Регина присела, опустив копье, и ждала, когда Макс сделает свой ход. Между ними, на открытом пространстве среди деревьев, застыла их добыча — колючая белка уровня 2. Она была больше всех белок, которых Регина когда-либо видела, с серыми шипами на спине, что придавало ей внушительный вид, хотя до колена Регины она не дотягивала. Регина не могла избавиться от мысли, что их подготовка была несколько преувеличенной, если это все, с чем им пришлось столкнуться во время охоты.

Макс сделал шаг вперед, его косая рука была готова к атаке. Белка отреагировала, поднявшись выше. Регина заметила легкое дрожание за мгновение до того, как она начала атаку. Мелкие шипы полетели в сторону Макса. Он пригнулся и поднял щит — это был лишь кусок коры, обмотанный грубыми палками. Шипы ударили в него, но не пробили. Очевидно, они не обладали большой силой.

Регина выдохнула и запустила в белку магическую ракету. Теперь она стояла лицом к ней, и атака попала в цель, отбросив белку на небольшое расстояние. Белка отпрыгнула в сторону и сердито зашипела. Регина заметила, что одна из задних конечностей у нее повреждена, а спина выглядит немного обожженной. Она хотела бы послать еще несколько ракет, но Макс подошел ближе, и она остановилась, чтобы не попасть в него. Вместо этого она наблюдала, как он переходит в атаку.

Колючая белка была быстрой и ловкой, явно быстрее Макса. Но он был гораздо крупнее и имел больший радиус действия. Первый удар он пропустил, но второй раз его конечность с лезвием успела задеть маленького монстра, снова отбросив его в сторону. Воспользовавшись моментом, Регина выпустила еще одну магическую ракету, которая попала в белку и перевернула ее. Макс шагнул вперед и занес свой клинок.

Регина усмехнулась, когда монстр перестал дергаться, а Макс отступил, чтобы вытереть лезвие о траву. В воздухе витал запах крови, но ее больше радовал опыт, который они, надеялись, заработали, чем еда.

«Еще немного, и мы снова сможем подняться на уровень», — сказал Макс, его голос звучал бодро.

«Может быть», — ответила Регина, пожимая плечами и подходя ближе, чтобы рассмотреть белку повнимательнее. Ей было любопытно, какие еще монстры обитают здесь и чем они отличаются от своих животных собратьев. «Но, скорее всего, это займет больше времени, чем первое повышение уровня. Обычно для каждого следующего уровня требуется больше опыта. К тому же мы теперь тоже выше уровнем, так что противники второго уровня, вероятно, дают меньше опыта».

Макс пожал плечами. Она не могла его в этом винить. Никто из них не знал, как работает Система. В этом лесу не так уж сложно найти монстров для сражений, так что повышение уровня не должно составить труда, если они будут побеждать в каждом бою.

Регина подождала, пока Макс начнет обрабатывать труп белки, позволяя крови стечь и удаляя внутренности. На шкуре было много царапин и разрывов — напоминание о том, что он все еще воин, а не опытный охотник и собиратель. Она бы предложила помощь, но знала, что ему это, скорее всего, не понравится. Может быть, она просто искала оправдание, чтобы не делать этого, но ведь она не была здесь лишней.

Вдруг до ее носа донесся новый запах, и Регина замерла. Это была опасность, гораздо большая, чем та, с которой они сталкивались раньше. И она приближалась.

«Макс», — прошептала она.

Воин Улья уже приостановил свою работу. Он отпустил белку на землю и, забыв о ней, подошел к Регине, настороженно держа оружие.

Регина не сводила взгляда с того места, откуда исходила угроза, даже когда начала отступать. Макс сделал то же самое, и она почувствовала, как в нем нарастает напряжение. Ни один из них не был достаточно быстр, чтобы уйти от того, что приближалось.

С неба на них обрушилось темное пятно, сопровождаемое визгом, похожим на скрежет металла о металл. Регина не сразу смогла разглядеть перья и когти, но когда они замедлились, приближаясь к земле, она увидела огромную хищную птицу.

«Орел круга — уровень ?»

На голове и шее у него не было перьев, но в целом монстр больше походил на орла, чем на стервятника, хотя и был значительно увеличен. Перья были темными, с несколькими светлыми пятнами, а клюв казался ужасно острым.

Регина инстинктивно пригнулась, почувствовав прилив маны. Она перекатилась в сторону и встала на ноги, моргая, чтобы прояснить зрение. Саженец, стоявший рядом, теперь был скручен и запутался в ветвях другого дерева.

«Эй, ты, мерзкая птица!» — крикнул Макс, топая и постукивая по щиту, явно пытаясь привлечь внимание монстра.

Птица издала еще один вопль, но уже более сносный. Ее глаза устремились на воина Улья, и, хлопая перьями, она бросилась к нему.

Регина выругалась и отошла в сторону. У нее были сомнения в разумности плана Макса, но ничего лучшего она не придумала. Такому крупному чудовищу следовало бы укрыться среди деревьев, даже если лес был довольно светлым, а они находились на открытом месте. Но, похоже, это его не волновало.

Как только оно метнулось к Максу, Регина выпустила магическую ракету, попав ему в шею. Монстр вздрогнул, а Макс уклонился в сторону, ища укрытие за деревом. Но, похоже, это не вызвало у него никаких неудобств. И вот оно снова повернулось к Регине.

Это определенно был монстр более высокого уровня. Регина подошла к трупу убитой белки и пнула его в сторону птицы, надеясь, что та пришла сюда только за этим и оставит их в покое, как только получит пищу.

Птица посмотрела на белку, затем на Регину. Она сделала еще один шаг вперед, игнорируя предложенную добычу. Очевидно, птица была настроена на более сытный перекус.

«Черт!» — воскликнула Регина, бросившись в сторону, чтобы найти укрытие за другим деревом.

Она быстро проверила свою ману. Ее осталось чуть больше половины. С уменьшенной регенерацией маны она не успеет восстановить даже одного пункта, прежде чем это перестанет иметь значение. Бессмысленно было пытаться сохранить ману на потом, но это все равно давало ей лишь несколько дополнительных заклинаний.

Она услышала, как монстр кружит вокруг нее, пытаясь достать, и, низко пригнувшись, бросилась к другому дереву. Что-то ударилось о дерево, за которым она только что пряталась, и она почувствовала, как оно задрожало.

Регина выпрямилась и посмотрела на своего противника. Он слегка наклонил голову и напрягся, прежде чем снова начать двигаться.

Теперь она поняла, почему ему дали такое название. Монстр двигался по лесу странным извилистым маршрутом, уворачиваясь от деревьев, словно их и не было. Порывы ветра, создаваемые его крыльями, помогали ему двигаться, и она чувствовала в них нотки маны.

Слишком быстро он снова оказался рядом с ней. Регина воткнула копье в землю и изо всех сил уклонилась в сторону. Она почувствовала, как одна из когтистых лап пронеслась мимо ее головы. Копье ударило его в грудь, но едва замедлило движение, а затем древко с треском сломалось.

Ругаясь, она откатилась в сторону. Макс бросил камень в клюв, отвлекая его, что дало ему возможность удрать. Регина присела за другим кустом, хотя он и не давал особого укрытия, и отбросила остатки своего оружия.

Теперь у нее было только несколько камней и когти. И Макс, конечно же. Ей нужно было сделать так, чтобы ее атаки были засчитаны.

По крайней мере, птица не казалась слишком умной. Она позволила увести себя от Регины и снова повернулась к воину.

Регина замешкалась, не зная, что предпринять. Прежде чем она успела что-то сделать, птица бросилась на Макса. Она вздрогнула, увидев, как оно обрушивается на него, сопровождаемое вихревым потоком воздуха. Оно ударилось в щит Макса, почти вырвав его из рук, но атака словно врезалась в каменную стену. Ему даже не пришлось сделать шаг назад.

Конечно, — поняла она. Он здесь единственный воин Улья, и его навык «Последний бастион» должен быть активен. Значит, толчок считается препятствием для его движения? Она вынырнула из оцепенения и подбежала ближе, пытаясь выстроить линию выстрела с помощью еще одной магической ракеты.

Макс не смог отразить следующую атаку птицы, так как его щит был не на месте. Птица клюнула его в лицо, и Регина услышала хруст, когда панцирь на его левом плече сломался. Его косая конечность упала на пол.

На мгновение она испугалась, что это все. Но Макс продолжал стоять. Усиленная конституция позволила ему устоять на ногах, даже когда он, спотыкаясь, сделал шаг в сторону, поднимая другой клинок.

Регина запустила в птицу еще одну магическую ракету. На этот раз она попала в заднюю часть ног, как раз в то место, где они сходились с туловищем. Птица подпрыгнула, как будто ее ткнули молнией, и снова закричала. Запах жженых перьев подсказал ей, что она, возможно, попала в слабое место.

Регина продолжала идти вперед, пытаясь совладать со своими нервами. Но как бы то ни было, Макс не смог бы долго противостоять ей в одиночку. «Эй, птичий мозг!» — позвала она.

Монстр снова повернулся к ней лицом, слегка приседая, готовясь к прыжку.

Она выпустила еще одну магическую ракету, прежде чем снова нырнуть в сторону.

Она не видела, но слышала, как чудовище проломилось сквозь кусты и приземлилось неподалеку от нее. Регина крутанулась на месте, подняв вверх когтистые руки, в то время как Макс, пошатываясь, приближался к ней.

Она нанесла точный удар. Когда птица затрепыхалась, она увидела, что один из ее глаз превратился в выгоревшую развалину.

И тут появился Макс. Он подошел к ней с ослепленной стороны. Пока Регина выпрямлялась и угрожающе шипела на монстра, привлекая его внимание, он набросился.

В последний момент монстр попытался повернуть голову, но было уже поздно. Макс подстроился и вогнал свой клинок прямо в другой глаз. Оно слегка дернулось, а затем последняя магическая ракета Регины попала ему в шею, заставив голову снова дернуться.

Несколько секунд они оба ждали, наблюдая, как монстр, дергаясь, падает на землю. Затем Регина расслабила плечи и, тяжело дыша, подошла ближе. Она ударила его ногой, но он не ответил. Наверное, критическое попадание.

«Вы повысили свой уровень».

«Ты был очень хорош», — сказала она, поворачиваясь к Максу с широкой улыбкой.

Он слегка наклонил голову. Ей показалось, что он покраснел бы, если бы мог. «Спасибо».

Улыбка Регины сменилась хмурым взглядом, когда она изучила его раны. Кровотечение вроде бы замедлилось, но по тому, как он стоял, она поняла, что дело плохо. «Как ты, Макс?»

Воин Улья слегка выпрямился и скорчил гримасу. «Не слишком плохо», — оценил он. «Я не смогу пользоваться левой рукой какое-то время, но кровотечение мне не грозит».

«Давайте все равно перевяжем его, чтобы быть уверенными».

Регина собрала несколько пористых листьев и отрезков лозы, а затем попыталась перевязать рану Макса. Ему было очень больно, но он не шевелился и позволил ей работать.

«Я поднялся на уровень», — сказал он, пытаясь повернуть плечо и снова гримасничая.

«Я тоже». Регина посмотрела на мертвого монстра. «Ну что ж, раз ты не в строю, значит, теперь моя очередь выполнять тяжелую работу».

Она вырыла небольшую ямку и несколькими порезами откачала кровь. Затем Регина попыталась поднять труп монстра, чтобы отнести его в лагерь. Она пошатнулась под тяжестью, но удержалась на ногах. Это был не самый приятный поход.

Возвращение в лагерь заняло вдвое больше времени, чем должно было. Макс шел осторожно и медленно, но настоящим препятствием был вес этой штуки. Регина один раз опустила его, чтобы немного передохнуть, прежде чем снова начать нести. Может, ей стоит начать заниматься спортом? После того как я приму ванну.

Когда они добрались до лагеря, она опустила его на лесную подстилку, решив, что это ненадолго. Затем она передернула плечами и повернулась к костру. Может быть, они могли бы еще что-то сделать для раны Макса.

Едва она подошла к костру и поборола искушение просто рухнуть рядом с ним, как услышала треск. Регина замерла, но через несколько мгновений он повторился.

Она повернулась к яйцу, лежащему в своем маленьком углублении. Оно начинало трескаться.

Она усмехнулась. Затем, поддавшись импульсу, проверила свою таблицу состояния.

Регина, Королева Ульев

Уровень: 3

Мана: 13/120

Улей: 2/4,

Ваша статистика сейчас недоступна. Мы приносим извинения за причиненные неудобства.

Хорошо. Она была третьего уровня, и в улье появился новый член. Регина хотела было вернуться к его вылуплению, но остановилась.

Лимит для ее улья увеличился. Не на один, а на два, с 2 до 4. Это означало, что он будет расти быстрее. Она не знала, будет ли это линейный, квадратичный или экспоненциальный рост.

Вылезший наконец из яйца птенец вернул ее внимание к настоящему. Макс подошел к новому трутню и отщипнул от него немного скорлупы.

«Добро пожаловать, новый брат!» — произнес он радостно.

Регина оглядела нового трутня. Он был очень похож на Макса. Не совсем так, были несколько небольших отличий, и она легко могла их различить, но они могли бы сойти за близнецов.

«Тим», — решила она. «Мы будем звать тебя Тим. Добро пожаловать в этот мир».

Он поднял на нее широко раскрытые глаза. «Спасибо, моя королева».

Имя «Тим» дано воину-дрону 1-го уровня!

Она улыбнулась. Улей растет. Пора мне, наконец, обзавестись рабочими.