Глядя на город Фордс-Рест, вероятно названный в честь брода на ручье, протекавшем мимо города, Тим задался вопросом, как выглядит город людей.

Это поселение сильно отличалось от эльфийского города Аридель Хотя в качестве строительного материала широко использовалось дерево, здесь не было живых деревьев, зелени и многоуровневой городской застройки. Конечно, он был и намного меньше. На самом деле, он очень напоминал Лесной Призрак, хотя город был больше этой деревни. По его приблизительным подсчетам, в нем проживало в два, а может, и в три раза больше жителей, хотя сейчас их могло быть и меньше, поскольку некоторые люди уехали из-за гражданской войны. А может, они присоединились к армии местного дворянина и погибли. Некоторые пустующие дома теперь использовались для содержания заключенных, и он подозревал, что никому не было до смеха от этой иронии.

Они уже были здесь достаточно долго, чтобы он смог составить представление о месте и жизни в нем. Не то чтобы горожане любили разговаривать с ним или с другими трутнями, судя по тому, что он слышал. Они пристально смотрели на него, когда он приближался к ним, если не спешили отдалиться. Тим старался не обращать на это внимания, напоминая себе, что жители деревни Лесного Призрака сначала тоже вели себя примерно так же, пока не познакомились с Ульем поближе.

Тем не менее, это был настоящий город, и в нем было то, чего не было в деревне. Вероятно, лучшее планирование, больше мощеных улиц, более широкая экономика и несколько специализированных магазинов. Тим счел особенно интересным магазин алхимии. Судя по всему, их союзники-люди из Маркиза Линса и его когорты тоже имели в своих рядах нескольких алхимиков. Они воспользовались возможностью, чтобы запастись реактивами, зельями и всем остальным, чем они занимались, здесь. К сожалению, все остальные магазины выглядели примерно так, как он и ожидал, без Системы и магии. И, кстати, он все еще не был уверен, насколько алхимики на самом деле использовали химию. Тим осмотрел все товары в магазинах, но не нашел ничего особенно интересного.

К сожалению, он не мог просто бездельничать все время. По какой-то причине он оказался в роли лидера для трутней Роя, которые пришли с ним. Это означало, что у него было много дел, он должен был координировать их и особенно присматривать за Ройными Трутнями. У них не осталось много Крылатых Трутней. Регина отозвала большинство из них и не отправила обратно никого, кроме посланников, которых они все равно вернули, но у них все еще оставалась значительная группа боевых трутней и несколько трутней-производителей.

Накормить их было особенно сложно. В данный момент Тим осматривал импровизированные поля, которые они наспех разбили. На нескольких деревянных подмостках росли вьющиеся растения, в основном те, которые местные жители не могли есть. Зак, как и большинство других Жнецов, разблокировал навык, ускоряющий рост растений, и использовал его, как только он перезаряжался. Трутни-производители также работали на пределе своих возможностей. В конце концов, Тим не хотел посягать на поля и возделываемые земли горожан. «Было бы проще, если бы мы знали, как долго мы здесь пробудем», — пробормотал он.

Дженис, которая шла рядом с ним, рассмеялась. «Может, если ты очень вежливо попросишь других, они поспешат», — предложила она с небольшой улыбкой.

Тим закатил глаза. Ему нравилась эта девушка, даже если порой все еще не знал, как к ней относиться. Ее отношение к человеческим командирам ему было немного непонятно. Вероятно, он упускал какие-то нюансы. Например, он был почти уверен, что она не любила Джона Черна, но, возможно, не по тем же причинам, что и Тиа.

Они развернулись, чтобы вернуться в город. Тим провел рукой по листьям какого-то вьющегося растения, затем сорвал одно из них со стебля и съел в качестве перекуса. Дженис бросила на него взгляд, но ничего не сказала. Она была бы права, если бы заметила, что оно было немного горьким. Но Тима это не беспокоило. Он был рад разнообразию. Продукты, которые производили трутни, были питательными, но немного пресными.

Тим остановился, на мгновение закрыл глаза и сосредоточился на крылатом трутне, сидящем на соседнем доме. Это заняло у него секунду, но затем он достаточно хорошо соединился с его разумом, чтобы видеть его глазами. Он заставил трутня повернуть голову, посмотреть на город и, что более важно, поискать определенных людей. Затем он снова открыл глаза. «Похоже, они снова встречаются в доме Черна».

«Да», — сказала Дженис, слегка нахмурившись. «Думаю, есть новости».

Тим кивнул, и, молча согласившись, они отправились в указанное место. Пока шел, он попытался проанализировать положение других трутней. Это стало легче с тех пор, как несколько дней назад изменилась телепатическая связь. Он уже догадывался, что произошло, хотя было приятно услышать объяснение Регины, что это произошло из-за того, что она получила новую способность, достигнув 35-го уровня. Конечно, ему все еще не удавалось связаться с кем-либо в их деревне, и он подозревал, что не смог бы этого сделать, даже если бы они находились в радиусе действия Регины, а город явно не входил в этот радиус.

Они встретили Тию прямо у входа. Она и Дженис обменялись кивками, а Тим постарался держаться подальше от нее на случай, если она решит поприветствовать его более физическим способом. Тия бросила на него взгляд, в котором смешались раздражение и удивление, на что он ответил небольшой улыбкой.

Здание, которое выбрали Джон Черн и несколько других лидеров человеческих сил, имело красивый задний двор, расположенный между ним и соседним домом и почти полностью огороженный. Поскольку в этом доме тоже не было окон сзади, он был достаточно уединенным и, вероятно, не таким тесным, как попытка разместить много людей в комнате таунхауса.

Тим все еще считал немного грубым реквизировать дом человека, который, как он узнал, был чем-то вроде мэра города, но мужчине, по-видимому, заплатили, и он сказал, что не против, поэтому Тим не стал на этом настаивать. И, честно говоря, Черну, вероятно, нужен был достаточно большой штаб. Сам Тим был вполне доволен меньшим домом, который они заняли подальше от центра города, где он спал в большой комнате с другими разумными трутнями, а Дженис получила для себя маленькую спальню. В любом случае, одеяла и подушки, которые они приобрели, были лучшей частью.

Когда они прибыли, остальные уже были вовлечены в жаркую дискуссию, хотя они прекратили ее, как только вошли трутни. Тим насчитал Джона Черна и нескольких его последователей, а также Киару, Ричарда и нескольких других ее рыцарей. Киара выглядела несчастной. Ему было удивительно трудно понять настроение Черна.

«Не те новости, на которые мы надеялись, я так понимаю?» — мягко спросил Тим, присоединяясь к ним.

Теперь Черн действительно проявил некоторое раздражение, если Тим правильно истолковал легкое поджатие его губ. Но это было мимолетно, у него явно были на уме более важные вещи.

«По крайней мере, не те, которых мы ожидали, сэр Тим», — ответил он, вежливо кивнув.

Я никогда не привыкну, когда меня так называют, подумал он. Но, судя по всему, люди решили называть его именно так. Тим взглянул на бумагу, которая лежала на маленьком столике и привлекла его внимание. Она выглядела совершенно новой. «Я полагаю, они пришли от маркиза Линса? О чем речь?»

«Отец действительно прислал нам новости, последние сведения о ходе войны и новые приказы», — ответила Киара.

Она посмотрела на Джона Черна, который кивнул и продолжил объяснение. «Мы должны покинуть этот город, оставив здесь только необходимый гарнизон, и двинуться на другие поселения, чтобы захватить их для нашей цели. Как только мы очистим запад, мы двинемся дальше, чтобы захватить всю Релайнскую марку. Маркиз бежал, а его войска были разгромлены, так что это должно быть выполнимой задачей». Он улыбнулся. «Хотя, конечно, мы были бы рады подкреплению из Улья».

Тим нахмурился. Он взглянул на Киару Линс, которая все еще выглядела по крайней мере слегка обеспокоенной, а затем на остальных. Дженис слегка напряглась, почти в ожидании. «Я так не думаю», — сказал он, стараясь звучать твердо, но не грубо. «Мы здесь, чтобы обеспечить нашу собственную безопасность и территорию. Желаю вам удачи в вашем завоевании, но участие в вашей гражданской войне никогда не было частью соглашения».

Джон Черн не выглядел довольным, услышав это, но кивнул. Затем он снова посмотрел на Киару, слегка нахмурившись, прежде чем продолжить. «Лорд Линс также дал мне любезное разрешение вывесить мой флаг в городах этой области, которые мы завоюем. Как только этот конфликт закончится, я получу его заверение, что буду назначен маркизом этой области».

Тим моргнул, а затем понял кое-что. «Города этой области? Включая этот?»

Черн кивнул. «Да, конечно. Это тоже часть моего владения, или моего будущего владения».

Тим просто уставился на него на секунду. Затем он взглянул на своих товарищей из Роя, которые были с ним. Все они напряглись, и он увидел, как воины незаметно приготовились к бою, даже зная, что не смогут выиграть настоящую битву. «Маркиз понимает, — сказал он ровным голосом, — что мы тоже имеем права на эту территорию? Что Рой проявил к ней интерес?»

Теперь Черн выглядел немного неловко. «Уверяю вас, мы сообщили ему об этом, — сказала Киара. Она склонила голову. — Прошу прощения за любое… недоразумение. Но я уверена, что мы сможем это уладить».

Тим посмотрел на нее, затем снова на лорда Черна. Он понял, что они не отступят от того, что только что изложили. Он просто не знал, в чем заключалась их сделка.

Они союзники по удобству, вспомнил он слова своей королевы, сказанные ей перед отправкой на юг. Никогда не забывай, что их цели и действия могут в конечном итоге не совпадать с нашими.

Дженис слегка толкнула его, и он почувствовал, как ее разум пытается связаться с ним. Он быстро открыл свой разум для нее. «Ты знаешь, в чем дело? — спросил он ее. Почему Линс пошел на такой шаг?»

«Я почти уверена, что это какая-то внутренняя политика», — быстро ответила Дженис. Она, казалось, усиленно думала, но он чувствовал легкое раздражение. «Вероятно, он заключил сделку с другими дворянами. Думаю, есть много вещей, которые нужно учитывать, когда речь идет о королевстве и короне». Она, похоже, почувствовала его замешательство и начала объяснять: «Маркиз Линс имеет право на трон, он двоюродный брат нынешнего короля. Думаю, он готовится занять трон сам. Это может быть способом отплатить Черну, так сказать».

«Зачем ему нужно расплачиваться с ним?» — ответил Тим. «Я поинтересовался и узнал, что Черн, похоже, не владеет никакими значимыми территориями. Он даже не граф или что-то в этом роде, верно?»

«Это его семья», объяснила Дженис, все еще звуча немного раздраженно. «Это королевство довольно старое — на самом деле, ему несколько веков. Это означает, что произошли некоторые изменения. Какое-то время короли практически не имели реальной власти, ею обладал их главный судья. Его называли «губернатором», потому что он фактически управлял страной». Она сделала паузу. «Я не знаю всех подробностей. Честно говоря, я едва помню то, что слышала, я была тогда довольно молода».

«Ничего страшного», - успокоил ее Тим. «Так его предки какое-то время были реальной властью за троном?»

«Именно так. Они даже сыграли важную роль в основании королевства, но у них была религиозная роль — которую они, должно быть, позже утратили или отказались от нее, я не очень хорошо помню — поэтому, полагаю, они не должны были занимать фактический трон. В любом случае, около века назад они были свергнуты, и король фактически взял власть в свои руки. Но, судя по всему, существует какое-то старое соглашение. Я не знаю подробностей, но леди Киара упоминала об этом. Должно быть, оно было заключено очень давно. Если королевская династия вымирала, то, судя по всему, Черны должны были что-то с этим делать. Выбрать нового наследника или самим занять трон, я не знаю».

Тим мысленно послал ей успокаивающее чувство. Это было много «я не знаю». Но, по крайней мере, теперь он знал основы. Человеческая политика не была его сильной стороной, но он понимал достаточно, чтобы осознать, что она права, и что это определенно была какая-то внутренняя проблема власти, и маркиз пытался укрепить свою позицию.

Тим глубоко вздохнул и снова сосредоточился на людях перед ним. Он видел, что они чувствовали себя неловко, может быть, даже тревожно, поскольку он, должно быть, просто стоял там молча некоторое время.

«Понимаю», — наконец сказал он холодным тоном. «Я, конечно, сообщу о этих событиях своей королеве. Но я хотел бы официально опротестовать поведение вашего лидера. Это не то, что можно решать в одностороннем порядке, не посоветовавшись с союзниками».

«Я понимаю, что вы расстроены, — сказала Киара. «Вы хотите эту территорию или ее часть, верно?» Она взглянула на собравшихся людей. «Я понимаю, вы, безусловно, трудились для этого. Но я хотела бы отметить, что эти... населенные людьми деревни Цернлии находятся только на южной стороне территории, простирающейся до границы Великого Леса. Я предлагаю компромисс. Мы могли бы предоставить вам всю землю к северу от первых деревень, их поля и ближайшие окрестности. Она незаселена, но я не думаю, что это будет большой проблемой для вашего Улья».

Тим посмотрел на нее в течение секунды. Затем он заставил свои напряженные плечи немного расслабиться и коротко кивнул в знак согласия. «Ваше предложение звучит разумно, леди Киара. Я, конечно, передам его и моей королеве».

Дженис слегка пошевелилась рядом с ним. Он понял, что ее положение только что усложнилось. Еще один повод надеяться, что все обойдется без каких-либо длительных негативных последствий.

«Прекрасно», — Киара улыбнулась, возможно, с некоторым облегчением.

«Это разумный компромисс», — сказал Черн, но он не выглядел полностью довольным.