его сознанием через психическую связь, которую разделял Улей. «О, похоже, я пропустила несколько вещей, — сказала она. — Я советовалась с Ануис и другими по поводу тактики».

Тим слегка кивнул и сосредоточился на произошедшем, стараясь передать воспоминания через связь с Региной. Они работали над этим, но это все еще было сложно.

Когда он снова сосредоточился на окружающей обстановке, заметил взгляд Зои и опустил голову, затем заставил себя снова выпрямиться. По крайней мере, их человеческие гости, похоже, не заметили, что он стал менее отзывчивым и вовлеченным, или, если и заметили, то не показали этого.

Переговоры продолжались некоторое время, прежде чем они наконец решили, где люди разобьют свой лагерь, рядом с трутнями. Тим остался на краю, чтобы посмотреть, и поймал на себе вопросительный взгляд Киары Линс. Он вежливо улыбнулся, но не стал пытаться завязать с ней разговор.

«Дженис прибудет со следующей волной подкрепления», — тихо сказала Тиа, подойдя к нему.

Он приподнял бровь, а она слегка пожала плечами. «Наша королева только что связалась со мной, чтобы обсудить распределение новых пополнений в Улье. Она сказала, что посылает нам около двухсот трутней, чтобы мы могли противостоять вражеской армии в настоящей битве».

«Это оставит деревню практически без защиты», — ответил он, слегка нахмурившись.

Тиа пожала плечами. «Она останется там вместе с Максом и, я полагаю, с большинством оставшихся эльфов. Судя по всему, поскольку здесь происходят такие события, их не отзывают так быстро. Кроме того, она снова увеличила размер новых кладок, так что будет много новых трутней».

Тим кивнул, немного расслабившись. «Это значит, что общение с нашими гостями ляжет на нас», — пробормотал он.

Тиа улыбнулась и ласково толкнула его плечом. «Ну, наверное, не стоило никому рассказывать, что ты тайно хорош в дипломатии!»

Тим притворился, что стонет, и закатил глаза. Затем он ответил ей тем же и пошел поговорить с другими воинами, проверить их нестабильные запасы и убедиться, что все организовано должным образом.

К счастью для Тима, их гости тоже не проявляли особого желания общаться с ними. Он видел, как несколько рыцарей и солдат бродили по лагерю, а некоторые завязывали разговоры с трутнями, но многие довольно быстро уходили. Он предположил, что неспособность трутней Роя к разговору могла сыграть в этом свою роль. Несмотря на себя, Тим был любопытен, какие слухи ходили в лагере людей. Он был почти готов пробраться туда и попытаться подслушать, но здравый смысл взял верх. Он знал, что его скрытность не была достаточно хороша для такого задания, и это определенно не стоило риска вызвать недоверие или повредить их отношениям.

Вечер прошел быстро, заполненный различными задачами, и Тим решил лечь спать пораньше. Он поменялся с Тией и Адой дежурствами, чтобы в случае чего хотя бы одна из них была начеку.

К счастью, ни в ту ночь, ни на следующее утро не произошло ничего серьезного. Спустя некоторое время прибыло обещанное подкрепление. Тим вышел встречать его вместе с большинством других трутней и с гордостью наблюдал, как почти двести трутней Роя маршировали к ним, а вместе с ними несколько разумных трутней и несколько Крылатых трутней, летевших над их головами. Роевые трутни сразу же начали разбивать примитивный лагерь, хотя многие из них просто сели аккуратными рядами и стали ждать, пока их распределят. Должно быть, они вылетели ночью, но Тим предположил, что они, вероятно, выспались перед этим. Он знал, что роевые трутни много времени проводят во сне, когда им нечего делать, и эта особенность помогает им экономить энергию и уменьшать расход ресурсов улья.

Дженис приветливо поздоровалась с ними. Она не выглядела такой измученной, как можно было бы предположить после быстрого марша, учитывая, что она была магом и не сосредоточена на физических характеристиках, поэтому Тим подозревал, что она ехала на боевых трутнях.

«Я тоже рад тебя видеть, Дженис!» — улыбнулся он, а другие трутни кивнули в знак согласия. «Честно говоря, я буду рад, что ты будешь с нами, чтобы иметь дело с людьми».

Она рассмеялась. «Никогда не думала, что услышу такую фразу. Но не волнуйся, я постараюсь». Затем улыбка исчезла с ее лица, и он заметил, как ее глаза слегка расширились, когда она посмотрела на что-то позади него.

Тим обернулся и увидел, как прибыла Киара Линс в сопровождении нескольких других людей. Интересно, что Джона Черна не было. Обернувшись, чтобы взглянуть в сторону лагеря людей, Тим увидел, как он разговаривает и жестикулирует с другим рыцарем.

«Леди Киара», — поприветствовала Дженис своего бывшего босса, шагнув вперед и склонив голову. «Я рада снова вас видеть и рада, что вы так хорошо выглядите».

Киара кивнула и улыбнулась в ответ. «Я тоже очень рада снова тебя видеть, Дженис», — наконец ответила она.

Тим тихо прочистил горло. «Может быть, нам всем стоит собраться на совет, скажем, через полчаса? До тех пор, я уверен, вам двоим есть о чем поговорить. Я и остальные займемся тем, чтобы разместить новых прибывших и подготовиться».

Киара моргнула, повернулась к нему и кивнула. «Конечно, сэр Тим».

Он повел остальных прочь, намеренно не оглядываясь, чтобы не видеть, как Киара и Дженис отходят в сторону и начинают разговаривать. Однако он все еще слышал их. Хотя их разговор начался немного скованно, вскоре он стал более оживленным и непринужденным.

Примерно через полчаса они встретились в палатке, которую цернлианцы разбили между двумя лагерями. Почему они привезли с собой столько брезента и шестов, ему было непонятно. Но, по крайней мере, это создавало приятную атмосферу для встречи. Тим присутствовал на ней вместе с Тией, Адой и Зои, в то время как другие трутни наблюдали за Роем трутней. Дженис, конечно, тоже пришла. Он узнал двух рыцарей, сопровождавших Киару, — Уилларда и Ричарда, двоюродного деда Дженис. Джон Черн пришел в сопровождении нескольких хорошо одетых мужчин, вероятно, дворян. Надеюсь, хотя бы у некоторых из них есть настоящие военные звания. Хотя я не могу судить об этом, признал он про себя. У меня всего несколько месяцев опыта в бою и в жизни в целом, не говоря уже о стратегии.

Представления заняли некоторое время, и он старался запомнить каждое имя. Первая заминка произошла, когда заговорил Ричард.

«Извините, но я не мог не заметить, что Дженис каким-то образом обзавела фамилией».

Тим взглянул на Дженис, которая посмотрела на своего дядю и, казалось, немного смутилась. «Это из-за того, что она присоединилась к Улью», — сказал он. «Будьте уверены, она не сбежала, чтобы выйти замуж или что-то в этом роде».

Его комментарий вызвал смех, хотя он не знал, насколько он был искренним или вежливо притворным. В этот момент Тим был рад, что ни его имя, ни имена других трутней не изменились в соответствии с Системой, хотя он не мог понять, почему она делает это только с интегрированными посторонними. И, по-видимому, только с разумными, поскольку Дарк и Арканис тоже не получили фамилий.

Ричард, похоже, хотел задать дополнительные вопросы, но воздержался. После этого встреча наконец началась. Они подвели итоги имеющихся сил, затем сравнили свои данные о силах противника и приступили к обсуждению дальнейших действий.

Тим получил впечатление, что некоторые из людей были немного раздражены тем, что у него и Улья было гораздо больше бойцов. Слова о том, что отдельные боевые трутни слабы и легко погибают от рук обычного солдата, если у них нет численного преимущества, возможно, немного смягчили это чувство.

«Я слышал, что у вас есть мощная взрывная магия», — сказал Черн.

«Да и нет», — Тиа пожала плечами. «У нас есть взрывчатые вещества, некоторые из которых, насколько я могу судить, довольно мощные по сравнению с тем, что вы, возможно, знали раньше. Однако это не совсем взрывная магия. Наш фактический источник — это то, что мы предпочли бы сохранить в тайне. Уверена, вы понимаете».

Тим заметил, что Киара или ее отец, похоже, не рассказали ему о своих подозрениях, что Регина использует магию призыва (что, конечно же, было правдой). Он задался вопросом, рассказала ли она об этом маркизу. Вероятно, да, но он явно не поделился этой информацией со всеми своими союзниками или вассалами, если таковые были.

«У вас очень хорошая разведка о составе и передвижениях вражеских сил», — заметил в какой-то момент сэр Ричард. «Я полагаю, это те летающие трутни, которых мы видели снаружи?»

Тим и Ада кивнули, но не стали вдаваться в подробности.

«Похоже, они немного сильнее, чем мы ожидали», — продолжил он. «Возможно, примерно равны нашим собственным силам. Конечно, всегда трудно оценить такие вещи без подробной информации о классах и, особенно, уровнях. Но с вашей помощью я уверен, что мы сможем их победить».

«Это также означает, что их могли подкрепить силы из более отдаленных мест», — прокомментировал Джон Черн. Приятно знать, что у него хотя бы есть мозги, подумал про себя Тим, но постарался не показать своих мыслей. «Возможно, где-то еще скрываются солдаты».

«Я уверена, что мы хорошо знаем окрестности», — сказала Ада.

«У них с собой есть еще и несколько гномов», — добавила Тиа.

Это вызвало ажиотаж среди людей. «Ты в этом уверена?» — спросил Черн.

Ада кивнула. «Да, мы это подтвердили».

«Фантастика», — пробормотал Уиллард. «Гномы, сующие свой нос в чужие дела, — это как раз то, что нужно в этой ситуации. Как будто в этой войне и без того не хватало политики».

Тим откинулся на спинку стула (люди принесли складные стулья) и слушал, пока продолжалось обсуждение. Затем он напрягся, почувствовав в своем уме знакомое присутствие. Рядом с ним то же самое сделали несколько других трутней.

«Южная армия начала движение», — сказала Регина. «На этот раз они отправляют не только разведывательные группы или отдельные роты. Похоже, они собирают всех, кого сейчас откомандировали. Я не хочу подставлять наших разведывательных крылатых трутней слишком близко к ним, но общее направление движения очень ясно. Они наступают».

Тим кивнул, глядя на остальных. После минутного колебания он заставил одного из боевых трутней снаружи палатки почесать столб, а затем извинился и вышел наружу. Он потратил минуту на то, чтобы почесать ему голову и издать несколько звуков, прежде чем снова вошел в палатку.

«У меня есть новости», — объявил он. Все замолчали и обратили на него все свое внимание. Он видел, как Тиа с трудом сдерживала улыбку, глядя на его выходки. «Армия маркиза Релейна — или кто бы то ни было, кто внес в нее свой вклад — снимает лагерь и движется. Они приближаются».

«Пора встретиться с ними в бою», — сказала Киара. Она выпрямилась и слегка улыбнулась, хотя он видел, что под этой улыбкой скрывается напряжение.